-Он околдован.
-Расколдовывай.
Блондин почти радостно оскалился.
-Не могу!
-Если я тебя пораню, просто пораню - ты сдохнешь. Отвечай.
-Тварь с помойки!
-Ты так и не понял? Земля не помойка. Там однажды придумали вас. Первых. Давно.
-Что?
-Вы придуманы на Земле. Ваш мир рожден фантазией слабых человечков. Вы отражение красивых и страшных сказок. Вы картина. Кино. История. Легенда. Ожившая. Ставшая реальностью. Но хоть он и вторичен, сей мир, мне, например, все равно нравится.
-Ты лжешь.
-Нет. Это правда.
-Ненавижу.
-Да. Это ты умеешь. Как расколдовать Даниила?
-Он предназначен Проснувшемуся Безумию. Ты хоть понимаешь во что влезла? Гадина? Сколько ты поломала? О!!!
Либерия не сдержалась. Вышло это почти нечаянно. А может быть не вытерпел сам Амэ-но ри? Вообщем, под тем местом, где лезвие прижималось к коже блондина проступила капелька крови. Враг закричал, завыл и грохнулся на пол.
-Спасибо.
Буркнула принцесса недовольно, обращаясь к мечу.
-Даниила тоже ты расколдовывать будешь? Сам? Давай.
Подошла к столу. Вгляделась в лицо, которое снилось ей не одну тысячу раз. Резковатый профиль, плотно сжатые губы. Наклонилась, зашептала негромко и сбивчиво.
-Здравствуй. Здравствуй, любимый. Я пришла.
ОН не ответил. Такой близкий и далекий одновременно. Либерия продолжала то ли просить, то ли уговаривать, не отводя взгляд от мужского лица.
-ТЫ меня не слышишь? Мне не нравится эта сказка, Даниил. Я хочу, чтобы ТЫ был жив. Даже, если вдали. Все равно. Я люблю ТЕБЯ так сильно, что не стану удерживать. Просто будь. Пожалуйста. Пожалуйста. Что мне сделать? Научи.
Разрезая веревки, больше похожие на застывших змей, принцесса почувствовала некую дрожь клинка. Точно ему было противно касаться этих рептилий. Некоторые пытались шипеть и кусаться. Таких принцесса рубила в куски. Обрывки и отрезки шевелились на полу. Медленно, намного медленнее Повелителей, сгорая и рассыпаясь дурно пахнущим пеплом.
Холодное лицо Даниила было покрыто невидимой пленкой. Пальцы скользили по ней, не касаясь кожи.
-Дракон. Я пришла к ТЕБЕ. Оживи, ради Бога. ТЫ ведь не бросишь меня одну. В таком скверном месте? В такой хреновой компании?
Либерия подумала, некстати, что может понять чувства того принца, из сказки о Спящей красавице: отыскавшего и не умеющего разбудить свою мечту.
-Даня. Я люблю ТЕБЯ.
-Насколько сильно?
Чужой низкий, полный силы голос жестяным гулом отразился от стен. Задребезжал, зазвонил в длинном эхе.
-Кто здесь?
Спросила поневоле перепуганная Либерия. От короткого смешка, раздавшегося вместо ответа, с жалобными всхлипами погасли все факелы разом. И только вспыхнувший меч сейчас рассеивал сгустившийся в подземелье мрак.
-Кто?
-Насколько сильно ты любишь своего дракона? Принцесса-самозванка?
-Кто ты?
Либерия держала клинок впереди, мягко поворачиваясь. Пытаясь отыскать источник угрозы. Голос гадко хмыкнул.
-Ты знаешь.
-Нет.
-Лжешь.
-Да. Немного.
Согласилась принцесса.
-Я догадываюсь. Ты Спящее Безумие.
