— Если половина того, что я слышала о внутренней кухне католических священников — правда, то это не столь недостижимая планка. — Хмыкнула Доброслава, лениво почесывая себе одну ногу при помощи другой. — Что? Камилла бы, наверное, справилась…Она вот уже несколько месяцев как отказалась от своего маскарада, а от неё до сих пор ни разу не пахло веселой ночкой с мужчинами…Ну, если не считать запаха их крови, оставшейся после допросов преступников или тренировок в полный контакт.
— У Камиллы вроде как парень какой-то в Буряном остался, и она думает, что у них всё может быть очень серьезно. — Неуверенно пожала плечами Анжела. — Что⁈ Мне Кейто рассказала, еще когда жива была, она этого юношу завербовать планировала, но не успела, мы их выдернули немного раньше…
— В общем, чудеса случаются. — Вынужденно признал Олег, который таких подробностей из жизни молодой почти суккубы не знал…И не был уверен, а стоило ли ему вообще слышать данную информацию о чужой личной жизни. Ведь это были совсем не его дела, во всяком случае, пока от них не ожидается проблем…А от них ведь не ожидается? Правда? — Но на них мы рассчитывать не будем!
— А на что будем? Как всегда на собственную бдительность, остроту клинков, магическую силу и мощь бортового залпа? — Заинтересовалась Доброслава. — Ах да, еще и на соглашения. Международные. Мне кажется, стоило бы добавить к этому коктейлю еще и пару капелек взаимных экономических интересов. В Новом Ричмонде амбары от зерна ломятся, а у осман в закромах, скорее всего, мыши вешаются…
— Ты и вдруг интересуешься торговлей⁈ — Удивленно приподняла брови Анжела. — Надо посмотреть по карте, где тут ближайший лес. Не иначе как там что-то большое сдохло…Калибра архидемона!
— Торговле с османами я скажу твердо и решительное: «нет»! — Постановил Олег, мысленно делая заметку на всякий случай изменить курс судна, чтобы избежать приближения к лесным массивам. А то вдруг и вправду архидемон…А такие твари нередко если и умирают, то не до конца. — Но выкуп пленных и рабов, которые могли в Самарканде остаться с прежних времен — это совсем другое дело. Даже с точки зрения законов, что вынужденно делают послабления по этой части даже во время официальных войн.
— Ты теперь боярин, — напомнила супругу Анжела. — На них…На нас… Законы не писаны!
— Что? Серьезно? — Удивилась кащенитка-изгнанница, которая видимо таких подробностей про высшую аристократию Возрожденной Российской Империи не знала.
— Формально нет, фактически — да. Главной обязанностью бояр с точки зрения современного права Возрожденной Российской Империи является признание власти императора над принадлежащими им землями, защита не только этих самых земель, но и всей остальной страны от любого внешнего агрессора и уплата налогов. Все остальное уже не обязанности, а скорее пожелания…Да и первые три пункта в общем-то некоторые бояре могут позволить себе игнорировать полностью или частично. — Пожал плечами чародей, в свое время подвергший свой рассудок огромной опасности, осмелившись заглянуть в книги, прочтение которых заставляло пульсировать болью даже его закаленный разум…Сборники законов Возрожденной Российской Империи! — Административные и уголовные преступления или правонарушения для бояр или членов боярских семей считаются действительными лишь в том случае, если разбирает их непосредственно Боярская Дума…Думаю, вы догадываетесь, что подобное бывает столь же редко, как буран в июне. Причем не в районе Москвы, а как минимум в окрестностях Крыма. С экономическими, политическими и преступлениями против веры ситуация чуть сложнее…Но ненамного. Разве только если спор хозяйствующих субъектов с другим боярином перерастет в открытую войну с тем уровнем жертв и разрушений, который император посчитает «значительным», мне придется какое-то время платить налоги и за себя, и за того парня…Ну или девушку, хотя вот представительниц прекрасного пола среди Бояр не слишком много.
— Предпочитаю демонов боярам. — Подумав немного, решила Доброслава. — По крайней мере, тут сразу ясно, что перед тобой враг, который хочет тебя в лучшем случае просто убить, а если снятую с него шкуры повесить на видном месте, ну или череп приспособить под что-нибудь полезное вроде пепельницы, то никто не осудит, наоборот, уважать больше станут…
— Интересно, а что было бы, если бы на нашу планету вторглись не демоны, а какие-нибудь бояре из другого мира… — Задумалась вдруг Анжела, чья логика и мыслительные процессы иной раз шли абсолютно непостижимыми для Олега путями. Во всяком случае, чародей и предположить не мог, почему она вдруг заговорила об этом, рассматривая карту, где были отмечены опустошенные демонами территории. Разумеется, созданная карта была не идеальной, ведь о чем-то чародею или его подчиненным никто не рассказал, а где-то полученные им сведения уже успели безнадежно устареть, больше не соответствуя действительности…Но более-менее адекватно оценить обстановку в этой части света с её помощью было все-таки можно. — Впрочем… Не думаю, что для нас была бы такая уж большая разница. Разве только для осман…
— Лично мне кажется, что османы — уже прошлое, и даже заключение международных соглашений о десятилетнем мире их не спасет. — Поделился своим мнением Олег, вновь возвращаясь к изучению карты. — Слишком многое они потеряли, и слишком далеко друг от друга находятся уцелевшие осколки их державы. Воедино им уже не собраться, в лучшем для них и худшем для нас случае сумеют организовать какую-нибудь рыхлую конфедерацию…Но скорее все-таки развалятся на несколько независимых царств или княжеств.
