Она ерошит кудряшки на голове Фреда, а я мысленно ликую. Все складывается как нельзя лучше. Мы легко перенесем еще одно «Погружение» при двух управленцах и одном участнике.
Я останавливаю Кортни и тянусь к ней, чтобы поцеловать в щеку.
– Не выходи из комнаты, – шепчу на ухо и отстраняюсь, выдавливая из себя улыбку.
Кортни прищуривается, но не задает вопросов. Я знаю, что она задаст их позже, и мне придется объясниться – ладно. Главное, чтобы сейчас она отправилась в свою спальню и заперлась там.
– Предлагаю нам перебраться на улицу, – обращаюсь я ко всем. – Там костер, и мы не станем беспокоить Кортни своими криками.
– Кортни, если захочешь, я покричу над тобой. Только позови, – машет ей вслед Фредс, на что она, не оборачиваясь, показывает ему средний палец.
– Валите во двор, – шикаю я и бегу за Кортни. Лучше все-таки убедить ее не высовываться из своей спальни.
Прикрыв дверь в гостиную, мы остаемся с ней в темном коридоре.
– Что происходит, Ви? – шепчет она, оглядываясь на шорохи в гостиной. – Почему я не должна выходить из спальни?
– Так надо, родная. Просто доверься мне, ладно? Обещаю, я все объясню, но позже.
– Ты пугаешь меня. – Подруга с волнением окидывает взглядом мое лицо. – Выглядишь, как чокнутый гений. Что ты задумала?
– Ничего сверхъестественного. Не переживай. Ляг спать и отдохни, – мягко улыбаюсь я. – Обещаю сдерживать этих двух от очередной стычки.
– Эйсто какой-то странный, Ви… – Кортни морщит лоб и прикусывает губу. – Видела, как он накинулся на Фреда? Нет, не подумай, я не защищаю этого засранца, но… агрессия и Эйсто? Эти два понятия никогда раньше не стояли рядом. И я волнуюсь за тебя. Не хочу оставлять тебя одну.
– Брось. – Нервный смешок вырывается из моего рта, но я все равно стараюсь улыбаться естественно. Кортни незачем волноваться. Это не ее проблемы. Не хочу втягивать ее лишний раз в это безумие. – Просто стресс. Мы все немного не в себе… И под «немного» я подразумеваю «слишком».
– Надеюсь, ты права, – наконец-то улыбается мне Кортни.
– Ладно. Спи сладко, дорогая. Я прослежу за ними. Выпьем еще по паре коктейлей и разойдемся.
– Хорошо. – Подруга обнимает меня. – И да, Ви… Я счастлива за вас с Эйсто. Правда. Вам давно нужно было поговорить и во всем разобраться. Ваш разрыв – глупость. Теперь уже можно признаться, – тихо смеется она. – Просто неудачное стечение обстоятельств.
– Не то слово…
– Я очень рада видеть вас вместе. Вы, черт возьми, моя любимая пара.
– Спасибо. – Целую ее в щеку. – Я все еще не верю…
– Утром все встанет на свои места.
Кортни размыкает объятия и скрывается за дверью своей комнаты. Ее ждет сон, а меня – активация сохраненных проекций: Кортни, Стеллы и Майли. Предусмотрительность, как всегда, играет на руку, и теперь мне не требуется много времени для запуска скорректированного проекта.
Я возвращаюсь к парням довольно быстро. За время моего отсутствия они успели перетащить к месту у костра алкоголь и стаканы и даже не избили друг друга. Хвала вселенной. Значит, Эйсто остыл, а Фред вовремя заткнул свой рот. Прекрасный баланс.
– Почему так мало таблеток? – Фред налетает на меня с вопросами, едва я успеваю усесться на складной садовый стул. – Выглядит ущербно. – Он потряхивает футляр в руках.
– Хватит. Достаточно по одной на человека. Уж поверь.
– Точно? – Он откупоривает бокс и высыпает содержимое себе на ладонь.
– Одну, Фредс. Они очень сильные.
– Понял. – Лишние капсулы возвращаются в бокс. – И что бы я только без тебя делал, крошка Ви, – лыбится Фред, передавая футляр Эйсто. – Но знаешь, что мне интересно? Как бы отреагировал твой босс Ривз, если бы узнал, что его лучшая сотрудница таскает из лаборатории последние разработки. Как думаешь, он бы огорчился или похвалил бы тебя за открытие новой области применения?
Кудрявый сукин сын!
От одного лишь упоминания Ривза сердце екает и опадает к желудку. По спине пробегает холодная дрожь. Я боюсь смотреть на Эйсто, но даже мимолетного взгляда хватает, чтобы ощутить на себе его напряжение. Гребаный Фред с его гребаным длинным языком. Однажды я затолкаю его ему в задницу.
– Забрать таблетки? – шиплю я в сторону Фреда.
– Нет. – Он понимает мое предупреждение. – Я заткнулся.
– Вот и славно.
– Держи. – Эйсто протягивает мне пластиковый бокс с двумя капсулами внутри.
Я ловлю его пристальный взгляд, что пробирает до мозга костей, и меня снова окатывает волной дрожи. Эйсто, как обычно, сдержан, но глаза говорят громче и больнее слов. Я чувствую на себе его мысли, знаю об осуждении и злости в его душе, вижу его ревность, которую он так старательно пытается скрыть под маской невозмутимости. Но как только мы вернемся домой, я сотру все его сомнения насчет Ривза. Я затащу Эйсто в постель и буду очень убедительной.
