– Давай его заодно кастрируем?
Котецио протестующе мяукнул.
– Он же из питомника, – напомнила я. – Все уже сделано до нас.
– Слушаю вас, – холодно напомнил о себе лекарь.
Я знаком попросила Рикарда молчать.
Пока рассказывала, как так вышло, что кот наелся цветов, поняла, что буду отвратительной матерью. Никогда еще мне не было так стыдно за собственный недосмотр. Бедный котик лежал в корзинке, прикрыв глаза, и осторожно гладил мою руку лапкой.
– Ждите, – бросил лекарь и унес Котецио в недра дома.
Я села рядом с Рикардом, на небольшой потертый диванчик.
– Вот животное, – зевнул мужчина. – Так хорошо день начинался.
– Не ругай Котецио! – взмолилась я. – Он отравился цветами.
– Так а на кой он их жрал-то?! – практически взвыл Рикард.
– Витаминов не хватает…
– Мозгов!
– Не ругайся.
Я придвинулась поближе и прижалась к теплому боку. Решаться на такие мелочи пока еще было сложно, но желание обнять теплого большого Рика оказалось сильнее.
– Как ты? – ласково спросил он. – Ничего не болит?
– Не-а. Все хорошо.
– Пойдем вечером к морю? Возьмем вина, твоего сыра. Искупаемся.
– Холодно купаться уже. Давай то же самое сделаем дома?
– Дома у нас сумасшедшая шумная толпа. Сырочек, я хочу переехать. Недалеко, но в отдельный дом. Как насчет «Королевы сыра»?
– Я не против. Но мама с папой наверняка захотят жить отдельно, а Камилле одной будет грустно в доме. Дрю, конечно, ей скрасит жизнь, но я не хочу, чтобы она осталась одна.
– Никки, когда я говорю о переезде, я имею в виду, что ночевать мы будем отдельно. И иногда оставаться вдвоем. Никто не мешает нам всем собираться, устраивать массовые набеги на кухню и до утра гонять кота по дому.
– Хорошо. Тебе придется нанять еще сотрудников, с двумя лавками мы не справимся.
Рикард скосил глаза к переносице, всем видом демонстрируя, что ничего в этом не понимает и даже не желает разбираться. Вот а поначалу вполне достоверно изображал заинтересованность. Но оно было к лучшему, я все же немного боялась, что Рикард, в свойственной ему манере, начнет воспитывать меня и на работе. А теперь полегчало – можно снова самой набивать шишки, делать так, как привыкла, и реализовывать смелые идеи Камиллы и Дрю.
Меня снова поцеловали. Кажется, я начинала к этому привыкать. Как хорошее вино, поцелуи с каждым разом менялись. Раньше они меня пугали тем коктейлем чувств, что вспыхивал при малейшем касании, а сейчас обещали что-то большее, теплое, почти обжигающее…
Ну или кота, которого лекарь вынес, как раз когда мы вошли во вкус. Котецио восседал в корзинке с видом поистине королевской кошки. Лекарь явно проявлял к нему должное уважение, чего не скажешь о нас.
– С ним все в порядке.
– Симулянт, – тут же прокомментировал Рикард. – Дома с тобой поговорю.
Как только корзинка перекочевала из рук недовольного лекаря в Рикардовы, Котецио мигом растерял напыщенность. Он улегся на спину и растопырил лапы, всем видом показывая готовность к миру. Но Рик был хмур и суров, и даже я, глядя на него, не решилась гладить бедного котика.
Отдав лекарю пару золотых, что с лихвой покрывало моральные страдания, мы вышли на улицу, где день меж тем перевалил за половину. Мне на глаза тут же попалась листовка, наклеенная Камиллой.
– Вот блин сырный! – вырвалось у меня. – Завтра открытие «Сырной магии». Мы думали успеть к твоему приезду и как-то не предположили, что ты… задержишься.
Рикард как-то обреченно произнес:
– И ты будешь всю ночь готовиться, поэтому у тебя нет времени поужинать со мной? Мне остается хотя бы надежда, что ты снова свалишься от недосыпа и я утащу тебя под теплое одеяло?
– У меня все готово, – с улыбкой ответила я. – На весь вечер я твоя.
– А ночь? – уточнил Рикард таким голосом, что у меня перехватило дыхание.
Бамс! Котецио вывалился из корзины, которую я случайно наклонила, и недовольно на меня уставился.
– Получил, серая морда? Это тебе расплата.
Всю дорогу до дома Рикард выглядел чрезвычайно довольным, а кот сидел насупившись. Ну и веселье он нам устроил, даже пообедать не успели! Я все время, что мы шли, пыталась вспомнить, что есть из продуктов в достаточном количестве, чтобы накормить Криса, Камиллу, маму с папой, Бернона, нас с Риком и Котецио. Задачка не из простых, надо заметить.
Однако в доме царила подозрительная тишина.
– Ребята! – крикнула я. – Мы вернулись!
Никакого ответа.
– Куда все делись?
Вопрос отпал, когда Рикард обнаружил на одном из столов в кухне записку.
– Ушли к Крису на ужин, играть в настольные игры. Еду и Дрю оставили.
– Ага, – подтвердил появившийся призрак. – Во-о-он в том шкафчике! Но я сейчас уйду в подвал, думать о вечном, а вы тут ужинайте.
Ограничившись этой фразой, он исчез. В шкафчике я обнаружила нарезку сыра, поджаренный хлеб для бутербродов, мороженое и креветки, запеченные на раскаленных камнях. Они были заботливо укрыты пергаментом и полотенцем, так что даже сохранили аромат. Меня затопило чувство благодарности к домашним. Ясно ведь, что смылись специально, дали нам свободный вечер.
