Эйсто плавно проводит тыльной стороной ладони по моей щеке и запускает кисть в мои растрепанные волосы.
– К этому невозможно привыкнуть. – Он наматывает на свой палец мой белокурый локон, а потом наблюдает, как волосы рассыпаются по моему плечу.
– Я тоже долго привыкала. Признаться, мне до сих пор неловко находиться в своем теле годичной давности. Это так… странно. Непривычно смотреть на себя. И на тебя особенно… – Моя рука тянется к его лицу и аккуратно касается щетины. – Такого, которого я потеряла.
Эйсто тяжело вздыхает и укладывается возле меня, переворачиваясь на спину. Наши плечи соприкасаются. Я слегка склоняю голову, чтобы дотронуться виском до его виска.
Некоторое время мы снова лежим неподвижно, удерживая взглядами нависший над нами потолок, и не произносим ни слова. Наверное, в голове Эйсто сейчас немыслимый хаос, раз даже мои мысли не могут обрести покой.
– Ты ведь просто могла позвонить мне. – Его хриплый голос гаснет во мраке спальни. – Но легкие пути не для тебя, верно? – Я не вижу, но чувствую, как он улыбается. – Вместо этого ты придумала целый научный проект. Странно, что возле твоего дома до сих пор не припаркована машина времени.
– Уверен?
Мы одновременно усмехаемся, сплетая между собой пальцы наших рук.
– С ума сойти. Целый проект ради меня одного.
– Ну… фактически, это заказ одного очень важного конгрессмена.
– Вот как… – От короткой фразы так и сквозит разочарованием.
– Но если бы не ты… – продолжаю я. – Если бы не навязчивое стремление вернуть тебя… Уверена, проект так бы и остался на стадии идеи. И скорее всего со временем был бы забыт, как и многие другие безумные желания заказчиков. – Я сильнее сжимаю руку Эйсто. – Из-за тебя я вцепилась в «Погружение» и буквально заперлась в лаборатории, пока не добилась желаемого результата. Только благодаря тебе, Эйсто, проект увидел свет и получил согласование на дальнейшие испытания. Ты – единственная причина, по которой я держалась все эти месяцы. Я не сдавалась и шла к успеху, потому что знала, что в конце пути меня будет ждать встреча с тобой.
Эйсто не отвечает около минуты. А точнее – уже минуту и семь секунд. Я мысленно считаю, чувствуя, как у меня скачет пульс. Но Эйсто не выпускает мою руку. Это ведь сойдет за хороший знак, верно? Надеюсь, потому что я не знаю, что буду делать, если он сейчас встанет и молча уйдет.
– А ведь ты просто могла набрать мой номер. – После паузы длиной в вечность я наконец-то слышу долгожданный ответ.
Эйсто поворачивает голову в мою сторону, и я делаю то же самое, встречаясь со взглядом любимых глаз. Я так боялась увидеть там осуждение или, и того хуже, презрение, но кроме любви с толикой иронии я не наблюдаю больше ничего.
– Я уже говорил тебе, что ты сумасшедшая?
– Сотни раз. – Не могу сдержать улыбку.
– Тысячи.
Эйсто кладет наши сомкнутые руки себе на грудь и поглаживает мою ладонь большим пальцем. Его взгляд по-прежнему сосредоточен на моем лице, и даже сквозь темноту комнаты я могу прочитать, что в голове Эйсто витает еще множество вопросов, но ни один не покидает границ его мыслей. Вместо того, чтобы устроить мне допрос, Эйсто продолжает молча разглядывать меня.
– Можешь спросить все, что угодно. – Я высвобождаю свои пальцы из его руки, чтобы повернуться набок и накрыть ладонью его колючую щеку. – Я буду честной. Обещаю.
– Я знаю. Но не уверен, что готов услышать ответы.
– Ты считаешь меня ужасной?
– Нет. – Эйсто тоже ложится набок. – Конечно нет, Вивьен. – Его пальцы касаются моего плеча и плавно скользят вниз до локтя. – Ты ведь не убиваешь людей. – Эйсто внезапно хмурится. – Не убиваешь ведь?
– Нет. – Я легко усмехаюсь. – Проект не вредит человечеству, иначе его бы не одобрило высшее руководство Nebula. Такова политика нашего предприятия.
– Значит, все участники эксперимента находятся в полной безопасности? – осторожно уточняет Эйсто.
«В какой-то степени», – отвечаю мысленно, но вслух произношу другое:
– Эм… да. На тебе и остальных «Погружение» никак не отразится. Они его даже не заметят.
– А ты? Как эксперимент отражается на тебе? Проявляются ли какие-нибудь побочные эффекты?
Черт. Эйсто всегда был предельно проницательным. Мне его не провести. Я никогда не умела ему лгать, поэтому раньше и предпочитала избегать любых разговоров о работе, чтобы не выдать себя. Иначе он бы расколол меня в два счета. Вот и сейчас он проделает этот фокус, лежа в постели и даже не напрягаясь.
– Эта область еще до конца не изучена… – И сразу провальная попытка, Вивьен.
Эйсто убирает со своего лица мою руку и усаживается на скомканное одеяло, прикрывая складками свои бедра.
– Ты обещала быть честной, но продолжаешь изворачиваться. В чем дело, Вивьен? – Он бросает на меня взгляд через плечо. – Что ты скрываешь от меня?
– Ты прав. Извини. – Я присаживаюсь рядом, скрываю под одеялом обнаженное тело и подтягиваю колени к груди. – Есть некоторые нюансы, но, поверь, они незначительные, Эйсто. Не стоит заострять на них внимание.
