Он поднял руку, чтобы сменить магазин в автомате. Что такое?! Пальцы не слушались. Черный антибликовый циферблат наручных часов со стрелками почему-то поменял форму, сжался и ушел в запястье, превратился в неопрятный комочек из эмали, осколков стекла и металла. Под комочком заныла рука. Что произошло? Золотисто блеснула в глаза начинка часов. Кисть бессильно повисла на бахроме из розовых жил и мелких, раздробленных белых костей. Да что же это? Ослепительная боль перебралась с перебитой руки на грудь и живот, куда еще попали осколки. Бывший парашютист люфтваффе попытался одной рукой перезарядить автомат. Он только успел отсоединить от «штурмгевера» пустой магазин. Из дыма вылетел ребристый металлический шар прямо ему под ноги. Граната, брошенная умелой рукой, нашла свою цель. Враг нащупал его позицию. Первый не успел ни отбить ее ногой, ни отскочить. Израненное тело не повиновалось хозяину. «Вот, — подумал обер-лейтенант, глядя на свою смерть, — вот и все!» Немец бессильно скрипнул зубами. В последний миг его лица коснулось легкое дуновение свежего ветерка. Он бы еще мог уйти, уползти, затаиться в чаще, где бы раны скоро затянулись.
«Откуда взялись эти уроды? И откуда такая знакомая тактика скоротечного боя в лесу? Ах да, Восточный фронт — белорусские леса, кишащие партизанами…»
Перекресток был рядом. Рукой подать. Яркая вспышка взорвавшейся «лимонки» — последнее, что отпечаталось в сознании гарха и человека. У искореженного тела целым осталось только лицо с приставшими ко лбу прядями слипшихся волос. Сердце дракона в человеческом теле было разорвано на мелкие части.
Первый умер вторым.
Зеленые фигуры, убедившись, что немец мертв, двинулись дальше, выискивая новую цель. Никто из них жалостью к врагам не страдал.
Плотный клочок тумана на миг приник к развороченной осколками грудной клетке и медленно заскользил дальше в лес. Он стал плотнее, растерял свою зыбкую прозрачность. Сквозь него уже нельзя было ничего разглядеть.
Окрестности Пальца Дракона особо не выделялись из привычного для Амазонки пейзажа. Ровное плато, крутое с одной стороны и пологое с другой, джунгли и болотистая низина. Бой стремительно разгорался и вместе с пожаром приближался к вытянутой серпом роще. Как раз там жил местный Хранитель, дракон по имени Ска.
Ледяной амфиптер не был бесцветным или прозрачным. Его чешуйчатая шкура была зеркальной. Из-за того что зеркальные поверхности чешуек были кривыми, сторонний наблюдатель видел не собственное отражение, а отражение деревьев, неба, лиан — обычный смазанный фон. Еще одной особенностью ледяного амфиптера была способность изрыгать холод, мгновенно понижая температуру окружающей среды.
В горячке боя солдаты, увлеченные азартом взаимоуничтожения, не видели, что за ними внимательно следят огромные печальные глаза. Печаль в них постепенно исчезала, сменяясь растущей лютой злобой.
Через некоторое время зеркальный дракон Ска пришел в бешенство. Почему эти люди никак не оставят его в покое? Не могли выбрать другое место для своих мелочных разборок? Зря вы сюда пришли. Зря…
Терпение дракона лопнуло, когда двуногие запалили лес на его исконной территории. Человеческие страдания Ска не волновали, а вот к своей роще он относился трепетно.
Полупрозрачный силуэт Хранителя появился в тылу русской разведывательно-диверсионной группы. Ледяной дракон выдохнул белесый конус холода. Зеленый кусок джунглей превратился в криогенное царство. Амфиптер, в одно мгновение израсходовав заряд холода, который долго накапливал в организме, превратил разведчиков Канунникова в ледяные глыбы.
Ска призрачной тенью отступил назад, растворившись среди деревьев.
Среди белых лиан застыл ледяной капитан, сжимая в руках автомат. Рядом с ним замерли в нелепых позах разведчики, промороженные космическим холодом. Из-за дерева торчал посеребренный инеем генерал Канунников с гранатой, зажатой в руке. Советские офицеры мертвой хваткой сжимали оружие, застыв в последнем движении.
Белая скульптурная группа людей застыла в тех позах, в которых их накрыл ледяной выдох дракона. Зимнее царство длилось недолго. Жаркое лето быстро отвоевывало свои позиции. В лесу началась капель. С остроносых сосулек быстро срывалась капля за каплей, звонко барабаня по ледяным панцирям, сковавшим разведчиков. В центре промороженного цветка застыла крошечная колибри. Холод превратил птицу и цветок в ювелирное украшение, поблескивающее сотнями переливающихся крошечных граней, истончающихся на глазах под тропическим солнцем.
— Молодцы! — одобрительно заметил Кемпке, оглядывая замаскированную позицию гранатометчиков. Ничего не скажешь, грамотно выбрали место. Ничто не загораживает сектор обстрела. Не мешает точно прицелиться и сделать пуск ракеты. С флангов позиция прикрыта широкими стволами деревьев. Высоких лесных исполинов можно свалить лишь из орудия, да и то не с одного попадания. С фронта расчет «панцершрека» прикрывает от чужих глаз густой куст папоротника. Штурмбаннфюрер добавил, невольно отдаваясь привычному для себя течению командирской мысли: — Заметьте, парни: лучше лежать хорошо замаскированными зеленью, чем сидеть в самом крепком, но незамаскированном доте. Да еще с таким оружием.
