– Даже если они его установят, – сказал он в трубку, – придется найти нужное лезвие, чтобы было с чем сличать, ведь так?
– Видимо, так, – согласился Мэддокс Хеллер. – И все же не плохо бы установить, чем они резали. Насколько я понимаю, вчера больше проблем не возникало?
– Нет, было тихо, как в церкви. – Он уже успел осмотреть дом изнутри и снаружи и убедиться, что больше никто не пытался вломиться к Чарли. Возможно, злоумышленников отпугнул его пикап, припаркованный на дорожке.
Любопытно, почему вандалы не разнесли весь дом. Видимо, разгромленная гостиная должна была служить своего рода предупреждением. Или их что-то спугнуло?
– Не думаю, что местные стражи порядка опросили соседей насчет взлома, – произнес он вслух.
– У меня есть знакомый в полиции. Могу спросить.
– Спасибо. Буду очень признателен.
– Кстати, Кэмерон по-прежнему хочет тебя видеть.
– Ах ты, черт! – Майкл дернулся, ударившись головой о дверцу холодильника. – Я ведь должен был встретиться с ней вчера под вечер!
– Я рассказал ей, что случилось. Она все поняла. Но говорит, что все равно ей нужно с тобой повидаться, если можно, сегодня.
Майкл услышал шаги в коридоре; они приближались к кухне.
– Позвоню ей, как-нибудь договоримся, – сказал он. – Мне пора.
Он положил телефон в карман и повернулся к Чарли, которая как раз входила в кухню.
На ней по-прежнему была теплая пижама, которую она надела вчера после душа. Верх задрался, и он заметил плоский живот и пирсинг на пупке.
– Кофе! – со вздохом произнесла она.
Он взял кружку, которую выбрал для нее – темно-зеленую с надписью «Сначала кофе, потом логика», – и налил ей свежесваренного кофе.
– Ты какой пьешь?
– Горячий, и немедленно. – Она взяла кружку, сделала глоток, потом еще глоток и оперлась о рабочий стол, глядя на него сонными глазами. – Ты давно не спишь?
– Час или около того. Я тебя разбудил?
– Нет, меня разбудил внутренний будильник. – Она отпила еще кофе. – Насколько я понимаю, больше сюда никто не вламывался?
– Во всяком случае, я никого не видел. – Майкл повернулся к холодильнику. – Ты из тех, кто завтракает?
– Да. А ты из тех, кто готовит? – Чарли немного оживилась. – Пожалуйста, скажи, что да!
– Готовлю, если тебя устроит яичница-болтунья.
– Меня устроят даже овсяные хлопья без воды, а яичница – вообще красота! – Она налила себе еще кофе, добавила подсластитель и ложку сухого молока с ореховым привкусом, помешала в кружке и устроилась за столиком у окна.
– В какое время тебе нужно на работу? – спросил Майкл.
– Обычно я сажусь к компьютеру в восемь тридцать – к тому времени в офис приходят штатные сотрудники.
– Ты работаешь дома? – нахмурился Майкл.
– Я же говорила, что у меня гибкий график! – Она тряхнула головой.
– Да, но я не понял, что ты работаешь дома.
Она поставила кружку на столешницу.
– Ты что… испугался?
– Я думал, на работе, где много народу, ты будешь в большей безопасности. – Он достал три яйца. – Где сковородка?
– Над плитой.
Он включил конфорку и поставил на нее сковородку.
– Ты работаешь на ноутбуке, который стоит в спальне, или у тебя есть другой компьютер?
– На ноутбуке, – ответила она, беря кружку и подходя к нему. – Ты в самом деле волнуешься из-за того, что я останусь одна дома?
– А ты разве нет?
Чарли задумалась.
– Раньше не волновалась. Я решила, что незваные гости не станут нападать на меня в собственном доме.
– Но они хотели убить тебя в собственной машине.
От конфорки веяло жаром. Майкл положил на сковородку кусочек масла, и оно сразу же зашипело. Он заставил себя ненадолго сосредоточиться на готовке. Вскоре он уже раскладывал кусочки желтой пухлой яичницы-болтуньи по тарелкам, которые Чарли достала из ближайшего шкафчика. Она сунула в тостер два ломтика хлеба.
За завтраком Майкл вспомнил, о чем они говорили раньше.
– По-моему, ты и сама не веришь в то, что испорченные тормоза стали всего лишь попыткой тебя напугать.
– Умеешь ты утешить, – сухо заметила она.
– Чарли, я не шучу.
– И я отношусь ко всему случившемуся совершенно серьезно.
– Я еще не сошел с ума, чтобы оставлять тебя одну в этом доме! Ты не можешь работать где-нибудь в другом месте?
– Могу, – кивнула она и взяла вилку. Попробовала яичницу. – Вкусно!
– Спасибо.
– Только у нас в округе нет модных интернет-кафе, – продолжала она со вздохом. – А если я поеду в Мерсервиль, в офис, начальство еще решит, что мне лучше, и придется работать там.
– А это плохо?
– Очень плохо. – Она воинственно вздернула подбородок. – Одной из причин, по которым я устроилась именно на эту работу, было то, что можно работать дома и поддерживать гибкий график.
– Тогда поехали ко мне на работу.
