– Я сейчас уйду.
– Ви… – Он тяжело вздыхает. – Уже пора прийти в себя. Прошло полгода.
– Ну раз ты сказал, что пора, то конечно.
Сарказм – моя защитная реакция ровно полгода. Еще не зажило. Еще болит. Не надо трогать.
– Ви, пора забить, – продолжает давить Фред.
– Давно забито.
Нет. Я лгу – вторая защитная реакция. Значит – оставь меня в покое. Я не хочу говорить на эту тему. Мне по-прежнему больно.
– Кого ты пытаешься обмануть? – Фред пристально смотрит на меня.
– Ваш ром. Двойной. – Возле столика внезапно появляется Мэдисон. Она снова мило улыбается и бесит еще сильнее. – И ваш бурбон.
– Спасибо, – подмигивает ей Фредс.
Они сегодня трахнутся. Отвечаю. Возможно, даже в туалете.
Я изолируюсь от флирта этих двух и делаю жадный глоток рома, но я не привыкла к крепким напиткам, поэтому морщусь.
– Взяла бы колы, – комментирует Фред, провожая взглядом виляющий зад официантки.
– Он с ней? – Я глотаю еще и крепко зажмуриваюсь. Ром дерет горло, но мне бы хотелось сильней.
– О ком ты?
– Ты знаешь, о ком я. – Я ударяю стаканом о стол. – Не заставляй произносить имя этой стервы.
– Да, – шепчет Фред. – Эйсто до сих пор встречается со Стеллой.
Я хватаю стакан и залпом опустошаю его до дна. Давлюсь. Кашляю, прикрывая рот ладонью. Горечь скатывается с алкоголем по стенкам горла и опаляет его.
– Да брось ты, Ви. – Друг тянет ко мне руку, но я отмахиваюсь. – Уже давно пора проехать. Он не стоит твоих переживаний. Хватит убиваться.
– Я не убиваюсь. – Я обтираю губы салфеткой и бросаю ее на стол.
– Оно и видно. – Взгляд Фреда устремляется на скомканную салфетку, а потом – на меня. – И синяки под глазами как раз намекают на то, что с тобой все в порядке.
– Я много работаю.
– Слишком много.
– Я сама решу, окей? – огрызаюсь я.
– Я просто… переживаю за тебя. – Фред сцепляет руки в замок и прикусывает губу. Он говорит искренне. Я это знаю. Знаю, что он порой волнуется сильнее, чем Кортни, просто редко говорит об этом.
Но я не покажу своей боли даже ему.
– Мне не нужна твоя жалость.
– Это не жалость, Ви. Я твой друг. И я хочу для тебя только лучшего.
– Полгода. Он с ней полгода, Фредс. Почему? – Мой взгляд полон горечи, вопрос выдает отчаяние. Кажется, моя оборона сыплется. Я не такая сильная, какой пытаюсь казаться.
– Черт. – Теперь Фред хватается за свой стакан и сжимает его пальцами. – Я не знаю. Может, она классно сосет.
Я упираюсь локтями в стол и опускаю в ладони лицо. Понимаю, что он пытается шутить, чтобы разрядить обстановку, но мне ни капли не смешно. Я отворачиваюсь к окну. Мое выражение лица становится непроницаемым.
– Прости. Я идиот.
– Редкостный.
– Ви, ну правда, забей на Эйсто. Ты же не станешь за ним бегать.
– Не переживай, не стану.
Я продолжаю разглядывать улицу Рочестера по ту сторону панорамного окна. Там какой-то мужчина в пальто приобнимает за талию стройную девушку с длинными черными волосами. Ее локоны взъерошивает сильный ветер, но девушка все равно улыбается. На второй руке у мужчины виснет такая же черноволосая девочка в алой куртке и смешной шапке со звериными ушками. Она смеется и подпрыгивает на очередном порыве ветра, обвивая кисть отца обеими ручками. Мои губы непроизвольно дергаются в слабой улыбке.
– Он дурак, раз упустил тебя, – говорит Фред. – Никакая Стелла не сравнится с тобой, Ви. Поверь. Я знаю. – Он накрывает мою руку ладонью и мягко сжимает пальцы. – Уже правда хватит сжирать себя. В жизни есть не только боль. Все наладится.
– Все ведь могло быть по-другому, Фред…
Мое внимание привлекает все тот же силуэт мужчины за окном. Он присел на корточки, чтобы поправить застежки на ботинках малышки в забавной шапке. Это мордочка панды. Теперь я могу разглядеть, пока девочка стоит ко мне вполоборота, с интересом изучая витрину соседнего кафе. Миловидная девушка держит свою дочь за руку, второй рукой смахивая непослушные пряди волос с лица. Она улыбается, наблюдая за своим мужем. И я тоже наблюдаю вместе с ней: в каждом его действии присутствует нежность, тепло и забота, которые можно почувствовать даже сквозь стекло. Перед тем как выпрямиться, мужчина целует свою дочь в лоб и сильнее натягивает ей на уши шапку. Мордочка панды сползает на глаза черноволосой малышки, и они все вместе смеются. Мужчина встает на ноги и тянется к лицу своей жены. Он ловит прядь ее смоляных волос, развивающуюся на ветру, и укладывает ей за ухо. Простой жест, в который вложено столько любви, что даже мое мертвое сердце сжимается от умиления. Девушка улыбается. Мужчина склоняется к ее губам и оставляет на них легкий поцелуй. И только потом их семья продолжает свой путь. Наверное, в свой счастливый дом, где каждый угол пропитан любовью.
