– Тебе нравились такие штуки, – пожал он плечами.
Потом посмотрел куда-то вдаль и усмехнулся.
– А еще я сам хочу почитать.
– Тогда почему ты купил ее мне? – поинтересовалась я.
– Сырочек, – Рикард рассмеялся, – я тебе больше скажу, когда у меня будет сын, я буду покупать ему самые дорогие игрушки и играть в них сам!
При этом на его лице появилось такое мечтательное выражение, что я проглотила вопрос о том, что он будет делать с игрушками, если у него родится девочка. Пойдет до победного мальчика, что ли?
В общем, домой я шла со смесью искреннего детского восторга и легкого недоумения. Наверное, из-за этого странного состояния, когда мы уже подходили к дому, я вдруг ляпнула:
– Я пойду с тобой на свидание.
Потом немного одумалась и добавила:
– Но тогда, когда я скажу. И туда, куда я скажу.
Так что работать Рикард уходил в прекраснейшем настроении, оставив нас с Камиллой в компании Дрю разрабатывать открытие таверны. Я переписывала все купленное и отмечала, чего не хватает, Камилла набрасывала варианты вывески и украшения кухни. На ужин решили сделать простой суп, ибо кухню мы толком не оснастили.
– У тебя даже суп получается вкусненький. – Камилла так произнесла эту фразу, что было непонятно: это упрек или похвала. Она вдруг понизила голос: – Слушай, ты думала, что будет дальше?
– Каждый день этим занимаюсь, – хмыкнула я.
– Я имею в виду работу, лавку и Рикарда. Он нам, конечно, помог – и спасибо ему. Но все это, – она обвела рукой кухню, – он делает для тебя. Если в итоге вы не сойдетесь, то Рикард рано или поздно женится…
– Знаю, – вздохнула я. – И не имею ни малейшего понятия, как быть. Они оба зовут меня на свидания. Я не могу больше быть милой с обоими. Но и отказами обижать не могу. Рикард столько делает для нас, и да какая разница, по какой причине, если только благодаря ему мы еще не на улице и живы? Кристиан тоже помогает, несмотря на… бизнес.
– Да уж, так себе ситуация, – хмыкнула Камилла. – Ну а если отвлеченно – Рикард или Крис-тиан?
– Камилла!
– Нет, представь, что это игра! – не сдавалась подруга. – Смотри: лимон или банан?
– Лимон, – ответила я.
– Шоколад или мясо?
– Мясо.
– Рикард или Кристиан?
– Дрю! – отрезала.
Камилла открыла было рот, но я извернулась и сунула в него бутерброд.
– Все, с играми закончили. Накрывай на стол, после ужина начнем составлять план действий на завтра.
Повернулась к улюлюкающему под потолком призраку:
– Дрю, позови, пожалуйста, Рика на ужин.
– А ты мне потом бусики в подвал повесишь? – поинтересовался он. – А книжку откроешь?
Пришлось пообещать. Когда мы переехали, Дрю растерялся на новом месте. В лавке была его территория, место его смерти. Здесь же – совершенно незнакомый дом. Поэтому иногда призрак вел себя как ребенок, требуя внимания и ласки.
– Хочешь, вечером вместе почитаем новую книгу? – спросила я.
Обрадованный, он унесся звать Рикарда на ужин. Я заканчивала с супом и бутербродами, Камилла раскладывала приборы.
Когда с лестницы послышались шаги, в дверь вдруг позвонили.
Снаружи висел колокольчик, его мелодичный звон пронесся по кухне. Мы переглянулись.
– Крис, наверное, – пожала плечами Камилла.
Я с молчаливого согласия Рикарда подошла к двери и осторожно ее приоткрыла.
Удивилась и застыла.
– Никки? – удивились с той стороны. – Не знал, что вы здесь живете…
На пороге, смущенно улыбаясь, стоял утренний незнакомец с рынка. Теперь он был одет не по-походному, в легкую куртку, обманчиво потертую, со множеством карманов. Волосы мужчины были зачесаны назад. Хорош! Только к кому он пришел, если не знал, что я здесь живу?
– Рик! – расплылся в улыбке парень. – Сколько лет я тебя не видел!
Я растерянно отошла в сторону, а незнакомец вошел в дом и крепко обнял Рикарда, который, усмехнувшись, похлопал его по спине.
– Рад, что тебя выпустили из клетки, Бернон. Ты знаком с Николь?
Нет! Нет, не говори ему!
– О, эта милая девушка очень помогла мне на рынке сегодня утром. Я, как всегда, чуть не лишился парочки ценных вещей из-за собственной рассеянности!
Бернон ничего не заметил, а вот мы с Камиллой и Дрю имели сомнительное счастье лицезреть, как темнеет лицо Рикарда.
– Это твой знакомый артефактор, – догадалась я.
Хотела было пригласить с нами поужинать, но вовремя догадалась промолчать. Это все-таки дом Рикарда.
– Не знал, что Никки живет с тобой, – усмехнулся Бернон.
– Она моя невеста, – хмуро сообщил Рикард.
– Бывшая, – добавила Камилла.
И, кажется, гость окончательно перестал понимать, что тут происходит. Наверное, в его мире люди не жили в одном доме с бывшими невестами.
– Вы останетесь у нас, да? – меж тем непосредственная Камилла практически допрашивала гостя.
– Рикард просил помочь с каким-то делом. Я пробуду у вас некоторое время. Места очень красивые. Я соскучился по путешествиям.
