Я одет в плотный комбинезон с рукавами и капюшоном на завязках, перчатки и защитные очки. На лице респиратор. Мы понимали, куда едем, и неплохо подготовились, у Аннушки дома чего только нет. Но каждый раз, вылезая из машины, чтобы открыть очередные ворота, я чувствую себя набитым песком манекеном. В салоне лендкрузера уже барханы, под капотом тоже, чистить фильтры приходится с удвоенной осторожностью, чтобы не натрясти во впускной коллектор.
В общем, двигаюсь медленно, так что за один условный день доехать не получилось. Остановился в том же мегамолле, где мы ночевали с Аннушкой. Это факт придал унылому интерьеру некоторый флёр ностальгической грусти. Вот и поддон, на котором я поливал её из леечки, эх… Угораздило же меня не ко времени влюбиться. Не пацан ведь, к тридцатнику подхожу, женат был, воевал, всё такое — а поди ж ты. Любовь зла. Надеюсь, мы с Аннушкой ещё встретимся — как честный человек, я должен вернуть ей взятый артефакт. Я пощупал диск в нагрудном кармане — чего только не попадается в Мультиверсуме. В каталоге сталкеров таких не было, но, надо полагать, ценная штуковина. Нечто вроде лампы с джинном, только одноразовой и вместо мужика в чалме появляется Аннушка. Правда, подозреваю, что три желания она не исполнит, но мне бы и одного хватило. Ну, ладно, парочки.
Машина завелась с трудом. Пришлось лезть под капот, чтобы раскачать привод дроссельной заслонки — её ось подклинило мелкой пылью. Тревожный признак — если машина сдохнет, то все мои труды пойдут прахом. Я обещал вернуться с машиной, а значит, должен вернуться с ней. Впрочем, без машины я и отсюда-то не выберусь. Интересно, если засесть в этом молле, хватит мне еды до конца сезона бурь? Праздный вопрос, я не могу себе позволить загорать тут так долго. Меня ждут, и время на исходе, в голове уже прямо таймер тикает. И то сказать, загулялся я что-то, Геманта не одобрит.
К вечеру почти доехал, но потом начались проблемы — эстакада, под которой проходит шоссе, рухнула, перегородив его наглухо. Похоже, это результат нашей взрывоопасной деятельности в подземке — камуфлетный взрыв паров горючей химии в объёме огромной станции создал неплохой толчок, которого не постыдилось бы и землетрясение. Пришлось сдать назад и искать объезд, причём делать это буквально на ощупь, периодически вылезая из машины и проверяя дорогу ногами… ногой. Чертовски утомительно и небезопасно — один раз я еле нашёл машину, от которой отошёл всего-то метров на тридцать. Пришлось снова вставать на ночлег, хотя рассчитывал к концу дня этот негостеприимный срез уже покинуть.
Выбирать не приходится, так что заехал в первое же помещение с закрывающимися воротами, которое нащупал в песчаном вихре. Оказалось какой-то полуподземный не то гараж, не то погрузочный терминал. Здесь, видимо, переваливали грузы с железки на грузовики — на это намекают рельсовые пути и кран-балки над ними. Но для меня главное, что песок сюда не задувает, ворота расположены с подветренной стороны и закрываются плотно. Местные тоже не дураки были, знали свой климат. Внутри помещения ещё одни стальные ворота, они, судя по направлению рельс, отделяют подземку. Их перекосило и выгнуло внутрь, не иначе воздушной волной от всё того же взрыва. Неплохо мы с Аннушкой врезали по здешней инфраструктуре, хорошо, что не осталось тех, кто мог бы выкатить нам счёт за убытки.
Ничего полезного или интересного тут нет — рельсы для вагонов, подъездные пути для грузовиков, но ни тех, ни тех. Большое, пустое, тёмное помещение. Я поднял капот, подвесил переноску, вычистил песок отовсюду, где смог. Надеюсь, этого хватит. Кросс-локус совсем недалеко, я его чувствую, это помогает мне не заблудиться и не потерять направление. Осталось только найти не заваленный обломками проезд. О том, что мне предстоит преодолеть весь этот путь обратно после того, как я подберу Геманту с Кори, я старался не думать. Буду решать проблемы по одной.
Откинул спинку сиденья, кое-как устроился спать. Неудобно, конечно, но я так вымотался, что заснул почти сразу. Разбудила меня чуйка. Внутренние тревожные датчики подали сигнал: «Опасно!», но не уточнили, что именно. Я поднял сиденье, сел, приопустил стекло. За воротами завывает ветер и свистит песок, но эти звуки уже привычные. А вот тихий скрежет металла — это что-то новенькое, особенно учитывая, что доносится он со стороны других ворот, тех, что в подземку. Осознав этот факт, я моментально проснулся. Тварей, которые там водятся, я до сих пор прекрасно помню. Похоже, взрыв уничтожил их популяцию не целиком.
Железные створки заскрипели сильнее. Судя по звуку, кто-то пытался их раздвинуть, чтобы стать ближе ко мне. Я это желание никак не приветствую. Включил винтовку, приник к её прицелу — видно плохо, щель между створками узкая, приближаться, чтобы разглядеть, я не стану. Но какое-то движение с той стороны есть. Не буду дожидаться результатов — ворота повреждены взрывом, могут и не устоять. Значит, мне пора. А что снаружи ночь — да пофиг, там и днём ни черта не видно.
