– Да знаю я… С меня там наверху стружку снимают – почему остановились? Никого же не интересует, что тут случилось у нас и по дороге…
– Через пятнадцать минут деревня будет наша, – спокойно отозвался комбриг.
Терцев благоразумно решил не выходить из-за машины и не показывать, что был свидетелем разговора. Бесшумно залез в башню своего танка с другой стороны.
В этот момент заработала артиллерия. Деревня на другом конце поля потонула за сплошной стеной разрывов. В считаные минуты там не осталось камня на камне. Лишь только артогонь стих, в небо взмыла зеленая ракета.
– Вперед! – спокойно и привычно проговорил по рации Терцев, уже сидевший к тому моменту на командирском месте в танке, и прикрыл за собой люк наверху.
Полтора десятка Т-34—85, брошенных в атаку, на полной скорости выскочили в поле. Расстояние до деревни преодолели за пару минут. Стреляя на ходу, достигли окраины и рассыпались по разрушенным улицам. Артиллеристы поработали на славу – противник не произвел по атакующим «тридцатьчетверкам», пока они шли по открытой местности, ни единого выстрела. Среди развалин горели вражеские танки и бронетранспортеры, вокруг валялись убитые.
И все-таки в том бою, как потом оказалось, последнем, один выстрел по ним был сделан. За несколько секунд до него Терцев увидел, как вдруг пришла в движение башня неподвижно стоявшей среди развалин «пантеры» с перебитой гусеницей. Успел дать предупреждение в эфир. Они уже взяли противника на прицел, когда ствол орудия «пантеры» окрасился проблесковой вспышкой выстрела. Рядом задымила и остановилась подбитая «тридцатьчетверка» Коломейцева. Терцев послал ответный снаряд и отчетливо видел, как он угодил неприятелю под срез башни, высекая снопы разноцветных искр. Из «пантеры» повалил дым, а майор приказал немедленно сдать назад под прикрытие большой стены разрушенного деревенского дома. Перезарядили орудие, снова взяли противника на прицел. Приготовился открыть огонь из пулемета стрелок-радист. Люки вражеской машины распахнулись. Несколько выбравшихся из них фигурок в черной форме соскочили на землю. Коротко треснула в их сторону автоматная очередь. На этот раз Терцев без промедления приказал открыть огонь. Пулемет «тридцатьчетверки» молотил без остановки секунд двадцать, пока все черные фигуры не остались лежать без движения вокруг подбитого неприятельского танка.
А затем кругом как-то сразу установилась тишина, и только ветер гонял дым по разгромленным улицам. Майор спрыгнул на землю, поспешил к получившей попадание соседней «тридцатьчетверке». На груде камней рядом сидел Коломейцев – ему бинтовали голову. Рядом, раскрыв рот, тряс головой контуженный коломейцевский наводчик. Остальные члены экипажа из огнетушителей заливали языки пламени, лизавшие решетку моторного отсека.
– Вы как?
– Все живы, – отозвался Витяй и кивнул на свой танк: – Лошадь накрылась, нужна новая.
Лязгнув гусеницами, рядом остановилась машина комбрига. Майор доложил обстановку.
– Сбор за деревней! – крикнули им из люка сверху. – Догоняйте!
Терцев кивнул. Поднимая за собой клубы пыли, танк комбрига рванул дальше.
…Война закончилась. Тогда, в первых числах мая, они вышли к переправам на Эльбе и остановились. Впереди, насколько хватало глаз, до самой реки располагалась огромная масса немецких беженцев – тех, кто не успел переправиться на западный берег. При появлении советских танков остатки германских частей на восточном берегу уже безоговорочно сдавались в плен. На Эльбе советские танкисты встретились с американцами.
