Подводная лодка маневрировала, управляемая особым, «шестым» чувством штурмана, угадывающего по картам проход между встающими по курсу скалами или рифами. Нельзя было сбрасывать со счетов течения, которые могли отнести лодку на минные поля. Рогатой смертью были щедро засеяны воды Атлантики обеими противоборствующими сторонами. Плавание в таких условиях напоминало слепой полет. Оно велось только по приборам да по особому чутью морских волков, колдующих над картами в командном отсеке субмарины. Точность требовалась особая. Малейшая ошибка в навигационных расчетах могла навести подлодку на камни. В лучшем случае это могло сорвать операцию, в худшем — стальной корпус стал бы братской могилой не только для экипажа, но и для пяти пассажиров.
Ювелирное искусство штурмана и капитана вело подлодку в сторону побережья Бразилии, месту, где Амазонка, вторая по величине река мира, впадает в воды Атлантики.
Подлодка вынырнула на поверхность моря. Полным ходом она продолжала движение, оставляя за собой длинные пенистые следы, взбитые винтами.
Потянулись томительные дни похода в своем изматывающем однообразии. Пассажиры покидали свой отсек только для того, чтобы посетить гальюн. Еду им приносили в облюбованные ими стальные пеналы-гробики, гордо именуемые подводниками каютами.
Один из парашютистов, это был Второй, заглянул в каюту Кемпке. Тот сидел на койке и снаряжал магазин патронами. Поверх одеяла лежал разобранный карабин.
— Винтовка? — уточнил обер-лейтенант. — Зачем она тебе?
— Винтовка, — подтвердил штурмбаннфюрер, проигнорировав второй вопрос. — Винтовки разные бывают. Это с виду обыкновенный карабин системы «маузер 98-К». Снайперская модель с шестикратным прицелом. Отлично зарекомендовала себя на фронте как надежное, совершенное в своем классе оружие. Калибр 7,92 миллиметра. Ложе из орехового дерева, прессованная фанера, понятное дело, легче, но в условиях влажных тропиков может вздуться. Мне это надо? Скорее всего, нет. Фронтовики хорошо отзываются о ее боевых качествах. Она конкурирует на равных с русскими винтовками Мосина или английскими — Спрингфилда, потому что имеет хорошие баллистические свойства. Единственный существенный недостаток, характерный для всех винтовок с продольно-скользящим затвором с поворотным запиранием ствола, — сравнительно низкая скорострельность и, как следствие, — низкая плотность огня, но мы пока третий фронт открывать не собираемся. Стреляет, понятное дело, одиночными, перезарядка вручную. Собирается и разбирается без инструментов. Расположение патронов в магазине — шахматное. — Во время короткой обзорной лекции по стрелковому делу эсэсовец собрал винтовку. Он взвесил на руках поблескивающий заводской смазкой карабин с черным воронением, с лязгом передернул затвор и, вскинув к плечу, сухо щелкнул спуском, целясь в невидимую цель. — Отличное оружие. В хороших руках — верная смерть на расстоянии до 700 метров, а то и больше. Наша цель будет побольше, думаю, не промахнусь, тем более с шестикратной оптикой. Но самое занимательное здесь… — Прислонив винтовку к переборке, Отто показал магазин, снаряженный зелеными патронами с желтыми головками пуль. Неотличимые друг от друга заостренные цилиндрики лежали в магазине, будто оловянные солдатики в коробке. — С такой красавицей можно спокойно разобраться с любым Хранителем перекрестка, если он окажется на месте. Даже если ты в человеческом теле. — Кемпке ласково провел рукой по отполированному прикладу. — Получше будет любого копья или меча.
— И что из этого следует? Ну, попал? — удивился десантник. Было видно, что план ему был не по душе. Он ожидал чего-то большего. Хранители перекрестков миров никогда не опасались всерьез огнестрельного оружия в руках людей. Они успевали расправиться с ними раньше, чем получали опасные для жизни раны. На взгляд гарха, двуручный меч из стали хорошей ковки был бы куда надежнее и эффективнее. — Ему этот калибр — что слону дробинка. С его чешуей он может и не заметить.
Штурмбаннфюрер согласно кивнул и выщелкнул один патрон из магазина.
— Что это такое? — вкрадчиво спросил он обер-лейтенанта, демонстрируя на ладони патрон с зеленой гильзой и восково-желтой пулей с острым кончиком.
Обер-лейтенант почувствовал себя юнкером, у доски отвечающим преподавателю на вопросы по баллистике. Он напряг память и четко, без запинки, словно читал наставление по стрелковому делу, ответил:
— 7,92-миллиметровый патрон образца 1905 года. Масса пули — 12,8 грамма. Начальная скорость после выстрела — 880 метров в секунду. Первоначально использовался как боеприпас к карабину «маузер» модели 98-К, в дальнейшем — в разных образцах оружия, включая самозарядные винтовки, пехотные пулеметы МГ-34, авиационные пулеметы…
— Достаточно, — прервал его скороговорку Отто, выставив вперед руку с зажатым в ней патроном. — Мо-ло-дец! Но это еще не все. Есть маленький нюанс. — Насладившись паузой, он, довольный собой, продолжил: — Все просто. Как раньше мы до этого не додумались? Помнишь, Как устроена пуля? Медная «рубашка» в центре со свинцовым сердечником. Тут то же самое. Обыкновенная полуоболочечная пуля калибра 7,92 мм, а в середине — крохотный кусочек запекшейся крови гарха. — Он оттянул рукав пятнистого комбинезона и показал забинтованное запястье: — Просто и сердито — не надо быть оружейником, чтобы самостоятельно снарядить патроны. Надо иметь под рукой соответствующие инструменты. — Он приподнял край одеяла. Под ним на матрасе лежали маленькие тиски, пассатижи и обломанный тонкий напильник. — Частичка моей крови внутри пули попадет в тело Хранителя, а для него это яд. Жаль, что не мгновенный. Чем ближе к мозгу, тем лучше. Другой вопрос, что Хранителя нам надо найти первыми. С помощью обыкновенной винтовки можно увидеть и насмерть застрелить любого Хранителя. А если пуля попадет в голову, а лучше в глаз, контрольного выстрела не потребуется. Смерть. Никакая маскировка и привычка нападать неожиданно из засады не поможет.