Рикард подтаскивал к окну стулья. Столом он избрал широкий подоконник, на который водрузил бутылку вина и два сверкающих чистотой бокала. Весь свет погас, остались лишь отблески заката. Я поддалась порыву и обняла мужчину, прижавшись сзади.
– Какой тебе бутерброд сделать?
– Серьезно? – Рикард словно удивился. – Ты волнуешься о том, как я поем?
– Да, – согласилась я. – Волнуюсь.
Второй стул был проигнорирован, ведь на коленях у Рика сидеть было куда приятнее. Я сделала несколько глотков вина и зажмурилась от удовольствия – терпкое, ароматное, насыщенного красного цвета.
Только Котецио не желал оставаться в одиночестве. Кот запрыгнул в кресло, и с писком, но пытался пролезть между нами. Все же коты – это жидкость, они способны поместиться в любом объеме.
– Знаешь что? – вдруг разозлился Рикард. – Идите-ка, ваше котокоролевское высочество, погулять!
Он схватил Котецио за шкирку и спихнул с подоконника. Возмущенный вопль сообщил о том, что котик успешно приземлился в кусты под окном и крайне разочарован в политике Рикарда. Правда, потом он нашел светлячков на диво привлекательными и надолго пропал в траве, пытаясь их всех поймать.
– Ты мне как-то, еще когда только сбежала, а я был в Азор-граде, посоветовала купить сыр и развлекаться с красоткой.
– И ты решил купить сырную таверну?
– Ключевой элемент здесь красотка.
– Мне придется стараться соответствовать девушкам, к которым ты привык.
– Ты совершенно на них не похожа. Поэтому я и поехал за тобой. Понял, что вторую такую больше не найду. Ты убежала, Амалия попыталась продолжить… м-м-м… общаться, но я уже был не в настроении и отослал ее. Вернулся домой, выпил. Потом пошел к вам, чтобы обсудить произошедшее. Думал, может, устроим свадьбу раньше или что-то такое. А твой отец огорошил новостью, что ты сбежала. Я и злился, и восхищался. Потом решил, что вся эта работа не стоит такого шанса. Написал заявление и улетел. Сначала думал, что уволюсь и подыщу другую работу, но потом все завертелось, и я решил вернуться. Ты обладаешь удивительной способностью выбирать все самое лучшее.
– А дракон? Тебе было страшно?
– Я не успел ничего почувствовать, Сырочек. Мы очень быстро потеряли высоту, пришлось срочно решать, что делать. Выбрал несколько заклятий и смягчил падение. На дракона магии не хватило. На пару секунд я отрубился, потом пытался сообразить, где мы. Ну и сидел на месте, изредка посылая сигнальные огни – предполагал, что всех поднимут на уши и Бернон примчится. А еще переживал за тебя.
– За меня-то чего? – вздохнула. – Это ведь не я чуть не погибла.
– Я представлял, как ты перепугалась, и очень жалел, что не воспользовался твоим согласием раньше. Сидеть там, возле мертвого дракона, и вспоминать не то, как обидел тебя, а то, как был рядом, было бы приятнее. А еще пришла мысль, что Нейстикс устроил мне катастрофу, чтобы подобраться к тебе. Я очень хотел верить, что родители и Крис тебя защитят. Хотя и ревновал.
– Я ударила Нейстикса, – вдруг вырвалось у меня. – Сама от себя не ожидала. Знаешь, кулинарная магия может быть опасной.
– Не сомневаюсь, – фыркнул Рик. – Ты и без кулинарной магии можешь побить. Иногда я буду бесить тебя специально – когда ты злишься, у тебя потрясающе блестят глаза.
Похоже, мы опять откладывали еду на потом. В конце концов, и между поцелуями можно что-то перекусить, а вино на губах приглушает голод, оставляя приятное опьянение, шальное, пряное и очень теплое.
Тихий темный вечер, сыр, вино. Рикард в кресле, а на коленях девица в легком платье. Для полного погружения мне не хватало только мягкого сыра на пальцах. Хотя, пожалуй, что-то все же было иначе. Но это «что-то» не поддавалось объяснению и просто было. В моей жизни вообще слишком многое было «просто». Я просто хотела свободы. А еще – просто влюбилась в самого странного мужчину на свете.
Меня бил легкий мандраж, когда я открывала «Сырную магию» следующим днем. Точнее будет сказать, вечером. Работу мы решили начать с небольшого праздника. Пригласили певицу, чей мягкий мелодичный голос наполнил помещение. Развесили декоративные цветы и приготовили гостям небольшие подарки – крохотные корзинки с кусочками сыра. Каждая такая корзинка умещалась на ладони, но внутри было достаточно сыра, чтобы распробовать и купить. Он улетал с полок так быстро, что я не успевала отслеживать и приносить новый. Я вообще много чего не успевала, потому что Рикард постоянно отвлекал. Каждый раз, когда я проходила мимо их столика, он едва заметно проводил пальцем по моей коленке, и я мгновенно забывала, куда шла. Очень осложняло работу, надо заметить.
У Криса, Бернона, Рика и родителей был отдельный столик, за которым они слушали выступление. Рядом за столом шумно веселились коллеги Рика, в том числе и детективы Ривер с Хиллом. Мне было приятно, что они пришли поддержать наше открытие. Настолько приятно, что я велела Камилле не брать плату.