– В детстве была музыкальным вундеркиндом, – начала Лекси. – Школу закончила в пятнадцать, а в шестнадцать уже играла на скрипке в филармонии Мичигана. Одновременно училась в университете. Получала докторскую степень.
– У вас докторская степень в области музыки? И при этом работаете парикмахершей?
– В детстве и юности перезанималась. Теперь тянет на что‑нибудь другое. Я, конечно, люблю музыку, но на своих условиях, без принуждения. К сожалению, такой возможности мне предоставлено не было.
Подошел официант и принес лосося с полентой и овощами на гриле. Выглядело блюдо так же аппетитно, как и пахло.
– Значит, в шестнадцать лет вы играли в филармонии Мичигана? Впечатляет.
– Да, и я об этом не жалею. Но я мечтала танцевать. В восемнадцать лет получила маленькое наследство от отца и сбежала.
– Куда?
– В Нью‑Йорк, разумеется. Туда едут все, кто хочет танцевать. Правда, обучение дорогое, да и конкуренция огромная. А я ведь была совсем неопытная, зеленая и ничего не знала. К счастью, познакомилась с Аллайей, и она объяснила, что к чему.
– Значит, вот как вы попали в Лас‑Вегас? Получается, проделали такой сложный путь, чтобы стать танцовщицей, а теперь бросили это занятие? Почему?
– Танцор, по мнению органов опеки и попечительства, – слишком непостоянное ремесло. Во‑первых, наши контракты ограничены по срокам, а потом их могут и не продлить. А во‑вторых, существует высокий риск получить травму. Вдобавок работать по большей части приходится вечером и ночью. А если уж воспитывать Жаси, то как следует. Я должна как можно больше времени проводить с девочкой. У парикмахерш график гораздо более гибкий.
Положив вилку, Лекси подалась вперед.
– Спасибо, что вчера вечером выслушали и согласились обдумать мою просьбу.
Глядя ей в глаза, Джетро покачал головой. Темные волосы блеснули в приглушенном свете.
– Не спешите, мисс Малоун. Пока меня благодарить не за что. А там посмотрим. Может быть, никакого отношения к вашей Жасмин я не имею. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
– И все равно хочу сказать спасибо. Благодаря вам у нас с Жаси хотя бы появился шанс.
– Доброе утро, – произнес Клэй, зайдя в кабинет Джетро. В руке у него был конверт из манильской пеньки.
Джетро кивнул, знаком показывая Клэю, чтобы закрыл дверь. Потом отложил ручку и откинулся на спинку кресла. Ответственный момент наступил – похоже, результаты анализа наконец готовы.
Все утро Джетро был на нервах и никак не мог сосредоточиться на работе. Вдобавок пребывал в крайне раздраженном настроении и постоянно рявкал на подчиненных.
– Говорят, ты тут совсем разбушевался, – произнес Клэй, опустившись в одно из черных кожаных кресел для посетителей. – Вот пришел посмотреть своими глазами.
– Если в этом конверте не результаты анализа, такого насмотришься, что горько пожалеешь о своем любопытстве. От волнения все ногти сгрыз. Скоро примусь за пальцы.
– К сожалению, такие вещи за пять минут не делаются. На всякий случай попросил, чтобы проверили два раза – мы ведь должны быть уверены наверняка! – Клэй протянул Джетро конверт. – Вот только что распечатали.
– И что?.. – Джетро взял конверт и положил перед собой. Подробно он изучит бумаги, когда останется один.
Клэй не стал тянуть.
– Поздравляю, папаша.
Джетро сердито прищурился, но Клэй лишь улыбнулся.
– А что, в таких случаях положено поздравлять. Как‑никак, большое событие. Да и учитывая твои холостяцкие планы, вряд ли представится еще один такой случай.
– Оно и к лучшему.
– Думаешь?
Тут в дверь постучали, и в кабинет зашли Джексон Хоук с Райаном Грином.
– Ну и видок у тебя сегодня, – заметил Джексон, усаживаясь в свободное кресло.
– Бледный, как простыня. Краше в гроб кладут, – прокомментировал Райан, устраиваясь на краю столика возле окна.
– Ха‑ха. – Джетро пожал плечами. – Все со мной нормально.
– Что‑то не похоже.
Джетро устремил сердитый взгляд на Клэя.
– Говорю же, все в порядке. Просто надо разобраться с одной проблемой.
Кальдер не собирался рассказывать друзьям о своем отцовстве. Но когда дело касалось сплетен про знакомых, эти двое были хуже любопытных старушек. Впрочем, когда Джетро будет официально оформлять опеку над ребенком, при работе с документами ему потребуется помощь Райана. Ну а держать Джексона в неведении, когда все остальные уже в курсе дела, просто глупо.
К тому же один секрет у Джетро уже был. Ни к чему обременять себя вторым. Джетро кашлянул. Сейчас он почти мечтал, чтобы Клэй взял и все выложил. Тогда этого не придется делать ему.
Как будто прочитав мысли Джетро, Клэй вопросительно поднял темную бровь. Джетро едва заметно покачал головой.
– Оказывается… – начал он. Потом прокашлялся и наконец договорил: – У меня есть дочь.
Стоило произнести эти слова вслух, и Джетро сразу ощутил невероятное облегчение. Прямо гора с плеч свалилась. До чего приятно было поделиться проблемами – не всеми, но хотя бы некоторыми.