Она покачала головой:
– Не могу уехать отсюда. Просто не могу. Одна травмированная кошка по-прежнему прячется у меня под кроватью, а другого мне сегодня нужно забрать от ветеринара – возможно, несколько дней ему придется ходить с пластиковым воротником на шее. Я не могу оставить их здесь одних.
– Ты можешь взять их ко мне домой.
Его слова разорвались, словно бомба посреди комнаты. Чарли посмотрела на него как на сумасшедшего, и внутри у него все сжалось, как если бы ему нанесли удар в солнечное сплетение.
– Какое… неожиданное предложение, – после паузы произнесла Чарли, нарушив звонкую тишину.
– Да. Кстати, я и сам удивился.
– И я тебя не виню.
Он бросил вилку.
– Чарли, я вовсе не утверждаю, что это плохая мысль.
– Переехать к тебе с двумя питомцами, которым требуется особый уход – неплохая мысль? – Она излучала скептицизм.
– Нет, послушай. – Идея больше нравилась Майклу. – У меня надежные замки и самая современная система сигнализации. В моем доме есть гостевая комната, значит, мне не придется спать на полу. Кабельное телевидение, вай-фай, центральное отопление и конди…
– Хочешь уговорить меня навсегда переселиться к тебе?
– Чарли. – Майкл заставил себя улыбнуться. – Все получится. Я живу близко от работы; если с тобой что-нибудь случится, примчусь через несколько минут. Мой дом почти в центре Мерсервиля; можно добраться пешком до пары ресторанчиков и магазинов. А кошек я люблю.
– Даже сумасшедших?
– Сумасшедшие – моя любимая порода, – заявил он. Кстати, это касалось не только кошек, но и людей.
Чарли вздохнула и задумчиво склонила голову набок.
– От кошек много грязи… А еще они иногда носятся по всему дому.
– Справлюсь.
Он и сам удивлялся, что уговаривает девушку переехать в свою квартиру. Прослужив почти десять лет в Корпусе морской пехоты, он понял, что жить одному – большая радость. Он ни перед кем не отчитывается, слушает любимую музыку, смотрит, что хочет, ложится и встает, когда вздумается. С чего вдруг ему не терпится поместить в свои владения эту непредсказуемую рыжую девицу с двумя кошками?
– Хорошо, – сказала Чарли.
– Хорошо, – повторил Майкл, гадая, во что же он только что вляпался.
В кабинете в доме у Майкла Чарли придвинула эргономичное «кресло руководителя» с красной плюшевой обивкой, на литых колесиках, которые катались по полу совершенно бесшумно, к широкому дубовому столу.
Ей было не по себе, оттого что она очень быстро позволила Майклу уговорить себя переселиться вместе с кошками к нему домой.
После гибели Элис Чарли даже не пыталась завести новую лучшую подругу. Лучшим друзьям принято признаваться во всем. Перед ними раскрываются, становясь уязвимыми для потери и боли. А ей в жизни с лихвой хватило и того и другого. Так что спасибо, не надо.
Ей никто не нужен. Она, черт побери, сильная независимая женщина!
И защитник ей не нужен.
Так какого черта она заселилась в дом почти незнакомого человека под охраной суперсовременной сигнализации?
Раздраженные раздумья прервало жалобное мяуканье. Его высочество смотрел на нее в упор недобрыми голубыми глазами; вокруг темной мордочки торчал пластиковый жесткий воротник, который надел ветеринар, чтобы кот не разлизывал швы.
– Извини, Хиззи. Всем нам приходится нести свой крест.
– Все в порядке?
Голос Майкла заставил ее вздрогнуть, а Хиззи из-за воротника неуклюже метнулся под стол и, споткнувшись, растянулся у ее ног. Чарли взяла кота на руки и развернулась в кресле лицом к Майклу.
– Да, все замечательно, – сухо ответила она.
– Прости. Я сейчас поеду на работу – сегодня у меня деловая встреча. Ты точно справишься тут одна?
– Конечно, справлюсь!
– Бери все, что найдешь в холодильнике. К телефону не подходи – я включил автоответчик. Если мне понадобится с тобой связаться, я позвоню тебе на сотовый.
– Да, мамочка.
Он расплылся в улыбке.
– Я скоро приду. По пути домой, если хочешь, куплю что-нибудь к ужину. Рядом с работой есть хорошая пиццерия. Любишь пепперони?
– Конечно, как все.
– Если у меня изменятся планы, я тебе позвоню. Запри за мной дверь. И включи сигнализацию.
Она опустила кота на пол и следом за Майклом вышла в гостиную.
– Майкл, не волнуйся за меня. Твой дом – настоящая крепость.
– Хорошо. Звони, если тебе что-нибудь понадобится.
Она послушно заперла за ним дверь и убедилась, что охранная система включена, потом вернулась в уютный кабинет. Хиззи успел запрыгнуть на стол и укоризненно смотрел на Чарли своими чуть косящими глазами.
– Если я сниму воротник, клянешься, что не будешь разлизывать швы?
Кот скорбно мяукнул.
Со вздохом она развела края воротника и выпустила его высочество из пластикового конуса. Кот немедленно принялся лизать плечо.
– Если швы разойдутся, придется снова надеть воротник, – предупредила Чарли и поставила кота на пол рядом со стулом.
Она задержала несколько проектов, пока занималась машиной и уборкой в доме. Теперь надо наверстывать упущенное. Каждые несколько минут она проверяла, не начал ли Хиззи выкусывать швы.