— С ним не пропадем! — Генрих ласково провел рукой по корпусу «панцершрека». Было видно, что он гордится своей смертоносной игрушкой.
— А пропадать никто и не должен, — усмехнулся Кемпке. — Вы солдаты, я — тоже. Будем вместе — не пропадем. Значит так, слушайте боевой приказ. — Штурмбаннфюрер поправил капюшон маскхалата на голове. — Ваша задача — уничтожить любое незнакомое живое существо размером больше слона. Не удивляйтесь, мои боевые товарищи. Русские проводят здесь секретные эксперименты по созданию нового биологического оружия. Думали, мы до них не доберемся. Спрятались на краю света. Слушайте ориентировку на тварь, с которой, возможно, придется столкнуться. Размерами с двухэтажный дом. Легко сливается с окружающей местностью, как хамелеон. Обладает зачатками разума, может заранее планировать нападение. При обнаружении уничтожить. — Отто скрипнул зубами. — Стереть с лица земли тупую тварь. Биополигон могут охранять русские танки. Маршрут бронепатруля неизвестен. Членов экипажа, танкистов, в плен не брать. Лишняя обуза нам не нужна. Постоянно быть начеку, в боевой готовности. Все ясно? Вопросы?!
Близнецы-эсэсовцы хором подтвердили, что все ясно и вопросов нет.
Штурмбаннфюрер коротко кивнул и крадущейся волчьей походкой скрылся в лесу.
Кок продирался сквозь джунгли, не разбирая дороги. Он ловко орудовал кухонным ножом, как мачете, прорубая себе путь сквозь густые заросли.
Одиночный марш-бросок по лесу с препятствиями, попадающимися на каждом шагу, измотал бравого труженика камбуза. Силы были на исходе.
Отдуваясь, как загнанный кабан, он поднял руку, чтобы перерубить очередной ствол бамбука высотой в два человеческих роста. Последние полчаса кок продвигался, а точнее, прорубался сквозь бамбуковую рощу. Зеленые побеги стояли сплошной стеной. Удирая с поляны, Густав проложил в зарослях настоящую просеку, словно здесь прошли заготовители удилищ для рыбной ловли. Подзатупившееся лезвие не успело коснуться нежно-зеленых стволов, как они сами упали ему под ноги. Оказывается, ему навстречу прорубался еще один блуждающий в джунглях. Разница была в том, что у них были прямо противоположные направления движения. У судьбы военного свое, особенное чувство юмора. Маршруты двух одиночек пересеклись в бескрайнем зеленом море леса.
Перед коком стоял мужчина, с ног до головы облепленный засохшим илом и тиной. Из-под воротника свисала мочалка подсохших водорослей. Один глаз был наспех замотан грязной повязкой с кружевной оборкой. На импровизированный бинт пошел рукав рубашки. Сквозь шелковую ткань проступило неопрятное бурое пятно.
Враг! Сейчас для кока все были враги.
— И-и-и-и! — визгливо заголосил моряк и, широко замахнувшись, рубанул наотмашь кухонным ножом.
Это ему хотелось верить, что рубанул.
Незнакомец, с которым его столкнула судьба нос к носу, с брезгливой ленцой поймал лезвие кухонного тесака одним из пропилов своего проверенного шпаголома. Клинок в очередной раз не подвел хозяина. Полоска стали, предназначенная для нарезки продуктов, сломалась, жалобно тренькнув на прощание. Кок обиженно заморгал, глядя на потертую рукоять, зажатую в кулаке. Автомат остался на поляне. Никакого оружия у моряка с собой больше не было.
Обезоружив противника, фехтовальщик не собирался останавливаться на достигнутом. Следовало закрепить успех и закончить поединок. Неуловимо переместившись в сторону, он подставил коку подножку и ударом предплечья в грудь сбил подводника с ног.
Моряк лежал на земле и боялся глубоко вдохнуть. Осторожно скосив глаза, кок увидел зазубренное лезвие у своего горла. Можно было и не смотреть. Острый кончик клинка больно колол в шею. Из-под него потекла тоненькая, теплая струйка крови, заливаясь за воротник.
— Кто ты? Назовись! — потребовал незнакомец. От него остро пахло тухлой рыбой, соляркой и… морем.
— Режь, давай! Не тяни! — просипел подводник. — И так все обрыдло. Когда ж закончится этот ад на земле?!
— Кто ты? — настаивал любознательный незнакомец. Он надавил клинком чуть сильнее. Струйка крови побежала веселее.
— Кок! — Подводник не придумал ничего лучше, чем назвать свою флотскую должность. Он закрыл глаза, и, похоже, открывать их больше не собирался. Слишком много впечатлений выпало на его долю за сегодняшний день.
— Кок — это хорошо, — раздался голос сверху.
Густав почувствовал, что шею перестало колоть.
Незнакомец убрал шпаголом в ножны и сказал, глядя сверху вниз на поверженного соперника:
— Ты, никак, помирать собрался? Разлегся тут, как на пляже! Думаешь, сегодня у смерти нет дел поважнее? Запомни на будущее: среди коков много долгожителей, клянусь святой устрицей. Пойдешь по моему следу, как раз к реке и выйдешь.