-Проснувшееся. Проснувшееся, а не Спящее. Весьма бесцеремонно разбуженное твоим отцом. Уже попробовавшее твоей крови. А теперь приглашенное сюда, к вечерней трапезе, господами, которых ты покрошила в капусту. Шустрая девочка, однако.
Либерия отпрыгнула в сторону. Вынырнувшая из мрака слепая серая голова наткнулась на кончик лезвия. Нехотя отодвинулась. Пробурчала обиженно.
-В самом деле Небесный Клинок. Тебе повезло.
Принцесса перевела дыхание. Встряхнула гривой, отгоняя назад тяжелые пряди, мешающие смотреть. Голос врага был невыносимо громким.
-Вернемся к началу. Этот дракон приготовлен для меня.
-Ты ЕГО не получишь.
-Какая храбрая. Почему?
Либерия не ответила. Ожидая второго выпада. Слегка покачиваясь в боевой стойке. Тинэль говорила, что в ней девушка похожа на кобру. На самую королевскую кобру в мире. Когда вот так ждет. Чутко. В состоянии полной готовности. Однако, самой принцессе больше льстило сравнение с мангустом. Ангелина любила сказку про Рики-Тики-Тави!
-Ты плохая девочка. Разве это женское дело, бегать с оружием в руках? Нет. Женское предназначение - рожать детей. Любимому мужчине. Ой, прости. Забыл. Что ты лишена самого главного. Бедняжка.
Либерия успела встретить выпад. Амэ-но ри чуть коснулся толстой, точно серая резина влажной кожи существа. Раздалось шипение боли.
-Ага. Не нравится!
Она приободрилась. Отпрыгнула, спасаясь от таранного удара, вновь полоснула мечом. Теперь не просто притронувшись. Ранив. Клинок пел и сверкал в ее руке. Огромная голова тянулась снова и снова, отступая перед лезвием.
-Ты больно жалишь, пчелка.
Принцесса промолчала. Битва только начиналась. А разговаривать с врагом, значит отвлекаться.
-Хочешь спасти своего дракона?
Выпад. Ответный удар. Уход. Еще выпад. Либерия не успела убраться достаточно быстро. Страшные зубы лязгнули у лица. Язык полоснул по щеке. Кожа немедленно загорелась, вздулась. Боль была такой, что в глазах потемнело. Выпад! Хорошо, что Тинэль учила бою в полном мраке. (Давай, девочка моя! Давай! Слушай только себя!) Полностью положившись на интуицию, принцесса уклонилась в сторону. Еще и еще раз. Наконец, удалось проморгаться. Правда, раскрылся только правый глаз. Лучше бы иных вещей не видеть! Чудовище вышло из темноты. Оно немножко напоминало картинки с Несси. Только шея была еще длиннее. И вместо ласт - громадные слоновьи ножищи.
-О, Господи.
-Страшно?
-Да.
-Ты умеешь быть честной. Хочешь сделку?
-Нет.
-Я отпущу тебя. Уйдешь и все.
-Нет.
-Может быть на обратном пути тебе повезет с зеленой дверью...
-Спасибо, нет.
-Что ж, оставайся. Будешь десертом.
Выпад. К своему ужасу принцесса поняла, что ее теснят в сторону от стола. В сторону от беспомощного Даниила.
-Нет!
Меч запел, засверкал серебряным веером, удлинился.
-Нет!
Либерия закрыла дорогу, удваивая скорость движений. Клинок в ее руке сиял все ярче и ярче. Чудовище вдруг отступило. В остатки темноты. Свет усиливался. Заполнял зал, и был врагу неприятен. Заговорило Безумие почти жалобно.
-Зачем тебе этот тип? Ведь ОН тебя бросил.
-...
-Ага! Молчишь! Ты ЕМУ не нужна. ОН от тебя отмахнется опять. Мужчины не терпят навязчивых женщин.
-...
-Как ты не понимаешь? ОН не останется с тобой.
-Может быть.