Большая часть территорий погибшей сверхдержавы, имевшей обширные владения в Европе, Азии и Африке, была покрыта однообразной косой штриховкой, обозначающей те земли, которые демоны захватили или как минимум разорили, старательно уничтожая на них все живое и пригодное в пищу. А неживое частенько уничтожали из желания не дать людям им воспользоваться, даже если самим выходцам из нижних планов оно было по большому счету и даром не нужно. Процентов семьдесят бывших владений султана к настоящему моменту представляло из себя безжизненную пустошь, заполненную лишь тварями и костями прежних владельцев этой земли. Нет, имелись там отдельные пятна, обитателям которых повезло уцелеть, поскольку демонические армии решили не тратить время на штурм каким-то чудом избежавших осквернения святых мест или осаду хорошо защищенных крепостей, что не удалось взять благодаря действиям культистов или их сородичей, подвизавшихся в этих укреплениях в качестве наемников, доверенных слуг, уникальных специалстов по артефакторике и целительству или там сотрудниц элитнейших борделей, когда к их услугам гораздо больше гораздо более беззащитной добычи…Но это были именно исключения, а не правила.
— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное. — Засомневалась Доброслава. — Территориально у осман еще больше земли, чем у той же Австро-Венгрии…
— Может быть, — не стал спорить чародей, ведь примерно четверть Османской Империи была лишена характерной штриховки, обозначающей тотальное уничтожение всего и вся. Обитатели этих территорий в количестве и силе может и сократились, но в основном выжили, либо сумев отбиться от демонов, либо просто в силу везения. — Вот только сердце империи и прилегающие к нему земли уничтожены. И именно там располагались основные производства, да и сельскохозяйственные районы не избежали уничтожения, поскольку для демонов большие массы крестьян и рабов — это настоящий пир…Остались всякие полунезависимые вассалы и дикие окраины, население которых меньше заигрывало с адскими тварями, а потому меньше и пострадало. Ну и до зубастых пограничных крепостей там было рукой подать. Только вот в тех краях, где жить безопасно лишь под прицелами пушек, редко когда умудряется развиться заслуживающая внимания промышленность.
Избежала штриховки в основном та часть Османской Империи, которая примыкала к границам или сателлитам Возрожденной Российской Империи. Самой безопасным местом на территории погибшей сверхдержавы сейчас, вероятно, следовало считать прилегающие к Кавказу владения. Там за века противостояния двух сильных и воинственных государств банально понастроили целую кучу укреплений, чьи гарнизоны состояли из по-настоящему опытных и бдительных воинов, которых много лет старательно учили готовиться к любым угрозам, в том числе визиту профессиональных диверсантов, поддерживаемых предателями. Вероятно, заглянувшие на огонек гости из нижних планов не всегда могли успеть как следует распробовать вкус свинца, которым их щедро потчевали. В других областях Османской Империи, которым повезло избежать уничтожения, прослеживались примерно те же тенденции. Выжили те, кто меньше запятнал себя сотрудничеством с адскими тварями, поскольку предложить-то тем было особо нечего, ну и заодно оказался лучше всего готов к отражению внезапных и серьезных угроз. Поскольку шайки людоловов с благословения султанов тревожили соседние державы не один век, изредка уступая место полноценным военным вторжениям, обитатели приграничных территорий как-то попривыкли жить с оружием в руках. Либо чтобы пойти чужакам глотки резать и в рабство их брать, либо дабы выдержать ответный визит тех, кто не оценил высокую культуру и миролюбивый нрав осман, а потому явился с ответным карательным визитом вежливости, после которого и целые города могли оказаться выжженными дотла. И хотя крепости там строились совсем не для противостояния адским тварям, но и для этого они тоже годились.
ИнтерлюдияДорога во тьму
Интерлюдия. Дорога во тьму.
— Брат Ерафим! — В отчаянии выкрикнул один из новых послушников, по чьему изначально смуглому лицу сейчас расплывалась отчетливая бледность, а также стекали капли пота. Одной рукой этот молодой мужчина лет двадцати пяти сжимал массивную булаву, а другой — не менее массивное распятие, сделанное может и грубовато, но зато с любовью, заботой и искренней верой…Из железного дерева сделанное, обычному железу по степени своей твердости уступающего совсем не сильно. И тем, и другим индус, решивший посвятить свою жизнь служению Богу и православной церкви, размахивал с удивительным энтузиазмом и весьма достойной скоростью. Желтые, ветхие и покрытые множеством трещин скелеты, что пытались вцепиться своими костлявыми пальцами в такую близкую добычу, от его ударов либо отлетали на пару шагов, либо теряли здоровенные куски своих давно прогнивших тел, либо вообще опадали грудами мусора, лишенного всякого подобия жизни. Только вот судьба уже сокрушенных собратьев, число которых явно перевалило за первую дюжину, остальную нежить не страшила ни капельки, а потому у отмахивающегося от них послушника не было времени на то, чтобы даже стекающий по лицу пот утереть. — Им нет конца!