Час спустя она закончила три самых срочных документа из своего списка и собиралась взяться за четвертый, когда громкая пронзительная трель заставила ее вздрогнуть от неожиданности.
Телефон заверещал во второй раз. Он стоял в базе справа от стола, рядом с изогнутой лампой. На дисплее высветился номер телефона и имя.
Крейг Берден, кандидат в сенаторы.
Чарли смотрела на номер, испытывая замешательство и ужас. С какой стати Майклу Строигу звонят из предвыборного штаба Крейга Бердена?
«Чарли, а может быть, это предвыборный обзвон избирателей. Не будь такой подозрительной».
Убедиться в том, что ее подозрения беспочвенны, можно было только одним способом. Она взяла трубку.
– Алло!
– Можно Майкла Стронга? – Голос на том конце линии показался ей смутно знакомым. Однако он принадлежал не Крейгу Бердену. Берден был обладателем красивого, звучного баритона. Тенор на том конце линии звучал чуть сдавленно, со слабым кентуккийским акцентом.
– Мистера Стронга нет дома. Что ему передать?
– Говорит Рэндал Фини. Я хотел бы перенести нашу встречу и извиниться за то, что не встретился с ним два дня назад.
У Чарли внутри все опустилось. Теперь она поняла, почему голос показался ей знакомым. Рэндал Фини был правой рукой Крейга Бердена с тех пор, как Крейга выбрали в окружную комиссию. Элис тогда была еще жива.
– Простите, но я не знаю, когда он освободится. Я передам, чтобы он вам перезвонил.
– Я сам перезвоню позже, – сказал Фини и отключился, не попрощавшись.
Чарли поставила трубку в базу и скукожилась в кресле. Мысли у нее в голове путались. Значит, Майкл договорился о встрече с Рэндалом Фини всего через несколько дней после того, как Чарли пришла к нему на занятия по самообороне.
Простое совпадение? Вряд ли.
Она открыла сумку и достала из внутреннего кармана телефон. Вошла в список контактов. После смерти Элис она сменила пять телефонов, но всегда включала номер Элис в список контактов на новом телефоне, как будто этот маленький жест каким-то образом оставлял Элис среди живых.
Интересно, сменили ли номер Бердены? Ответит ли кто-нибудь, если она наберет его?
Она долго держала дрожащую руку над клавиатурой. Потом положила телефон на стол и судорожно вздохнула.
Если она хочет выяснить, почему Майкл Стронг связался с предвыборным штабом Крейга Бердена, ей придется спросить у него.
Она взяла телефон, сунула его в карман и схватила куртку, висевшую на спинке кресла. Действовать нужно как можно быстрее, пока она не растеряла самообладания.
Глава 8
Ребекка Кэмерон наводила страх на подчиненных. И не только потому, что была настоящей красавицей, обладавшей к тому же безупречными манерами и замечательным умом. Она поднялась из низов: афроамериканская девушка, выросшая в семье рабочего сталелитейного завода и воспитательницы детского сада в самом сердце американского Юга. Дискриминацию и угнетенность она преодолевала с решительным достоинством и к среднему возрасту стала одной из самых уважаемых сотрудниц дипломатического корпуса.
Ребекка Кэмерон, женщина, обладающая стальной волей, хладнокровно подавляла самых агрессивных мачо во властных структурах. Когда Майкл вошел в ее кабинет, Ребекка холодно улыбнулась ему и жестом указала на стул напротив своего стола.
– Скажите, пожалуйста, – без предисловий начала она, – зачем вы связались с избирательным штабом Крейга Бердена?
– Хотел навести справки кое о ком.
Кэмерон удивленно подняла идеально выщипанные брови.
– Не знала, что вам по должности положено заниматься расследованиями.
– Строго говоря, не положено, – согласился Майкл, выдерживая ее взгляд. В нем крепла стальная решимость. – Но в поле моего зрения попал кое-кто из учащихся, проходящих у меня курс самообороны…
– И вы решили проверить его прошлое?
– Ее прошлое, – уточнил Майкл. – Кстати, я все обсудил с Мэддоксом Хеллером.
– Ясно. – Кэмерон приняла более расслабленную позу и окинула его задумчивым взглядом, сцепив руки на животе.
Глядя на ее длинные холеные пальцы, Майкл вспомнил, что она скрипачка. Ребекка выступала в концертных залах по всему миру.
Из-за ее долгого молчания ему стало не по себе.
– Вы поэтому хотели меня видеть?
– Не только. Но другой вопрос пока может подождать. Гораздо больше меня интересует ваше импровизированное расследование. Почему вы связались с мистером Берденом?
– Позвольте узнать, как вы выяснили, что я с ним связался?
– У меня есть общие друзья с мистером Берденом и его женой. В прошлом мы несколько раз встречались. Естественно, после того как один из моих подчиненных позвонил в его избирательный штаб, он пожелал узнать, в чем дело.
– Понятно. Что вы ему сказали?
Кэмерон улыбнулась:
– Я сказала, что вы проверяете прошлое человека, который ищет работу у одного из наших клиентов.
– Ваш ответ его устроил?
– Он хотел выяснить, кого именно мы проверяем.
– А вы не знали.
Судя по выражению ее лица, Кэмерон совсем не нравилось, когда ей задавали вопросы, ответы на которые она не знала.