– Дочь? – переспросил Джексон и провел рукой по волосам. – Неудивительно, что ты так распсиховался, старичок.
Зеленые глаза светились сочувствием. Джексон один знал секрет Джетро. И все же «распсиховался» – это слишком сильно сказано.
– Значит, теперь тебя можно называть папашей? – усмехнулся Райан.
Сердце Джетро забилось быстрее. Нет, все‑таки Джексон прав – он распсиховался.
– Воспитывать девочку буду не я, – объявил Джетро и принялся объяснять ситуацию. – Жасмин будет лучше с человеком, который ее знает и любит, – наконец завершил он рассказ.
– Трудное решение, – произнес Райан. Теперь на его мужественном лице с крупными чертами не осталось и следа былой веселости. – Не знаю, смог бы я вот так отдать своего ребенка другому человеку.
– Сами понимаете, семьянин из меня не выйдет. А как растить маленькую девочку, и вовсе представления не имею. Нужно учитывать интересы ребенка.
– Если надо, мы поможем, – пообещал Райан. – Как в фильме «Трое мужчин и младенец» – только нас даже больше, четверо! Вместе мы сила.
– А про Грейс и Сьерру вы забыли? – напомнил Джексон про своих невесту и ассистентку. – Говорят, чтобы воспитать одного ребенка, нужна целая деревня. А у нас народу на несколько деревень наберется.
Джетро сглотнул ком в горле. Готовность друзей его поддержать оказалась полной неожиданностью. Джетро невольно задумался: а что, если все‑таки?.. Но нет.
– Спасибо, братья. Очень ценю ваше предложение. Однако девочка вовсе не бесприютная сирота, о ней есть кому позаботиться.
Что может Джетро предложить ребенку? Уж точно не крепкую семью. Самого его трех недель от роду мать бросила в мусорный бак. Говорили, ему повезло, что он выжил. Обычно младенцев усыновляют быстро. Но пережитое испытание не прошло даром: у мальчика были проблемы с легкими и желудком, а больной ребенок никому не нужен.
Эту историю Джетро узнал в шесть лет от воспитательницы семейного детского дома, крайне расстроенной тем, что его стошнило прямо на ее новые туфли. После этого его сразу отправили в другое учреждение, но как забыть о том, что ты никому не нужен, даже родной матери? После этого Джетро так и продолжали перенаправлять с места на место. Надолго он нигде не задерживался. За эти годы он превратился в трудного ребенка. Хотя на самом деле Джетро всего лишь пытался доказать, что он самый сильный, самый умный, самый лучший. И сейчас Джетро по‑прежнему продолжал стремиться к всевозможным достижениям, чтобы показать: те, кто считал его никчемным и ни на что не годным, не правы.
Короче говоря, человека с такими тараканами в голове на километр к детям подпускать нельзя. Пусть даже эта девочка – его единственная кровная родственница. Кроме того, Жасмин будет хорошо с женщиной, которая на все готова, лишь бы оформить над ней опеку. Джетро был уверен, что жизнь с Лекси будет наполнена светом, смехом и радостью. Джетро не сможет такого предложить, ведь вся его жизнь вертится вокруг работы и скучных цифр.
А главное, Лекси будет любить Жасмин. Это самое лучшее, что Джетро может дать своей дочери.
– Ну ладно, как знаешь. – Клэй поглядел на часы. – Кстати, я договорился, чтобы сегодня утром тебе позволили увидеть девочку.
Джексон и Райан переглянулись, потом повернулись к Джетро.
– Думаешь, это разумно? – спросил Джексон.
– Наверное, нет. – Джетро убрал конверт в верхний ящик стола. – Но я должен на нее посмотреть.
И хотя бы раз взять свою дочь на руки, мысленно прибавил он.
Глава 5
Лекси открыла калитку и направилась по дорожке к крыльцу двухэтажного дома. Не успела она подойти к двери, как та распахнулась. Стоявшая на пороге пухлая блондинка помахала гостье рукой.
– Здравствуйте, Лекси. – Она отошла в сторону, пропуская девочку с растрепанными волосами. Та вихрем слетела по ступенькам и кинулась вперед. – Она очень рада вас видеть.
– Лекси! – закричала Жаси. Она бежала так быстро, насколько позволяли короткие детские ножки.
Сердце Лекси переполняли любовь и нежность. Опустившись на колени, она заключила крестницу в объятия.
– Лекси! – Жаси чмокнула крестную в щеку. Губы у нее были в чем‑то липком.
– Жаси, – выговорила Лекси, осыпая малышку поцелуями. – Как же я по тебе соскучилась! А ты скучала?
– Скучала, – повторила Жаси. Потом требовательно произнесла: – Домой.
У Лекси чуть сердце не разорвалось.
– Да, понимаю, ты хочешь домой. Поверь, Жаси, делаю все, что могу.
Затем она повернулась к воспитательнице, которая должна была присутствовать во время любых визитов. Таково было решение суда, которое Лекси пыталась оспорить, но безуспешно.
– Здравствуйте, Диана. Как поживаете?
– Нормально, только хлопот много. А эта малышка сегодня вообще пользуется повышенной популярностью. Понимаю, вы бы хотели поиграть с ней на улице, но может, все‑таки зайдете внутрь? Мне надо сделать уборку. В доме полный бардак!