Сквозь пелену слез я вижу перед собой другого человека. Не своего друга. Не кудрявого засранца с пошлыми шутками. Не добродушного Фреда, кто терпел мой характер и слушал мое нытье. Передо мной сущее зло. Оно плещется в этих черных глазах напротив моих глаз.
Забудь, Вивьен. Того Фреда больше нет.
Того Фреда никогда и не было.
Фред выпускает мои щеки, но они по-прежнему ноют от силы, с которой он их сжимал. Выражение его лица смягчается. Тонкие губы трогает легкая улыбка. Я задерживаю дыхание. Это не сулит ничего хорошего. И я понимаю, что права, когда его пальцы с нежностью дотрагиваются до моих губ и обводят их контур. Я сильнее вжимаюсь в стену.
– Не нравятся мои прикосновения, Совенок? – Его лицо приближается. Я незаметно скольжу рукой по поверхности стола, не сводя с Фреда глаз, и нащупываю какой-то металлический предмет. – Привыкай.
– Не в этой жизни, Фредс. И уж точно не сегодня. – Я сжимаю кусок металла и изо всех сил полосую заостренным краем по лицу Фреда.
– Дрянь! – взвывает он, хватаясь обеими руками за вспоротую щеку.
Я пользуюсь секундной возможностью и проныриваю между его телом и столом прямо к вертикальной лестнице.
Выход близко. Нужно бежать. Плевать куда. Только бежать, не оглядываясь.
Босые ступни соскальзывают с тонких ступеней, но я продолжаю крепко цепляться руками за рейки и ползу выше.
– Стой, сука! Не так быстро! – под моими ногами слышатся выкрики Фреда.
Я карабкаюсь быстрее. Сердце дрожит и рвется наружу. Конечности трясутся. Я чувствую его приближение. Чувствую дыхание.
Я выберусь. Я смогу.
Тянусь рукой к последней рейке, но Фред обхватывает мою лодыжку и резко тянет вниз.
– Пошел на хрен! – Не утрачивая бдительности, я замахиваюсь свободной ногой и бью его пяткой в лоб.
Фред теряет равновесие, выпускает мою ногу, и я ударяю его еще раз. Он падает с лестницы, а у меня получается подтянуться на руках и выбраться из подвала. Я обтесываю бедра и голени. Раздираю локти в кровь. Перекатываюсь на спину и вдыхаю так сильно, будто никогда до этого не дышала.
«Это еще не конец, Вивьен», – пылает мозг.
– Я знаю, – поднимаясь на ноги, озвучиваю я.
Мои ладони по-прежнему сжаты в кулаки. Тело ноет. Боль пронизывает каждый орган. Меня лихорадит от адреналина, хлынувшего в кровь. Наверное, поэтому я все еще бегу.
Я выбираюсь из гаража и бросаюсь в ту сторону, куда меня посылает первая мысль – к «Понтиаку». Нужно успокоиться хотя бы на минуту и подумать, что делать дальше. Импульсивность только усугубит ситуацию. Мне нужен план, как завершить «Погружение». И нужен он как можно быстрее, ведь чем дольше бездыханное тело Эйсто находится здесь, тем сложнее живому Эйсто будет реабилитироваться в реальности.
Но есть проблема – Фред. Теперь он тоже управленец проекта. Без его желания я не смогу завершить эксперимент. И что-то мне подсказывает, что согласие от него я не получу, поэтому… Нужно вывести Фреда из строя раньше, чем он это проделает со мной.
Я откидываюсь к спинке водительского кресла и наконец выдыхаю. Синхронно с опавшей грудной клеткой разжимается и моя ладонь.
– Amor non est medicabilis herbis… – скольжу взглядом по серебристым сплетениям букв, огибающих стальное сердце, и замечаю капли крови на острие. – Получается, ты помог мне спастись… А я думала, что потеряла тебя на той чертовой вечеринке… – Провожу подушечкой пальца по рельефным символам своего брелока, который почти год считала пропавшим. – Оказывается, все это время ты был заперт там… Вместе с сотнями моих фотографий… – Рука снова превращается в кулак и вдавливает в кожу металлические края сердца. – Я обязательно верну тебя, как только выберусь отсюда. Пока еще не знаю как, но, обещаю, верну. Ты не останешься в плену у этого гребаного психопата.
Я на секунду прикрываю глаза. Дольше не позволяет сила, с которой меня резко вытаскивают из салона машины.
– Скучала по мне, крошка Ви? – Руки Фреда впиваются в мои плечи и толкают меня к обочине.
Я спотыкаюсь, роняю свой брелок, и он теряется во влажной траве. Я не уберегла свое единственное оружие. В этот же момент Фред подхватывает меня под локоть, не позволяя мне упасть, и рывком возвращает меня в свои объятия. Я врезаюсь в его грудь, сталкиваясь лицом к лицу.
– Знаю, что скучала. – Улыбка Фреда приобретает мерзкий оскал.
Его лицо так близко, что я могу разглядеть глубину раны, которую оставил мой брелок на его щеке. Кровь до сих пор сочится. Бледная кожа и одежда перепачканы багровыми пятнами. Я смотрю в глаза своего бывшего друга и жалею лишь о том, что этот шрам не останется на его подлой морде навечно.
– Прости, принцесса, – лукаво ухмыляется Фред, поглаживая свободной рукой мой подбородок. – Сегодня у нас не получится сходить на свидание. Мы немного не в форме, согласна? Нет, не подумай ничего плохого, ты шикарно выглядишь даже в грязном платье и с побитыми коленями, но вот мне все-таки не мешало бы подлатать лицо, – усмехается. – Ты не грусти, Ви. В следующий раз, обещаю, я приглашу тебя в самый дорогой ресторан. И даже прикуплю тебе новое платье, если будешь лапочкой и перестанешь драться. Идет?