Он умолк, задумчиво катая на ладони патрон.
— Впечатляет! Опасное оружие как раз под стать опасному заданию, — осторожно заметил Второй. Теперь он по-другому смотрел на винтовку, стоящую у переборки. Все стало на свои места. — По всем официальным и неписаным рыцарским кодексам, мы нарушаем правила поединка с драконом.
Наставник только хмыкнул и без запинки ответил:
— Как и все мы, ты все больше становишься похож на человека. Кто-то больше, кто-то меньше. Запомни, эволюция — несовершенный, а зачастую жестокий процесс. Нравственность теряет свое значение. Вопрос добра и зла сводится к одному простому выбору: выжить или погибнуть.
— Разве настоящие герои прячутся? — неожиданно для самого себя вырвалось у парашютиста.
— Ты слишком молод, даже по человеческим меркам. Отвечу подробно, со ссылкой на человеческую историю. Во-первых, герои еще как прячутся, если хотят жить. Во-вторых, Зигфрид убил зеленого дракона, надеюсь, что это был амфиптер, напав на него неожиданно, из засадной ямы, замаскированной травой и листьями. Скажем честно, заколол зеленую тварь исподтишка, но это нисколько не умаляет его победы, наоборот, в людской памяти он сохранился как настоящий рыцарь, герой. Его поступок я назвал бы военной смекалкой и сообразительностью. И, в-третьих, выбрось глупые мысли из головы. Думай о главном, не отвлекай свое сознание мелочными терзаниями. Иначе ты рискуешь застрять в развитии своей личности, как гарх. Оставь эту суету людям. Это их виду присуще искать ответы, давно известные любому мало-мальски разумному существу. Слушай и спрашивай меня. И ты будешь готов, когда придет время…
Убогость скудного рациона скрашивали консервированные персики и свежие яйца. Кок готовил из них разные блюда, насколько у него хватало фантазии. Яйца подавались в разных видах: гоголь-моголь перед вахтой, в виде омлета после вахты, вареными вкрутую на завтрак и всмятку на обед. Командир дизелистов ворчливо заметил: «По моим подсчетам, через пару недель экипаж должен закукарекать. Конечно, если кок не соизволит что-нибудь придумать». В результате на обед он получил двойную порцию омлета и записку с камбуза: «Ни в чем себе не отказывай, мечтатель!»
Электрик отправил вместе с грязной посудой на камбуз ответ: «Многие стремятся к совершенству. Но не все его достигают!»
Ответ от кока пришел незамедлительно. На промасленном клочке бумаги было написано: «Грешники в аду постоянно просят воды со льдом, но это не значит, что они ее получат».
Наконец наступил день прибытия. Ренг вошел в каюту штурмбаннфюрера и произнес:
— Мы прибыли в пункт назначения, указанный в приказе. Приказание командования выполнено.
Кемпке невозмутимо ответил:
— Замечательно! Приступаем ко второй части нашего задания, от которого зависит будущее Германии. — Он достал из-под подушки плотный пакет с сургучной печатью и с имперским орлом в верхнем правом углу. — Здесь навигационная карта Амазонки. Поверьте, все самое интересное еще впереди. Основная цель операции — подняться вверх по реке и высадить нас в районе скалы Палец Дракона…
Свет пылающего заката отражался от брони подбитых танков, открывая взору выгоревшие стальные коробки и торчащие стволы сорванных башен. Пламя затухало, его уже не было видно, но между застывшими навсегда громадами нет-нет да и проползет желто-красный огонек, подъедая остатки сухой травы. Искореженная броня потрескивала, источая нестерпимый жар. Всюду чувствовался смрад горелого мяса и горечь теплой, почти горячей черной пыли от падающего с неба и рассыпающегося в воздухе пепла.
Затем поле, усеянное разбитой техникой, исчезло. Вместо него проявились развалены зданий. Остовы домов были выщерблены пулями и осколками. Если бы не рыскающие щупальца прожекторов и не сполохи разрывов, освещавшие то кусками, то полностью всю картину вражеской атаки, невозможно было бы разобрать, что происходит. Каждая вспышка высвечивала новую деталь. То сверкнет ежик штыков, то блеснут касками бегущие навстречу солдаты… Из темноты вырываются размытые силуэты фигур, двигающихся вперед. Они накатывают живой лавиной прибоя, падают, ползут. Одни перекусывают колючую проволоку заграждений, другие рубят наточенными саперными лопатами, третьи валятся навзничь, раскинув руки. Во вспышке разрыва мелькнул высокий немецкий офицер с Железным крестом на мундире. Еще раз полыхнуло, и солдат стоит на коленях, но уже без головы. Поч