Либерия жадно дышала. Разбитое второй раз подряд в одном и том же месте лицо умоляло о пощаде. Требовало срочных мер: компресса и лекарств. Вздувалось как половинка помидора, сочилось кровью.
-Больно?
Поинтересовался враг с мрачной издевкой.
-Немножко.
-Уходи. Я тебя отпущу.
-Сам уходи. Я тебя тоже отпущу.
-Ха-ха-ха!
-Хи-хи.
Чудовище быстро склонилось в полу, чуть в стороне от девушке. Длинный язык мелькнул, слизывая с пола небольшую темную лужицу. Спрятался в пасти. Раздалось отчетливое чмоканье.
-Люблю королевскую кровь. Вкусно. Самое замечательное лакомство на свете.
-Иди ты!
-Ругаешься? Мы так и не решили на сколько сильно ты любишь своего дракона. Я, кстати, могу отдать ЕГО тебе. Стоит только попросить.
-Иди ты!
-На самом деле все не так, как кажется тебе.
-...
-Нет, правда. Мне нужно совсем немного.
-Не стану с тобой торговаться.
-Сущий пустяк. Обещание.
-?
-Просто помолчи. Растопырь ушки. Дай мне одну минуту. И мы продолжим драку.
Она прислонилась спиной к столу. Перевела дыхание. Не собираясь выслушивать врага. Радуясь короткой передышке. Только и всего.
-Насколько сильно ты любишь своего дракона? Принцесса? Выдержит ли чувство столкновение с правдой? Она очень проста.
-?
-Ты панацея для этого больного мира. Даже не одного, всей лестницы миров. Ты ведь уже догадалась, верно? Умная. Понимаешь. Все эти фразы о Сердце Мира, о том, что оно бьется. Все правда. Итак, ты спасение. А Даниллин?
-?
-ОН - гибель. От ЕГО дыхания все тлеет. Тот пожар, который тебе часто снился в детстве - будет зажжен по ЕГО воле. Думаешь, я пришел сожрать этого мужчину? Я собачка у ЕГО ног. Раб. ОН просто не совсем проснулся. Многого не понял.
-Но повелители приносили его в жертву! Тебе!
-Глупцы. Они увидели ЕГО силу и перепугались. Приняли - за тебя.
-Что?
-Идиоты все перепутали. Хотя... Гибель всех миров означает их смерть тоже. Но... Нет, так далеко они не заглядывали. Мелкие шкурные интересы, власть, интриги.
Чудовище легло, устроило морду поудобнее, вздохнуло задумчиво.
-Это большая шутка судьбы, что вы встретились. Две противоположности. Два достойных друг друга меча. Но вас держат разные руки. Ты должна спасти. ОН - взорвать.
-...
-Если я скажу, что мир несовершенен, ты ведь согласишься со мной. Вся человеческая история, на всех ступенях лестницы - одинакова. Предательства, войны, насилие, одно кошмарное преступление за другим. Деньги и власть. Вот то, ради чего все вертится. Деньги и власть. Человек порочен по природе своей. Миром правит зло. Разве я не прав?
-Нет.
-Да. Просто ты считаешь, что я враг, значит не могу изрекать истину. Глупая позиция. Не достойная тебя.
-Что?
-Ты погасила этой ночью двенадцать звезд. Браво!
Она вскинулась было, и осеклась. Потом все же ответила, почти сердито.
-Я должна была! Должна!
-У двух звезд, из числа взорванных тобой, имелись обитаемые миры. Не самые лучшие миры. Но все же, все же. Там были те, кто ищут, думают, верят.
Либерия закричала.
-Я должна была! Должна! Повелители хотели...
-Знаю.
Из ниоткуда пришла картинка: исчезающее в невыносимо яркой вспышке светило. Отброшенные волной отдачи, кувыркающиеся, точно теннисные мячики - планеты. Гигантские волны, сметающие жизнь с поверхности...
-О, Господи! О, Господи! Что же это? Почему?