– Я не спрашивал тебя о масштабах побочных эффектов, черт побери. Я хочу знать, что происходит с тобой. Ты рискуешь своим здоровьем?
– Только если перебарщиваю с частотой и продолжительностью «Погружений».
– Так вот что значила твоя фраза… А я еще подумал… – Он взлохмачивает волосы рукой. – Теперь все встало на свои места.
– О чем ты? – недоумеваю я.
– В начале этого эксперимента ты сказала, что времени не так уж и много. И особенно у тебя. Теперь мне ясно, почему.
Чертова феноменальная память Эйсто. В совокупности с проницательностью эта особенность никогда не играет мне на руку.
– Я была зла на тебя и всего лишь предположила, – пытаюсь оправдаться я. – На самом деле я не могу точно сказать, сколько по времени продлится данное «Погружение». В отличие от тебя, я выступаю управленцем эксперимента уже не в первый и даже не во второй раз.
– А в который? – Эйсто разворачивается вполоборота и пронизывает меня встревоженным взглядом.
– Эйсто, понимаешь, я…
– Сколько раз ты отправляла нас внутрь проекта, Вивьен? – Его тон становится жестче.
Черт, кажется, Эйсто злится. Но я обещала, что не буду лгать. Поэтому я делаю глубокий вдох и готовлюсь к тому, что обрушится на меня после ответа.
Я приму любую реакцию, но, пожалуйста, Эйсто, только не нужно ненавидеть меня.
– Это седьмой… – произношу на выдохе. – Вчера футляр с капсулами был полным.
– Мать твою… – Он запускает обе руки во взъерошенные волосы и нервно проводит по ним несколько раз. – Да это же просто какой-то…
– Эйсто, пойми, я была вынуждена. Каждый раз что-то шло не так. Мой план проваливался. Нам каждый раз мешали. Я не могла остановиться на полпути.
– Ты теряла сознание на моих руках, Вивьен! – кричит Эйсто, хватая меня за плечо. – Ты, черт возьми, истекала кровью! Я стирал ее с твоих губ! Я приводил тебя в чувства и ломал мозг, что же с тобой не так!
– Сейчас уже все в порядке. – Я накрываю его руку своей ладонью и уверяю, глядя в глаза, полные ярости. – Я под действием таблеток, повышающих мозговую активность. Подобных исходов больше не повторится. Пожалуйста, не переживай.
– Да твою ж мать!
Эйсто отмахивается от моих прикосновений и резко вскакивает с кровати. Он быстро натягивает боксеры и в порыве спрашивает:
– А поцелуй? – Он находит джинсы и встряхивает их, распрямляя калоши. – После того, как я остановил тебе кровотечение, мы поцеловались, а потом ты сказала, что ничего не было. Это тоже из-за экспериментов? Они еще и память отшибают?!
– Эйсто, остановись. – Я закручиваюсь в одеяло и поднимаюсь на ноги. – Послушай. Я ведь говорила, что побочные эффекты еще не до конца изучены. Нужно больше времени на тестирование.
– Прекрасно! – Он всовывает себя в джинсы, позвякивая пряжкой ремня. – Еще больше тестирований. Отлично! Давай начнем прямо сейчас. А почему бы и нет.
– Эйсто, ты слышишь меня? – Я пытаюсь задержать его и прекратить эти хаотичные метания по комнате, но он проносится мимо, не обращая на меня внимания.
– Да где эта гребаная футболка?!
– Эйсто, постой! – Я перегораживаю ему путь, но меня словно не существует. – Стой! Пожалуйста. Поверь, этого больше не повторится. Услышь же меня наконец! Я под действием таблеток. Понимаешь? Активность моего мозга восстановлена. Я в норме. Все в полном порядке. Теперь я могу даже справиться с летальным исходом «Погружения».
– Что ты сказала? – Эйсто замирает в шаге от меня и на мгновение перестает дышать. Если бы не мрак, разбавленный лунным светом, я бы сгорела от его разъяренного взгляда.
Я полная идиотка.
– Повтори, что ты сказала, Вивьен! – требует Эйсто, сокращая расстояние между нами. Мой словарный запас растворяется в воздухе. – Летальный исход «Погружения»?
Я влипла.
– Ты можешь здесь умереть?! – Эйсто хватает меня под локоть и дергает на себя.
– Да, – признаюсь я. – И умирала. После этого эксперимент автоматически завершается, и я возвращаюсь обратно.
Я слышу, как скрипит от злости челюсть Эйсто, но все равно продолжаю объяснять:
– Именно из-за летального исхода я и испытываю сложности в адаптации к реальности. Отсюда потери сознания и провалы в памяти. Как в том случае с поцелуем. Они кратковременные, но все же мое состояние начало ухудшаться из-за частоты «Погружений». Знаю, что виновата. Но я уже решила эту проблему.
– Дозой новых таблеток?! Ты совсем рехнулась?! – Эйсто орет мне прямо в лицо. Его разгоряченное дыхание обжигает мне щеки, и кожа начинает пылать. – Вместо того, чтобы прекратить, ты взяла и напичкала себя новыми препаратами! Господи, где был твой мозг?!
– Мне уже давно плевать на себя, Эйсто! – не сдерживаюсь и выкрикиваю я, но тут же замолкаю, осознавая, что вылетело изо рта.
Мы оба тяжело дышим. Хватка Эйсто на моей руке ослабевает, и он выпускает меня, отшатываясь в сторону.