Кстати, раз такое дело, то почему бы не задать пару вопросов напрямую.
Я достал переговорник и набрал номер Беллы, сомневаясь, ответит ли мне первая дама. Арабелла ответила сразу же, будто только и ждала этого.
— Слушаю!
— Здесь Бреннер.
— Кира, рада тебя слышать. Как продвигается наше дело?
— Пока очень медленно, но подвижки есть. Помнишь того твоего приятеля, Степана Симбирского?
— Конечно, помню, а что случилось? — Голос Беллы посерьезнел.
— Скажи, так ли уж случайно он подвернулся тебе под руку? Как вообще ты на него вышла?
Белла задумалась. В последнее время качество связи заметно улучшилось, но сторонние хрипы так никуда и не делись. Я терпеливо переждал очередную порцию случайных звуков, и наконец императрица ответила:
— Знаешь, теперь я не полностью уверена, что это произошло случайно. Я была со своими фрейлинами на балете. Тему они выбрали, кстати, весьма современную. Одно название чего стоит «Все мы мыслим…» Постановка посвящена проблемам взаимодействия с чужаками. Чушь, кстати, знатная! Ну да не об этом речь. В антракте ко мне в ложу провели гостя. Уж не знаю, чем он соблазнил или запугал охрану, но пройти сумел беспрепятственно. Это и был Симбирский. Конечно, я его тут же вспомнила. Года три назад Степан был обычным мелким воришкой. Мы и познакомились при смешных обстоятельствах. Он украл у меня из сумочки три марки — все, что у меня на тот момент было. Но потом раскаялся и вернул деньги, да еще своих десять марок добавил. Я тогда на них два месяца прожила…
— Белла, если можно, чуть ближе к теме, — прервал я девичьи воспоминания.
Императрица, казалось, смутилась.
— Тогда-то в театре он и предложил обращаться к нему по старой памяти с любой проблемой. Он, мол, все решит. И когда возникла нужда тайно вывезти фогеля в город и разыскать тебя, я тут же о нем вспомнила.
Н-да, и правда лучший кандидат на секретную работу — бывший вор, ныне крупный деловой, Степан Симбирский и его команда.
— Где ты его отыскала?
— Моя фрейлина для особых поручений этим занималась. Грета Липпе, толковая особа. Если хочешь, пришлю ее тебе в помощь.
— Присылай, — согласился я. — Если она столь же активна, как и прочие ваши эмансипе, то лишней не будет.
— О! — рассмеялась неведомо чему Белла. — Грета весьма активна. Впрочем, сам увидишь. Только не пугайся, она весьма современная дама, в одежде предпочитает новые веяния, даже носит брюки! Ты где сейчас обитаешь? Уже вернулся в дом?
— Тут еще ремонт полным ходом, я пока в отеле «Кенигсхоф». Пусть отправляется прямиком туда и ждет меня в номере. Кстати, можно твоей Грете заодно поручить проследить за внутренним ремонтом дома? У меня на все не хватает времени…
— Ты можешь поручить ей что угодно. Она справится, ручаюсь!
— Договорились. Сообщу, как только будут новости…
Теперь, когда текущие дела были улажены, я сделал то, для чего, собственно, и явился сегодня в дом — зашел в спальню и открыл тайник, искусно вделанный в стену.
В небольшой нише лежал только один предмет, бережно завернутый в тряпицу. Я аккуратно развернул ткань и достал матово-черный «дырокол» — чудо-оружие иномирян, с бесконечным количеством зарядов, способное пробить выстрелом даже стену.
Я спрятал его в тайнике год назад от греха подальше. Светить столь мощным артефактом чужаков без нужды я не хотел. Сдавать же его обратно в императорскую оружейную я не собирался. Это был мой личный трофей, и расставаться с ним я не желал. Моя прелесть!
Сейчас же ситуация вновь стала угрожающей, и любая дополнительная огневая мощь была мне необходима. К тому же черный убийца все еще на свободе, и неизвестно, когда он в очередной раз соберется меня навестить. Глядишь, наша очередная встреча станет последней, и «дырокол» мне в этом поможет. Не думаю, что у кого-то в нашем мире, да и за его пределами, есть защита от подобного оружия. Даже боевой доспех, которым я некогда с успехом пользовался, не выдержал бы прямого попадания из «дырокола». Так что… оружие я сунул в карман пальто, тайник вновь запер и замаскировал декоративной стенной панелью, как было прежде, и только после этого покинул свое жилище.
Рабочие, восстанавливавшие дом, в комнаты, разумеется, не лезли, умудряясь даже окна менять деликатно — подобный подход весьма ценился, поэтому, как только я вновь вышел на улицу, то подозвал бригадира, вручил ему четвертной, который тот принял без суеты, и сообщил:
— Уважаемый, сделайте все по высшему разряду. На материалах не экономьте и проверяйте работу лично. Отблагодарю!
— Нам уже заплатили, — честно ответил бригадир, — причем весьма щедро.
— Деньги лишними не бывают, — улыбнулся я. — Сколько вам еще тут возиться?
— Пару дней, — прикинул бригадир. — Мужики работают на совесть, но слишком уж много внешних повреждений… да и зверь мешал, устали отгонять. Люди его боятся…
— Зверь? — не понял я.