– Идешь ты на хрен. – Я плюю ему в лицо и пытаюсь вырваться, но хватка Фреда на моем запястье лишь усиливается.
– Этим ты меня и покорила – своим строптивым нравом. – Он вытирает лицо тыльной стороной ладони, а затем заламывает мне руки за спину и толкает меня вперед. – Вместо свидания предлагаю уединиться.
– Я никуда с тобой не пойду! – сопротивляюсь я, стараясь высвободиться.
– Надеюсь, ты передумаешь. – Фред прикладывает силу и надавливает на мою кисть, выворачивая ладонь внутрь. Я взвизгиваю от боли. Мои колени подкашиваются, но Фред не позволяет мне рухнуть на землю. – Ну вот видишь, до чего ты меня довела? – Его хватка ослабевает, и я делаю шаг, поддаваясь новому толчку в спину. – Можно ведь было обойтись без боли. Ты сама виновата.
– Сволочь, – шиплю сквозь зубы.
– Я тоже тебя люблю, – шепчет он за моей спиной и направляет меня к соседскому дому. – Кстати, должен признать: я восхищен. – Его ехидный смешок раздается над моим ухом. – Ты невероятно умная. Проделала такую кропотливую работу, и все ради какого-то жалкого Эйсто. – Он ускоряет шаг, подгоняя меня. – Но все же я приклоняюсь перед твоим трудом. Гениально.
– Куда ты меня тащишь? – Я рефлекторно упираюсь, оглядываясь по сторонам.
– В укромное место. – Фред обгоняет меня, выводя мои руки вперед. – Разве ты не хочешь поболтать по душам с лучшим другом? – Он крепко сжимает мои запястья, грубо дергает и волочет меня за собой. – Лучший друг, – кривляется. – Ненавижу этот ярлык.
– Не переживай, теперь он с тебя точно сорван.
– Поблагодарить тебя что ли? – Фред оборачивается, и я вижу, как в его почерневших глазах мерцает безумие. Мою кожу окатывает волна ледяной дрожи.
Хочется бежать прочь, но я понимаю, что в этом нет смысла. Я должна завершить «Погружение». Сейчас это главная задача. Здоровье Эйсто – приоритет. Счет идет на минуты. Поэтому мне нужен Фред.
Он дотаскивает меня до дома своих соседей – Доусенов, и с легкостью вламывается внутрь через заднюю дверь. Мы оказываемся в темной кухне. Разумеется, когда Фред получил статус одного из управленцев проекта, границы локации расширились, детализация повысилась, но этот дом наверняка пуст, ведь я не работала над проекциями соседей. Я только обозначила в программе их абсолютную незаинтересованность в вечеринке поблизости.
– Ну что, Совенок, пришло время отвечать на вопросы.
Фред рывком усаживает меня на стул, который скрипит от силы моего приземления. Я врезаюсь спиной в деревянные прутья и прикусываю нижнюю губу, не позволяя себе взвыть.
– Не смей называть меня так, – сквозь стиснутые зубы шиплю я, превозмогая боль в мышцах. Мое ватное тело обмякает на стуле. Я чувствую, что слабну. У меня почти не осталось сил. Я не вывезу.
– Тебе же нравится это прозвище, – усмехается Фред и поступает ко мне на шаг. – Или дело во мне? – Он вытаскивает из-за спины моток веревки. – Смотри-ка, что у меня есть. Прихватил из гаража. – Он медленно оттягивает ворсистый конец и проверяет на прочность каждые полфута веревки. – Все для тебя, Совенок. Думаю, тебе даже понравится. Мы с тобой еще не обсуждали твои сексуальные предпочтения, но, судя по некоторым интимным снимкам из моей коллекции, ты любишь пожестче.
– Пошел к черту. – Я дергаюсь из последних сил и предпринимаю жалкую попытку вскочить со стула, но крепкие руки Фреда придавливают меня обратно.
– Обожаю тебя, знаешь? Ты такая пылкая. Борешься до конца. Это очаровательно.
Он сильнее вдавливает меня в спинку стула и, улыбнувшись, набрасывает на меня веревку. Резко затягивает и передавливает мне ребра и руки. Грубые волокна трут кожу. Мне больно. Я делаю вдох и кусаю свою губу, лишь бы только не издать ни звука. Благо Фред слишком увлечен процессом связывания и не замечает, насколько я ослабла. Тем лучше. Смогу поднакопить сил для последнего рывка. А пока – буду подыгрывать.
– Ну что, как тебе мое творение? – кудрявый отступает на фут и окидывает меня взглядом с головы до ног. Мой ответ ему неважен, он уже более чем доволен. – Не нравится? Не фанатка сибари48? Жаль… Что ж… В любом случае тебе придется потерпеть.
– И каков твой план, Фредди? – Уголки моих губ вздрагивают в ухмылке. – Что дальше? Эйсто лежит в подвале. Я здесь, связана по рукам и ногам. И что дальше? Чего ты добиваешься? Ждешь от меня исповеди? Так вот хрен тебе, – усмехаюсь и вздергиваю подбородок, чтобы смотреть на его искривленное злобой лицо.
– Совенок, не забывай, – его ладонь тянется к моей шее, и я задерживаю дыхание, едва он дотрагивается до вздутой от напряжения вены, – ты не в том положении, чтобы перечить мне.
Фред наматывает на палец локон моих волос и медленно укладывает прядь мне на плечо. Затем он томно вздыхает и опускается передо мной на корточки. Его пальцы не спеша обрисовывают рану на моем колене, и я непроизвольно дергаюсь, желая избавиться от его прикосновений. Кудрявого психа забавляет моя реакция, он усмехается, но опускает руку и сжимает ладонь в кулак.