Мы с Эйсто могли бы так же. Но я упустила свой шанс. И на уютный дом. И на любящую семью. И на счастливых нас.
Я прикрываю глаза, представляя дальнейшую сказку для этих троих за окном. У них все будет хорошо, но я чувствую, как к глазам подкатывают слезы. Моя же память начинает заново калечить сердце: я вспоминаю самые счастливые, а значит – теперь самые горькие, моменты с Эйсто.
– Если бы тогда, на твоей вечеринке, я хотя бы на минуту успокоилась… – Чувствую, как одинокая слеза стекает по щеке. – Если бы усмирила свою злость и поговорила с ним…
– Ничего бы не изменилось, Ви, – перебивает Фред. – И прекрати об этом думать. Все будет хорошо. Время лечит.
Фред обвивает мои плечи и уводит подальше от скандала между Эйсто и Стеллой. Я оборачиваюсь, чтобы еще раз взглянуть на Эйсто, но Фред быстро уволакивает меня к беседке. Наверное, так сейчас будет лучше. Стелла и без того на взводе, а Эйсто таким злым я вижу впервые, если не брать в расчет его поведение в некоторых «Погружениях».
Как только я вспоминаю о проекте, в памяти всплывает финал последнего эксперимента.
Меня снова убили.
Мои руки начинают трястись. Биение сердца ускоряется. Виски пульсируют с такой силой, что мне хочется сжать голову руками или опустить ее в воду. Я снова ощущаю тот могильный запах и на мгновение погружаюсь во мрак гаража. Я чувствую раны на ступнях, будто они настоящие. Мои ноги начинают ныть от боли и моментально немеют. Если бы не крепкие объятия Фреда, я бы наверняка упала.
– Эй, крошка, аккуратнее. – Фредс придерживает меня за талию. Скорее всего он подумал, что я просто споткнулась. Тем лучше. Мне не нужны лишние расспросы, хватает и Эйсто с его подозрениями.
– Я в норме.
Я медленно вдыхаю через нос, задерживаю дыхание и так же плавно выдыхаю. Проделываю эту же дыхательную практику по учению Кортни еще несколько раз, пока Фред ведет меня к столу. Мое физическое состояние быстро стабилизируется, но мысли до сих пор сконцентрированы на убийстве в гараже.
Видимо, одна я не справлюсь. И Эйсто поможет мне разобраться в этом. Он ведь все видел. Каждый раз он сталкивался с моим убийцей лицом к лицу, но, конечно же, ничего не запоминал, будучи простым участником эксперимента.
Поэтому в этот раз я убью двух зайцев одним выстрелом: покажу Эйсто свою тайну и вместе с ним поймаю убийцу. В этот раз все точно сложится идеально. Я уверена.
Фред выдвигает для меня складной стул и демонстративно предлагает присесть, изображая поклон. Я улыбаюсь его внезапно пробудившимся манерам, но ненадолго. Буквально через секунду Фредс разваливается на своем стуле и тянет к себе на руки блонди. Она хихикает, а мы с Кортни лишь молча переглядываемся и закатываем глаза.
– Ну что, Ви? – спрашивает Фред, как только к нам присоединяются Эйсто и Стелла. – Есть че?
Мне нужно вести себя естественно. Я должна выглядеть уверенно. Только бы все получилось. Только бы Эйсто доверился мне.
Я резко выдыхаю и натягиваю на лицо парадную улыбку.
– Расправляй ладонь, торчок. – Я вынимаю из кармана бокс с таблетками и отсыпаю одну в руку Фреда. Потом по капсуле для Кортни и Майли. – Стелла? – Она смотрит на меня с явным недовольством и раздражением, но безмолвно берет свою порцию и усаживается за стол на самое дальнее от меня место.
Остался Эйсто.
Он подходит ближе, и стоит мне взглянуть ему в глаза, как сердце сбивается с равномерного ритма. Я чертовски нервничаю. У меня дрожат даже коленки. Я безумно рискую, нарушаю уйму правил, пренебрегаю условиями контракта с Nebula и до одури боюсь. Не за карьеру, нет. Я уже давно поняла, что готова все бросить ради счастливой жизни с Эйсто. И если он примет меня после того, что сегодня увидит, «DiveIN2» станет для меня последним проектом в Nebula. Хватит с меня секретных разработок. Я больше не хочу так жить.
– Эйсто… – Кажется, дрожит даже мой голос.
Глубокие серые глаза Эйсто прожигают меня насквозь. Он протягивает ладонь за своей порцией, а у меня трясутся руки. Взгляд Эйсто настолько проницательный, что кажется, будто он предвидел и уже разгадал мой план. Я нервно сглатываю, быстро встряхиваю пластиковым футляром и резко сжимаю пальцы Эйсто в кулак, скрывая в его ладони две таблетки.
Эйсто бросает взгляд на свой кулак, потом – снова на меня. В его взгляде полно вопросов, но он молчит.
«Просто поверь мне, Эйсто. Всего лишь раз. О большем я не прошу», – мысленно молю я, и, наверное, Эйсто читает мои мысли, потому что спокойно убирает руку с двумя таблетками в карман джинсов.
– Встретимся на заднем дворе. У бассейна. Выходи через кухню, – успеваю шепнуть я, прежде чем Эйсто отступает от меня и возвращается к своему месту за столом рядом со Стеллой.
Он оборачивается. Теперь в его взгляде еще больше недоумения.