– Ладно, предлагаю выпить, чтобы размазать приход. – Фред протягивает к нам свой пластиковый стакан.
– Amor non est medicabilis herbis, – шепчет Эйсто, не сводя с меня глаз, и чокается с Фредом, а потом – со мной.
Я открываю рот, чтобы повторить нашу фразу, но меня опережает Фред:
– От любви нет лекарства, – ухмыляется он. – Как символично. – Он запрокидывает голову, забрасывая в горло содержимое ладони, и запивает свою дозу щедрой порцией виски с колой.
Между нами потрескивает костер. Крылатые огненные лепестки медленно вздымаются к небу. Я смотрю на Фреда сквозь сноп оранжевых искр и вижу, как по его лицу растягивается широкая улыбка. В черных, как смоль, глазах, отражаются языки пламени. Я наблюдаю за их дьявольским танцем и не могу припомнить, чтобы Фред когда-нибудь увлекался латынью.
Глава 30. Папарацци
Уже по традиции я ожидаю Эйсто на заднем дворе дома, но теперь сомневаюсь, что поступаю правильно. Мне не следовало поддаваться и соглашаться на очередной эксперимент. Нам не стоило «погружаться». Я слишком слаба. «Мозгоправы», по ощущениям, уже не действуют. Моя энергия на исходе. Если этот раз завершится для меня летально, то в реальности я могу не очнуться без медицинской помощи.
– Черт. – Я ударяюсь макушкой в кирпичную стену и, зажмуриваясь, стискиваю зубы.
Придется больше сегодня не умирать.
– Эй, детка, идем со мной, – сквозь басы музыки до меня доносится незнакомый голос. Я открываю глаза и встречаюсь с пьяной улыбкой парня, который неудачно свернул за угол дома и обнаружил там меня.
– Изыди.
– Че такая грубая? – фыркает он, пошатываясь на ногах.
– Ты еще парня ее не встречал. – За спиной незнакомца возникает силуэт Эйсто, и я едва не подпрыгиваю от радости.
– Мне пофиг, – огрызается тот.
– Зря. – Эйсто смеряет его пренебрежительным взглядом. – Дикий тип. Недавно пришил тут одного кудрявого. На тебя похожего, кстати.
Я давлюсь смехом и, чтобы не выдать себя, начинаю кашлять в кулак.
– Че за он? Я всех тут знаю.
– Эйсто Торнтон. Знаешь такого? – Эйсто прищуривается.
– Не-а. – Незнакомец вытирает рот тыльной стороной ладони.
– Тогда… – Эйсто вытаскивает руку из кармана джинсов и протягивает ее парню, – Эйсто Торнтон. И у тебя пять секунд, чтобы не стать вторым кудрявым, которого я пришил.
– Не понял… – Пьяный чудак, недоумевая, разглядывает руку Эйсто и почесывает голову, тогда мой «дикий» парень хватает его за плечо и рявкает:
– Вон отсюда!
Видимо, такой способ толкования оказывается для незнакомца доходчивым, раз тот, спотыкаясь, пятится за угол и скрывается из нашего вида.
– Ни на минуту нельзя оставить тебя одну, – усмехается Эйсто, заключая меня в объятия.
– Ты задержался.
– С трудом отделался от Стеллы и Майли. Я уже и забыл, какой приставучей была Стелла.
– Была? – вскидывая бровь, переспрашиваю я.
– Вместо возмущения лучше бы запрограммировала их на тотальное игнорирование Эйсто Торнтона. Не потеряли бы столько времени впустую.
– Если ты такой умный и шустрый, нужно было активировать проекции вместо меня. Создавать их, подключать к системе, вносить все желаемые корректировки…
– Ладно, я понял. Извини. – Его теплые губы касаются моего виска.
– У меня не было на это времени, Эйсто, – успокоившись, поясняю я. – Фред организовал бы поисковую экспедицию, если бы я не вернулась к вам в кратчайший срок. Ты ведь знаешь, какой он нетерпеливый, когда дело касается «веселья».
– Знаю. Он уже порывался поторопить тебя.
– Не удивительно, – смеюсь я. – Поэтому я спешила и не успела выстроить удобные поведенческие линии проекций. И они сейчас в свободном плавании.
– Это как? – настораживается Эйсто.
– Ведут себя так, как вели бы себя в жизни.
– Понятнее не стало.
– За все те разы, что я запускала проект, программа считала достаточно информации с мозга каждого участника, чтобы сформировать их самостоятельные проекции. Каждая проекция теперь наделена индивидуальным характером, идентичным участнику, и действует по его поведенческому шаблону. Грубо говоря, проекция Стеллы – это практически живая Стелла, но только копия. Так понятно? – Я провожу пальцем по лбу Эйсто, разглаживая морщинку между бровей.
– Кажется, у меня вскипел мозг. До сих пор поверить не могу, что это все, – он выводит головой полукруг, указывая на масштаб проекта, – твоих рук дело. Ты все продумала до мелочей. Я восхищен.
Его взгляд возвращается к моему лицу, и теперь в нем нет страха. В глазах Эйсто разгорается любопытство. Он больше не боится меня. Не считает монстром или тронутой на всю голову. Эйсто втянулся, и теперь ему интересна каждая деталь эксперимента.
– Значит, в теории, у тебя достаточно материала и для создания моей самостоятельной проекции?
Не то, чтобы я сомневалась в умственных способностях Эйсто, нет, но меня не перестает поражать, как быстро он раскусывает мои планы.