— Бродил тут все утро, глаза желтые, смотрит недобро. На кота похож, но больно уж здоров. Рычит. Жил, видать, в пустом доме, а мы ему помешали. На людей не кидался — врать не буду. А когда Ежова с оружием крикнули, зверь сгинул, словно и не было. Ежов ушел, зверь опять вернулся. Ходит, словно приглядывает за всеми. Хитрый, скотина!..
— Раз людей не трогает, и вы его не трогайте. Если что, зовите Ежова, — решил я. — Я осмотрелся в доме, там все выглядит лучше, чем снаружи. Сегодня к вечеру или завтра с утра я пришлю того, кто займется внутренними помещениями. Отрядите ему в помощь несколько человек, помогите доставить материалы и все, что потребуется для работы. Я хочу, чтобы этот дом стал как новый. Лучше нового!
— Сделаем, ваше благородие. За нами дело не станет!..
— Вот и славно.
Теперь пора было вновь наведаться в ресторан-кабаре «Чужак», проведать там Степана Симбирского и задать ему несколько вопросов. И пусть хоть кто-то попытается встать на моем пути!..
XIIIДжентльмены предпочитают виски
В этот раз я предпочел попасть в ресторацию иначе — отстоял очередь и прошел внутрь словно обычный посетитель, нисколько не сомневаясь, что останусь неузнанным — в прошлый мой визит никто, кроме владельца ресторана, меня не рассмотрел, но вряд ли я столкнусь нынче нос к носу с господином Салдановым. Вечер только начинался, а в такое время риттер-баронет в «Чужаке» еще не появлялся.
Мой план полностью удался. Дорогой мехваген, оставленный мной на обочине у входа в ресторацию, новый костюм, аккуратная прическа, щедрые чаевые — все это заставляло халдеев глубоко мне кланяться, а охранников — отводить глаза в сторону. Пальто и шляпу я сдал на руки мальчику, а оружие оставил при себе, сунув револьвер в правый карман пиджака, «дырокол» — в левый, и старался двигаться так, чтобы карманы не слишком топорщились. Хватит уже историй, где я оставался с кулаками против вооруженных противников.
Несмотря на ранний час — городские часы недавно пробили семь раз, — ресторация была забита. В прошлый раз я бросил на зал короткий взгляд, но и тогда поразился разнообразию посетителей. Объединяло их всех лишь одно — каждый из присутствующих смело мог назвать себя состоятельным человеком, некоторые же были просто неприлично богаты.
Я прошествовал за свой столик — распорядитель, не распознав во мне бедного риттера, которого в ресторан могли и вовсе не пустить, раскланялся и предоставил мне отдельный столик в глубине зала. Место не самое удобное — сцена едва видна, а слева впритык резная колонна до потолка, но я был доволен — сидя в тени, прикрытый от лишних взоров колонной, я оставался практически незаметен для окружающих, в то время как весь зал для меня был словно на ладони, а сцена, куда обращали свои взоры остальные посетители в ожидании пленительной Марлен, меня совершенно не интересовала.
Как и в прошлый раз, негромко играла музыка и стройная девушка на сцене выводила мелодичным голосом слова песни, но ее мало кто слушал. В зале стоял легкий гул, посетители общались, некоторые — весьма активно, но в целом обстановка была спокойной, пьяных я не заметил — гости просто не успели дойти до нужной кондиции, поэтому держали себя в рамках приличия.
Обзорное окно личных апартаментов Салданова, сквозь которое он наблюдал происходящее в зале, было затемнено снаружи, поэтому с моей позиции не было понятно, есть ли кто-то сейчас внутри комнаты или же там пусто. Даже свет не пробивался с той стороны, оставляя всех гостей, находящихся в апартаментах, инкогнито. Для меня же решающим фактором оказалась лестница, ведущая в апартаменты, она находилась в очень удачном для обзора секторе, поэтому кто бы ни появился с той стороны или, наоборот, ни попытался подняться на второй этаж, непременно угодил бы в мое поле зрения.
Охраны в ресторации заметно прибавилось. Мой прошлый визит не прошел даром для хозяина заведения. Теперь у лестницы дежурили сразу четыре крепыша, еще четверо стояли на входе, всматриваясь в лица гостей, и несколько вразнобой слонялись по залу. На улице также дежурили четверо, и я не сомневался, что на втором этаже есть и другие охранники. Теперь в случае необходимости Салданов обладал достаточным числом бойцов, чтобы чувствовать себя уверенно.
Мне же усиленная охрана нисколько не мешала. Ко мне они не цеплялись, попросту не узнав, а наверх к риттер-баронету я наведываться сегодня не собирался. Так что пусть себе работают ребята, не жалко.
Первые час-полтора ожидания я провел с пользой не только для души, но и для тела. Для начала я заказал плотный ужин и графин красного вина, заранее настраиваясь на то, что ждать придется долго, но не рыскать же по всему городу в поисках других источников сведений о Симбирском. Рано или поздно, но в ресторации он появится. Тем более Марлен давала сегодня последний в зимнем сезоне концерт.
С удовольствием отправляя в рот очередной кусок сочного слабопрожаренного стейка с кровью, приготовленного на колониальный манер с ароматными травами, и запивая его вином, я не забывал осматривать вновь прибывающих гостей. Чиновники и кауфманы, аристократы и разбогатевшие промышленники, несколько иностранцев в непривычных взору одеждах — кого тут только не было.