– Я сказала, что вы работаете в другом отделе и я непременно свяжусь с вами, чтобы все выяснить. Именно этим я сейчас и занимаюсь.
– Ее зовут Шарлотта Уинтерс. Я попросил Мэддокса Хеллера навести предварительные справки – подтвердить ее имя, адрес и так далее. Он выяснил, что она была подозреваемой в деле об убийстве.
– Чьем убийстве? – Кэмерон прищурилась.
Судя по ее тону, Майкл решил, что она уже подозревает правду.
– Элис Берден.
– Ясно. – Кэмерон тяжело вздохнула. – Ее подозревают по сей день?
– Если ее в чем-то и подозревали, никаких обвинений ей не предъявили.
– Что вы о ней думаете? – Майкл вспомнил ироничную улыбку Чарли, живо представил ее длинные ноги, слегка развинченную походку, хрипловатый голос с протяжным выговором и отрывистый смех. Он не мог поверить, что Чарли сбила Элис Берден и уехала, даже не попытавшись ей помочь.
– По-моему, она не могла так поступить, – произнес он вслух, не успев вовремя прикусить язык.
– И тем не менее вы изучаете ее прошлое?
– За последнее время произошли кое-какие новые события. – Он рассказал Кэмерон о том, что кто-то испортил тормоза в машине Чарли и вломился к ней в дом. – Кроме того, злоумышленники ранили ее кота. Если бы Чарли тогда оказалась дома, возможно, пострадала бы именно она.
– И все, о чем вы мне рассказываете, как-то связано с гибелью Элис Берден? – с сомнением переспросила Кэмерон.
– Не знаю, – вздохнул Майкл. – Маловероятно, чтобы сейчас ее жизнь подвергалась опасности из-за такого давнего события. Насколько мне известно, в деле Элис Берден не появилось ничего нового. – Правда, он еще не связывался с сотрудниками полиции и не спрашивал о ходе расследования… Хотя к нему в группу второй ступени ходит заместитель шерифа из Мерсервиля, Арчер Траск.
Кстати, вчера он заметил, что Арчер Траск и Чарли разговаривали с неприязнью друг к другу.
– О чем вы думаете? – спросила Кэмерон.
– Думаю, что мне необходимо задать еще несколько вопросов. Поэтому я и хотел побеседовать с Крейгом Берденом или, по крайней мере, с кем-то из тех, кто на него работает.
– Я передала Крейгу, что ему следует поговорить с вами. Не сомневаюсь, скоро вам позвонят. Он сам или кто-нибудь из его избирательного штаба.
– Вот и хорошо.
– А что, мисс Уинтерс есть где жить, пока ее дом опечатан?
Майкл, к своему ужасу, почувствовал, что краснеет.
– Сейчас она живет у меня, – ответил он.
Кэмерон смотрела на него без выражения и ничего не говорила. После его последних слов в комнате воцарилась звенящая тишина.
– У меня есть гостевая комната и установлена хорошая сигнализация. Кроме того, я всегда рядом и смогу прийти на помощь, если понадобится.
– Вы поступаете альтруистично.
– Кроме того, так мне легче за ней присматривать, – продолжал Майкл, надеясь, что он не оправдывается. – Если она попала в беду по собственной вине, я сразу сумею понять, в чем дело.
– Логично. – Судя по тону, Кэмерон вовсе так не считала. – Может быть, учитывая вашу теперешнюю близость, вам стоит подробнее расспросить мисс Уинтерс о ее прошлом?
– Вы правы. Так я и поступлю.
Кэмерон отодвинула кресло и встала.
– Возможно, через одну-две недели мне понадобится ваша помощь в связи с одним проектом. А пока вам следует прислушаться к своему чутью относительно мисс Уинтерс. Если она использует нашу академию по сомнительным причинам, нам нужно знать, каковы эти причины. А если ей в самом деле грозит опасность… что ж, устранение опасности и есть одна из наших главных целей!
Майкл тоже встал, понимая, что беседа окончена.
– Буду держать Хеллера в курсе того, что выясню.
– Непременно. – Кэмерон проводила его до двери. – И пожалуйста, будьте осторожны!
Он вышел из кабинета и направился в спортивный зал. Тренировка поможет прочистить мозги и мысли.
Но до зала он не дошел. Распахнулась боковая дверь, за которой бушевал ветер и лил дождь, в дверном проеме Майкл увидел знакомый длинноногий силуэт и тут же побежал ему навстречу.
Темная фигура двигалась на него в тусклом свете потолочных светильников. Чарли промокла с головы до ног. Рыжие волосы потемнели, свитер и джинсы липли к телу, подчеркивая неожиданно женственные формы, которые она обычно прятала под свободной одеждой.
– Какого черта ты здесь делаешь? – выпалил он. – Неужели пришла сюда пешком под дождем?
Ее светло-карие глаза были широко раскрыты и казались темными на бледном лице, она вся дрожала.
– Тебе позвонили и просили кое-что передать.
Он уловил в ее голосе неподдельную злость.
– И звонок оказался таким важным, что из-за него ты прошла целую милю под холодным дождем, рискуя жизнью и здоровьем? Неужели не проще было позвонить по телефону?
Она метнула на него раздраженный взгляд: