— Могут и до стенки не довести, — мрачно обронил Иван. — Отведут к ближайшей канаве или воронке — и бац! В расход. Прощай, гвардейский экипаж. У нас с этим делом быстро… особо не церемонятся.
— Во-первых, от вашей гвардейской бригады под Прохоровкой уцелел всего один танк. Ваша «соточка». Остальные все сгорели. Все! Между прочим, в списках живых вы не значитесь. Вписаны в графу «Безвозвратные потери», — начал приводить аргументы Линд. — Мертвых еще раз убить нельзя.
— У нас все можно! — не стерпел Ковалев. — Надо будет, и по второму разу расстреляют. Трибуналу все равно, а особисту так только в радость. Похоронят, потом откопают и снова шмальнут контрольным. На это дело у нас патронов никогда не жалели. И вообще, наше место на фронте. На передовой!
Линд поднял руку, призывая к спокойствию:
— Я не закончил. С вашего разрешения, я продолжу. Так вот, во-вторых, десант, прорывающийся к Пальцу Дракона, — фашистский. Если мне память не изменяет, вы с гитлеровцами сражаетесь?! Поправьте, если ошибся! А фронт, он у каждого свой. Где встретил врага и принял бой, там и передовая. — Линд перевел дух и сел на свое место.
Танкисты «переваривали» услышанное. Крыть было нечем. Кроме гархов, у них у всех был общий враг — фашисты. Врага мало остановить, его надо уничтожить. «Тридцатьчетверка» — машина надежная. Танку все равно, где перемалывать гитлеровцев гусеницами, перемешивая с курским черноземом или сочным дерном амазонской сельвы.
— Танки легкоуязвимы без поддержки пехоты, — осторожно заметил Ковалев, барабаня пальцами по столу.
— Точно, командир! — поддержал капитана Чаликов. — В прошлый раз нам несказанно повезло. Немцы просто одурели, перли, как на параде!
— Везет подготовленным. А вы в десяточку тогда снаряды положили. Практически без пристрелки, — возразил Линд. — Вместо пехотинцев и стрелков там будут даялы, пойдет?
— Пойдет! — покладисто согласился капитан. Все равно другой альтернативы нет. Даялы хоть местность знают.
— Индейцы будут, как и в прошлый раз, только колотить в барабаны? — издевательски поинтересовался Иван. — Тогда нам без разницы. В танке все равно не слышно.
— Будут драться, как львы. До последней стрелы в колчане! — горячо заверил Уоррен. — Я их простимулирую.
В это легко верилось. Сказал «простимулирует», значит, так оно и будет. На все у него есть ответы и аргументы, с которыми не поспоришь.
«Линд не в первый раз использует индейцев из племени даялов. Он всех использует. Ищет любую возможность, чтобы делать свое дело — защищать перекрестки», — подумал Степаныч.
— Все ясно. Когда выдвигаться? — Капитан обвел взглядом танкистов. — Наш экипаж готов.
— Спасибо, — с чувством произнес Линд. — Другого ответа от вас и не ожидал. — Он жестом фокусника достал из-под стола и положил на столешницу зеленый брусок размером с карандаш. — Великий Дракон просил вам передать в случае, гм-м… положительного решения вопроса о нашем взаимодействии. В отличие от меня он всегда сомневается. Тем более амфиптер сказал, что у вас не осталось долгов друг перед другом. Вы квиты. — Последнюю фразу он произнес, глядя Ковалеву в глаза.
— Жезл контролера! — Суворин осторожно взял брусочек в руки.
Тяжелый и прохладный на ощупь, шестигранный брусок как влитой лег в ладонь. Он был разделен на пять уровней. Один над другим. На первой части был выдавлен золотой бык, на второй — узорчатая снежинка, третья скалилась зубастой пастью дракона, четвертую украшал выпуклый человечек, на пятой горело солнце с кривыми лучами. Все пять отделов могли поворачиваться вокруг общего стержня легко, с еле заметной, но четкой фиксацией каждого положения. На одной грани бруска были изображены фигурки, остальные пять пестрели символами и буквами.
— Напомнить, как работает жезл? — поинтересовался Уоррен, сдерживая улыбку. Все прошло так, как он и рассчитывал. Впрочем, как всегда.
— Не надо! — Суворин отодвинулся от стола, словно боясь, что у него заберут брусочек. Он не мог отвести от него глаз. Жезл завораживал и притягивал взгляд. Иван зачастил быстрой скороговоркой, будто статью из устава караульной службы, выученную назубок еще в учебке. — Смотрите, он работает очень просто. Совмещаем все рисунки на одной грани. Потом выбираем порядок перекрестка. Предположим…
— Хранитель перекрестка на Амазонке, амфиптер Ска, — на всякий случай напомнил Линд. — Ледяной дракон.
— Помню, не дурак! — отмахнулся от советчика Иван. — Значит, выбираем грань с пастью дракона, вот эту. Сейчас ставим удаленность перекрестка, поворачивая нужную часть вокруг оси на нужное число миров. Максимально возможная удаленность — пятая. Теперь достаточно сжать жезл с двух концов, и мы на месте. Таким способом перемещаемся, куда нам надо.
— Стоп! — рявкнул капитан. Ему на мгновение показалось, что механик слишком увлекся: нажмет на жезл и в один миг переместит их в непролазные джунгли Амазонки. Вместе со столом, заставленным рыбными закусками, но без танка. Такая перспектива капитана категорически не устраивала.