– А вы вообще кто? – задала новый вопрос подруга.
За разговором мы переместились в кухню, где я поставила еще один комплект приборов и ужин. Даже стыдно стало: у нас гость, а встречаем его простым супом. Рикард мог и предупредить!
Но Бернона, похоже, совсем не волновала еда, он с удовольствием отвечал на вопросы Камиллы. Правда, перед тем как рассказать о себе, парень почему-то спросил разрешения у Рикарда.
Тот кивнул:
– Им можно доверять.
И уже нам сообщил:
– Но держите язык за зубами.
Мы, поняв, что сейчас нам расскажут какой-то до жути интересный секрет, синхронно закивали. Бернон, улыбнувшись, произнес:
– Моя подпись стоит на вашем разрешении на торговлю, Никки.
Мы синхронно открыли рты, а я даже подумала, что ослышалась. То есть… как? Кто?
Рука сама потянулась к разрешению, которое я носила на цепочке. С виду по нему и не скажешь, что королевское, – обычная черная карточка с незамысловатым текстом и витиеватой подписью.
– Я не понимаю… – пробормотала я. – Но вы ведь не…
– Младший, – уточнил Бернон. – Только давайте без этикета. Я путешествую инкогнито и, естественно, с измененной внешностью. Долгое время мне вообще нельзя было покидать столицу из соображений безопасности. Но у старшего брата недавно родился наследник, и я отказался от каких-либо претензий на престол.
Так вот что за клетка, о которой говорил Рикард! Бернон не мог жить так, как хочет, пока его старший брат не продлит королевский род.
Отлично! Просто замечательно! У меня на кухне сидит принц и жрет суп!
Компашка как на подбор. Рикард – следователь с севера, приехавший портить жизнь сильным города сего. Камилла – бывшая беспризорница и моя соседка. Непосредственно я – беглая невеста и не слишком удачливый предприниматель. Дрю – давно мертвый сын артефактора. И Бернон, принц на выгуле.
Книгу, что ли, начать писать…
– Я действительно прошу вас сохранить мою тайну, – мягко произнес Бернон. – Иначе мне придется уехать, и я не смогу вам помочь.
– Конечно! – хором заверили его мы с Камиллой.
Кажется, в присутствии такого гостя мы утратили способность отвечать поодиночке. И только Рикард с каждой минутой мрачнел.
– Ревнует, – сообщил Дрю, не решившийся пока являться перед гостем. – Ему полезно.
А мне – вредно. В первую очередь ревность Рикарда ударит по мне. Так если бы я еще понимала, как на эту ревность реагировать. Успокоить, что я ни с кем не собираюсь заводить романы? Отчасти это правда, сейчас я не слишком-то хочу ухаживаний, но так не будет вечно. Рано или поздно мне придется выйти замуж, и какова вероятность, что за Рикарда?
Начала болеть голова. Вот об аптечке мы забыли начисто, и теперь, чтобы снять боль, мне придется идти к Рикарду. Ну или терпеть, потому что уж он-то не упустит случай опять что-нибудь сделать, от чего я впаду в раздумья на остаток ночи.
Ненавидеть его было проще.
Меж тем, пока я разбиралась с собственными чувствами, Рикард вводил Бернона в курс дела. Рассказывал об артефакторе, камнях жизни и рисунках Рета, а в конце произнес:
– Покажись ему.
Это он Дрю. Призрак сразу все понял и появился у окна. Принц не выдержал и вздрогнул.
– Поразительно! – прошептал он. – Никогда не видел призраков!
Он Дрю даже пощупать попытался. Привидение терпело изучение стойко и с ответным любопытством. А мы, затаив дыхание, ждали вердикта Бернона.
– Мне нужно немного времени, – наконец решил он. – Камни жизни, что вы нашли, эскизы того художника. Еще желательно присутствие господина…
Он повернулся к Дрю, отчего тот аж опешил. Никто на моей памяти не обращался к нему так церемонно.
– Просто Дрю, – отозвался он.
– Дрю, – кивнул Бернон. – И еще было бы неплохо сходить в тот дом, где жил артефактор. Это возможно?
– От него почти ничего не осталось, – ответила Камилла.
– Но подвал-то цел, – возразила я. – И все самое важное происходило именно там.
– Камилла тебя проводит завтра, – кивнул Рикард.
– Отлично! – просиял Бернон. – Никки, пойдете с нами? Мне бы хотелось услышать ваш рассказ о сырной лавке. Знаете, кое-какие слухи долетали и до столицы!
– Э-э-э… – Я замялась, вспоминая слова Рика о том, что лучше бы, пока мы не разобрались с мэром, мне не выходить без него или Криса.
А потом вспомнила! Он ведь разрешил выходить с другом-артефактором. Я, конечно, не ожидала, что у Рикарда такие друзья, но шанс прогуляться и пообщаться не упущу.
– Конечно, я составлю вам компанию.
После ужина все разошлись, оставив мне уборку. По правде говоря, Камилла вызывалась сделать все за меня, но я дала ей списки – сверять купленное и составлять планы на следующие дни. Рикард ушел мыться.
И тут, когда я убирала грязные тарелки, в кухню вошел Бернон. С обворожительной улыбкой он просто взял и начал складывать приборы в мойку. Я так обалдела, что застыла на месте.
– Что? – усмехнулся он. – Нельзя помочь?