Всё-таки время суток имеет значение — ночью ветер сильнее. Машину раскачивает, как корабль в шторм, свет фар даёт гало из песка по курсу, я ползу на первой передаче со скоростью хромого пешехода. Преимущество только в том, что песок бьёт мне в стекла, а не в лицо. Ориентиров нет, я держусь направления, которое указывает внутренний компас — кросс-локус где-то впереди. Когда машина получает внезапный удар в корму, до него остаётся, по ощущениям, совсем недалеко. Внедорожник прыгает вперёд, я чудом успеваю повернуть руль и не врезаться в ограждение, задняя дверь с хрустом вминается в багажник, осыпается стекло, внутрь летит песок.
Я не вижу, кто в меня врезался, но догадаться нетрудно. Скорее всего, очаровательные чёрные зубастики всё-таки одолели повреждённые ворота и решили выразить мне своё неудовольствие лично. Им-то, поди, погода не мешает. Интересно, они в курсе, кто им устроил локальный геноцид в подземке? Вряд ли. Скорее всего, просто проголодались.
Я плюнул на осторожность и нажал на газ. Мчаться на машине в песчаную бурю по дороге, которую не видишь, руководствуясь только смутным чувством направления — очень глупо и опасно. Но ждать, пока тебя скушают неведомые твари, ничуть не умнее. Тут всё упирается в «повезёт — не повезёт», так что буду надеяться на волшебный кубик Геманты. Она говорила, что он повышает удачу не только в азартных играх. Не знаю, как такое возможно, но тот белобрысый коллекционер вроде бы подтверждал, что работает.
Ещё один удар сзади, корму кинуло влево, что-то с хрустом отлетело. Надеюсь, ничего важного. Я выправил курс и снова ускорился.
Не знаю, как фиговина размером с крупный орех может влиять на траекторию автомобиля весом в две тонны, но это работает. Когда перед капотом нарисовалось препятствие и я вмазал по тормозам, машина распахнула бампером ворота и вкатилась внутрь нужного гаража. Ворота плавно закрылись на пружинных доводчиках — насколько я понимаю, открывание бампером их штатная опция. Чтобы водитель мог заехать, не нажравшись песка. Местные отнюдь не были идиотами, просто очень хотели убить друг друга. И убили. Ну, песок им пухом, а мне пора. Не хочу проверять, откроет ли ворота своей башкой зубастик. Я сосредоточился, напрягся и направил бедолагу-«кукурузера» в стену.
Досталось машине изрядно — песок из салона я выгребал пару часов. За разбитым задним стеклом в багажнике намело бархан, все вещи пришлось вынимать и перетряхивать, и всё равно и одежда, и еда немножко с песочком. Машина лишилась заднего бампера, задняя дверь больше не закрывается — пришлось привязать верёвочкой. Но это мелочи. Остаток дня я разбирал, протирал и смазывал всё, что мог, под капотом. Подвёл итог — ничего критичного не пострадало. Надёжная тачка. Или я везучий. Или кубик действует.
Этот срез пуст и мёртв, но сейчас я рад — он безопасен. Хочется отдохнуть, вымотался я так, что в глазах темнеет и последняя нога подкашивается, но внутри бьётся какая-то непонятная тревога, не дающая мне расслабиться. Ладно, доберусь до Геманты, там поем и посплю. Туземцы лояльны к путешественникам, и главная опасность среза — растолстеть на их сметане.
— Ведьма! Ведьма! Смерть ей! — скандируют окружившие дом пейзане.
В их руках колья, вилы, топоры и факелы, глаза полны разрушительного энтузиазма. От штурма их удерживают только хозяева недвижимости, умоляющие не сжигать строение.
— Выходи, ведьма! — грозно заявляет некто, по виду похожий на служителя культа. Его отличает от остальных причудливое, обильно украшенное одеяние типа мантии и некий символический жезл в руках. Вряд ли кто-то стал бы так наряжаться от нечего делать, скорее всего, это шаман при исполнении.
— Именем Искупителя, выходи!
Ну, точно, духовнообязанный званием не ниже прапорщика.
Лично я не религиозен. Кто скажет: «В окопах атеистов нет», — соврёт. В окопах всё есть. Так что пиетета к духовному лицу у меня нет, а в кустах я сижу из соображений рекогносцировки. Винтовка наготове, но расстреливать мирняк — дело дурное. Пока они не перешли к действиям, по крайней мере. Хорошо бы как-то миром и решить, тем более что мы собирались отсюда сваливать. Не нравится им ведьма, увезу её, и дело с концом. Осталось придумать, как. Может быть, машина, выехавшая из кустов, сама по себе обратит их в бегство? Почему бы и нет — автомобилей тут не видели, вполне могут испугаться.
Всё-таки решения, принятые с устатку, редко бывают удачными. Когда я направил рычащий мотором и кричащий клаксоном лендкрузер на толпу, чуйка завопила: «Куда ты, дурак!» Но было поздно — лобовик пробил арбалетный болт. Тяжёлая острая железяка прошила триплекс и ударила меня в грудь.
Глава 27Сила крови
— Почему ты просто не перестрелял их издали, идиот? — неласково спросила Геманта, когда я пришёл в себя.
Не похоже, что она как-то озабочена состоянием моего здоровья. Думаю, даже если бы из моей груди торчала стрела, рыжая не кинулась бы меня перевязывать. Но она не торчит, хотя грудь болит зверски. Я лежу на земле в каком-то погребе, тут темно, только несколько тонких лучиков света пробиваются сквозь в щели в дощатой крышке.