А затем их танковую бригаду отвели в окрестности Берлина. Столица Третьего рейха лежала в развалинах. Ветлугин раздобыл в автомобильном батальоне «Виллис». Они все втроем побывали в центре города. Постояли в том месте, где располагался выход из бункера Гитлера в сад имперской канцелярии. Заглянули вниз – там все было залито водой. Кругом нашими саперами были расставлены таблички с надписью «Мины». По обозначенным проходам выбрались на площадь у Рейхстага. Изрешеченное пулями и снарядами, его полуразрушенное здание выглядело мрачно и зловеще. Все уцелевшие колонны и стены были покрыты надписями, сделанными победителями. Терцев свистнул водителю и махнул рукой. Прямо по ступенькам Ветлугин подъехал на «Виллисе» вплотную к одному из входов. Остановил машину, зафиксировав ее ручным тормозом. Встав в рост, из кузова автомобиля они дотянулись до закопченной стены над дверным проемом – больше свободного места для автографов не было. Куском штукатурки по очереди написали свои имена с фамилиями и места, из которых были родом. Терцев приписал номера их танкового батальона с бригадой и, переглянувшись с Коломейцевым и Ветлугиным, поставил жирную точку, пока штукатурка, закончившись, не осыпалась из его пальцев вниз…
В том году удивительным образом на День Победы пришлась Пасха. Вернувшись в расположение бригады, они сидели за столом у комбрига. Стол был заставлен разной снедью и всевозможными бутылками с разноцветными этикетками. Все это, не церемонясь, прямо локтями сдвинули в сторону, освобождая место, когда Егорыч внес большую плетеную корзину с вареными яйцами, окрашенными луковичной шелухой. Пока наклонялся над столом, звякнули друг о друга на его груди Георгиевский крест и орден Славы на одинаковых ленточках. Разговоры смолкли. Все в тишине разобрали яйца. Как когда-то резанные из консервных банок крестики, сделанные Колей Горчаковым. Коломейцев держал перед глазами в двух ладонях яйцо – вспомнилось, как вот точно так же окрашивала яйца на Пасху дома мать. Ничего не говорила, но делала так каждый год вплоть до его ухода в армию. Они детьми задолго до весны начинали собирать в мешочек сухую луковичную шелуху. Им было очень интересно определить победителя при проверке крашеных яиц на прочность. За столом стоял веселый перестук, а родители смотрели на них и тоже улыбались. Так было почти в каждом доме каждый год, хоть и в церковь давно уже, за исключением некоторых стариков, никто не ходил. Да и позакрывали храмы практически все. Вряд ли тогда, в детстве, все ребята их поколения могли бы объяснить подлинный смысл этих крашеных яиц. Но это оставалось, несмотря ни на что, повторялось каждый год и было своим, привычным – пусть тогда и сохраненным хотя бы на уровне ритуала…
Терцев оглядел собравшихся товарищей. Конечно, каждый из них думал о своем. Он знал, что ничего они не скажут о происходящем сейчас вслух. Как и о том, что творится у каждого из них внутри. Не будет никаких обсуждений от тех, кто действительно все это пережил. Но разобранная корзина на столе говорила обо всем красноречивее любых слов. В окопах атеистов не бывает – это старая истина. Все остальное, пожалуй, дело сугубо личное. И лично для себя Терцев давным-давно твердо знал, что Бог есть. Не столько, наверное, даже верил, сколько именно знал. Для него это было доказано не какими-то откровениями свыше, а вполне реальными событиями, произошедшими конкретно с ним. Просто иначе не сидел бы он сейчас за этим столом. И для него не было вопроса, где Бог. Был единственный вопрос – где мы? В данный момент, когда, казалось, в самом воздухе еще витали, остывая, чудовищные боль и страдания только что закончившейся войны, все были с Ним где-то совсем рядом. Хотелось, чтобы так и оставалось на будущее. Вот только никто и никогда пусть больше не испытает подобных ран, нанесенных этой войной…
Вместо эпилога
Они встретились втроем уже в шестидесятых годах. Конечно, неоднократно хотели сделать это и раньше, но все не получалось – находился миллион каких-то будничных житейских причин, по которым встреча все время откладывалась или переносилась. А той весной Коломейцеву пришла телеграмма из Тамбова. Они состояли с Терцевым в переписке. Ее нельзя было назвать регулярной – пара открыток в год, иногда короткое мужское письмо и несколько слов, отбитых телеграммой по каким-нибудь очень важным или торжественным случаям. Но они старались не терять совсем друг друга из вида. Собственно, если люди живы и с двух сторон хотят общаться, в мирное время в одной стране к этому практически нет никаких препятствий – было бы желание. Все остальное лишь поводы, а не причины. Желание общаться было. Вот только Ветлугин куда-то пропал сразу после демобилизации. Хоть и обменялись они адресами при расставании, но то ли он их адреса потерял, то ли сам куда-то переехал. А может, и случилось чего.
Эта телеграмма была крайне лаконична. Но при этом содержала всю необходимую информацию. Бывший батальонный командир выражался, как всегда, коротко и по существу.
«Ветлугин нашелся», – прочитал Коломейцев полученное послание у себя дома, в Гатчине.
Не мешкая ни минуты, Витяй направился на городскую почту. Отбил в том же духе ответ: «Приезжайте».
Потом, конечно, заказал на почте телефонный разговор с Тамбовом.
В тот год исключенный вскоре после войны из числа нерабочих государственных праздников День Победы спустя почти два десятилетия снова получил официальный статус красной даты в календаре. К празднику Терцев с Коломейцевым договорились пристыковать по взятому на работах отгулу. Терцев еще дополнительно выкроил время себе на дорогу. Ветлугина обещал привезти сам.
– Это мой экипаж, – услышал Витяй в телефонной трубке через шум помех голос, так хорошо знакомый по радиопереговорам. Помехи, на которые все обычно так ругались, дули в мембраны аппаратов и кричали как можно громче, сегодня будто возвращали его на двадцать лет назад. От этого воспоминания он даже чуть улыбнулся в телефонной кабинке на другом конце провода. Время прибытия и номер поезда Терцев обещал выслать позже.
– Понял хорошо! Жду. Конец связи! – проговорил Витяй и повесил трубку.
Расплатившись и уже выходя, улыбнулся искоса глянувшей на него телефонистке.
Утром 9 мая 1965 года Коломейцев встречал своих фронтовых товарищей на вокзале в Ленинграде. Конечно, они изменились. Но узнали друг друга сразу. Стояли на перроне в такой похожей друг на друга однотипной советской одежде: широких брюках, плащах и шляпах. В руках у Терцева и Ветлугина были почти одинаковые фанерные чемоданчики, обтянутые дешевым черным и коричневым дерм