Иван замер, а потом с трудом отвел глаза от жезла. Он быстро, но бережно убрал его в нагрудный карман, словно боялся, что у него отнимут драгоценный брусок. Застегивая карман, продолжил:
— Для обратного перемещения надо привести жезл в исходное положение и снова нажать с двух концов. Все очень просто. Любой грамотный пехотинец справится.
— Вот только к нам домой попасть жезл не поможет, — пробурчал Виктор, ковыряясь ложкой в тарелке.
— Не поможет, — подтвердил Линд. — Ваш мир слишком удален от этого. В жезле контролера нет столько энергии. Нужен дополнительный источник энергии или ээ… очень мощный аккумулятор. Гигантская батарея, образно выражаясь. Но я о такой не слышал. — Линд был серьезен и взволнован. — Поверьте, проблема вашего возвращения решаема. Это вопрос времени.
За столом повисла тишина. Решение принято. Все точки расставлены.
— День у вас сегодня выдался тяжелый. Надо отдохнуть. Что будет завтра, не знаем, может, и вздремнуть не удастся. Поживем — увидим. — Линд решительно встал из-за стола. — А мне пора и честь знать.
— На посошок! — встрепенулся Витька и потянулся к последней непочатой бутылке с ямайским ромом, торжественно стоящей в центре стола.
— Я думаю, не стоит, — хмыкнул Уоррен. — На сегодня хватит, а вам с утра надо будет чем-то подлечиться.
— Линд, останешься у нас переночевать? Места на всех хватит, — гостеприимно предложил Ковалев.
— Нет, спасибо, — вежливо отказался Уоррен. — Пойду потихоньку. Нам со Шкипером не привыкать. Сегодня здесь, завтра там.
Уоррен обошел стол, по очереди попрощался за руку с каждым из танкистов. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, чтоб не хлопнула в ночи.
— До свидания, Линд! До свидания! — попрощался Суворин. Он еще раз произнес, во весь голос, так, чтобы было слышно на крыльце. — До скорого свидания, товарищ Уоррен!
Последний гость ушел. В большом доме остались только члены экипажа «соточки», сидящие за разоренным столом.
— Мы когда-нибудь вернемся домой? — Иван задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, не мигая, смотрел на неподвижный язычок пламени свечи, оплывавшей наростами воска на бутылку, заменившую подсвечник.
Виктор неожиданно поперхнулся и начал громко кашлять. Кусок рыбы, похоже, попал не в то горло. Откашлявшись, начал внимательно изучать содержимое своей тарелки. Остальные тоже решили отмолчаться.
В комнате повисла неловкая тишина.
— Я просто спросил, — продолжил Суворин, осторожно подправив мозолистыми пальцами прогорающий фитиль огарка. — Может, кто знает, ага?..
Глава 7
Два человека в пестром тропическом камуфляже лежали под деревом в густых зарослях папоротников. Неразлучные Первый и Второй. Утренний туман осел на землю крошечными капельками мороси. Трава была мокрая и неприятно холодила тело сквозь отсыревшую ткань формы. Лес был полон утренних звуков — странных, ни на что не похожих, таких, что и понять невозможно, кто их производит и зачем. Хотя нет, все просто. Вот трехрогий хамелеон шевельнулся, отходя от ночного сна. Ветка под ним дрогнула, прогнулась, листья зашуршали, и вниз упал сучок. А показалось, словно мир рухнул.
— Второй, — сказал широкоплечий человек своему напарнику, — я тебе еще раз повторяю, сюда кто-то идет.
— Ничего не слышу, — отозвался Второй, — это у тебя после контузии слух обострился? Советую поменьше болтать.
Среди деревьев показались полуголые фигуры с копьями в руках. Парашютисты переглянулись. Они давно понимали друг друга без слов. Гархи разошлись в противоположные стороны. Они выбрали старую тактику лесного боя: начать вырезать противника с флангов, чтобы встретиться в центре, двигаясь навстречу друг другу.
…На поляне валялись четыре бронзовокожих тела. Индейцы неловко лежали там, где их застала смерть. Смерть явилась в образе бледнолицего человека с двумя обоюдоострыми ножами в руках, одетого в диковинную одежду, в которой он практически сливался с зеленью леса…
В стороне от молниеносно зарезанных даялов два человека, сцепившись, как бешеные ягуары, душили, кусали, ломали и коверкали друг друга. Пятнистый одолевал последнего индейца, оставшегося в живых из пятерки. Дело пошло бы быстрее, но один из кинжалов Второго намертво застрял в позвоночнике, а другой торчал из глазницы одного из убитых. Десантник не успевал до него дотянуться, пришлось нож метнуть. Стрелять нельзя. Все в угоду скрытности и незаметности.
Пытаясь отбиться, жилистый индеец бил то локтем, то плечом, стараясь попасть немцу в лицо. Он делал это нарочно, отвлекая яростное внимание врага. Немец, уворачиваясь, дергал светловолосой головой. Из полу откушенного уха лилась кровь ручьем, заливая левый глаз. Вдруг его широкая спина, обтянутая пятнистой курткой, выгнулась дугой. Похоже, жилистому пришла подмога. Между лопаток фашиста задрожала стрела с красным оперением, воткнувшаяся в спину.
На поляну выскочил индеец, за ним из-за стволов деревьев безмолвно появились еще четверо. В воздухе мелькнул острый клинок. Удар был так силен, что голова немца отделилась от тела и покатилась по земле в траву. Мертвое тело осело на индейце, окатывая его пульсирующим потоком крови из перерубленной шеи.