– Я солгала тебе, – подтираю слезы с подбородка. – Всем солгала, лишь бы взбесить Аулет. Я знала, что ты не промолчишь, поэтому выдумала о предложении. Прости. Я просто хотела, чтобы ей было больно.
– Почему ты не рассказала раньше? Зачем все держала в себе. Я ведь твоя подруга.
– Ты многого не знаешь, Майли. – Надрывистый выдох выдает стыд за саму себя. – Очень многого.
– Ты пугаешь меня, Стелла. Что за тайну ты скрываешь, раз не можешь рассказать даже лучшей подруге?
– Боюсь, ты возненавидишь меня, – вздыхаю я.
– Не говори глупостей.
– Нет, правда. Я сама себя ненавижу за это.
– Не говори так, пожалуйста. Ты просто очень расстроена сейчас. И немного пьяна.
– Я вся погрязла во лжи, Майли, – не обращаю внимания на утешение подруги. Боль или виски развязали мне язык. – С самого начала все было ложью. Я не должна была соглашаться… Но я так сильно любила его… – всхлипываю и проглатываю новый поток слез.
– О чем ты говоришь? – Майли снова отвлекается от дороги.
– Эйсто бы никогда не посмотрел на меня, если бы не услуга Фреда. Я знаю, потому что он не замечал меня даже в старшей школе. С чего бы вдруг ему заинтересоваться мной спустя столько лет?
– Ты знакома с Эйсто со старшей школы? – удивляется Майли.
– Ага… – Я на секунду поддаюсь нахлынувшим воспоминанием, и получается даже улыбнуться. – Я была безумно влюблена в Эйсто. Но, к сожалению, безответно. Помню, как замирала в школьном коридоре, когда видела его. Красивый. Высокий. Широкоплечий. Но при этом он всегда казался таинственным. Не выпячивался. Не был самым популярным парнем. Или просто не хотел им быть. Я часто наблюдала, как он общался с другими девчонками и завидовала им. Я представляла себя на их месте. Даже придумывала наш разговор. Который так ни разу и не состоялся. – Я горько усмехаюсь. – Смешно, но… Эйсто даже не знал моего имени. Знаешь, я думаю, он даже ни разу не смотрел на меня. Не помнил, как я выгляжу. А я в то время грезила: что бы ответить, если он пригласит меня на выпускной бал.
– Ты никогда об этом раньше не упоминала… – Майли косится в мою сторону.
– Я и себе старалась не напоминать. Ведь я все-таки добилась его. Какая, к черту, разница, что там было раньше, ведь так? – Я улыбаюсь, а из моих глаз по-прежнему льются слезы.
– Я не могу понять, при чем тут Фредди?
– Фредди… Я даже не помню, сколько нам было, когда мы познакомились… Пять или шесть… В одно время наши семьи были соседями и плотно сдружились.
– Так это тот самый Фред? – Майли разевает рот от изумления.
– Ага, тот самый кудрявый мальчик, с которым мы вместе учились кататься на велосипеде, строили домик на дереве и прыгали с обрыва в воду. Тот самый лучший друг, с которым мне пришлось расстаться в старшей школе, потому что мои родители решили перебраться в Калифорнию.
– Да ну на хрен…
– Представь себе. – Снова удается улыбнуться, и я чувствую во рту привкус слез. Я даже не заметила, что они все еще текут. – Год назад, когда я вернулась в Рочестер, первым делом позвонила Фреду. Я так скучала по нему, Майли. И так была рада его видеть. А потом он напомнил мне об Эйсто. Сказал, что он свободен. Пообещал помочь соблазнить его. – Облизываю соленые губы. – Тогда я была готова расцеловать Фреда. – Я поворачиваю голову к окну и наблюдаю, как редеет лес. Мы все ближе к городу. Я все дальше от Эйсто. – Фредди всему научил меня, Майли. Он подготовил меня заранее. Еще до того, как мы встретились с Эйсто на вечеринке. Все было спланированно.
– Не могу поверить… Стелла… Да как же так?
– Благодаря Фреду я знала об Эйсто абсолютно все. О его привычках, хобби, режиме, любимых местах и даже о маршрутах. Ни одна наша встреча не была случайной. Я знала, чем дышит Эйсто, еще до того, как он сказал мне первое «привет».
Майли молчит, учащенно взмахивая ресницами, и делает вид, что пристально следит за дорогой. Я же предупреждала, что она возненавидит меня. Мне и самой тошно, когда я проговариваю это вслух. Кажется, я только сейчас начинаю понимать, что была буквально одержима Эйсто.
– Без участия Фреда у меня бы ничего не получилось, – тяжело выдохнув, продолжаю я. – Я бы так и осталась той самой «никем» из старшей школы, кто придумывает диалоги о любви в голове. А благодаря Фреду я научилась быть интересной для Эйсто. Он рассказал, как правильно притворяться. Нацепил на меня маску. Слепил из меня копию Вивьен. – Правда рвется наружу, обжигая горло пьяной горечью. – А я ведь до безумия ненавижу эти комиксы, – нервно усмехаюсь. – До сих пор не понимаю половины шуток Эйсто, но все равно по привычке смеюсь. Потому что так надо. Потому что над ними смеялась бы Вивьен. Потому что так велел делать Фред. – Отчаяние накатывает на меня удушливой волной, и моя кривая улыбка смывается новыми слезами. – Другая Стелла не понравилась бы Эйсто. Настоящая Стелла не смогла бы его увлечь. Та, которая и есть я, не интересна ему. Поэтому Эйсто так и не смог меня полюбить.
– Не говори так. Ты ведь такая красивая и…
– Этого недостаточно, чтобы удержать любимого мужчину, – перебиваю я. – Поэтому я все время всем лгала… В том числе – и самой себе.
Руки Майли крепче сжимают руль. Она хмурится, но молчит, продолжая гипнотизировать первые капли дождя, разбившиеся о лобовое стекло.
– Ничего не понимаю. – После паузы она встряхивает головой. – Зачем это было нужно Фредди? Он ведь друг Вивьен. Тогда зачем ему помогать тебе с Эйсто?
– Никакой он ей не друг, – отрезаю я. – Он просто очень хорошо играет свою роль, а на самом деле мечтает поскорее трахнуть ее.
Майли резко выкручивает руль вправо и вдавливает педаль тормоза в пол.
– Какого черта? – Я едва не вписываюсь лбом в приборную панель и утыкаюсь злобным взглядом в Майли.
– Я только сейчас вспомнила… – Глаза подруги округляются. – Ночью… Когда Фредди пришел ко мне в комнату. Когда мы…
– Переспали, – заканчиваю вместо нее я.
– Да, – кивает подруга. – Он все время что-то невнятно говорил и отворачивал мое лицо в сторону.
– Это как минимум странно.
– Странно то, что до меня только сейчас дошло… Он кусал меня за спину, а потом шептал мне в волосы…
– Майли? – Я настороженно оглядываю ее лицо.
– Он называл меня Вивьен.
– Нет, – нервно сглатываю и накрываю ладонью рот. – Не может быть. Тебе послышалось.
– Нет же! – протестует она. – Теперь я точно это помню. Он взял меня за волосы, дернул, а потом простонал ее имя, когда…
– Кончил.
– Да.
Салон «Форда» погружается в тишину. Мы смотрим друг на друга и не можем произнести ни слова.
– Я даже не знаю, как это прокомментировать… – сглатываю я, ощущая сухость во рту.
– Так он любит ее, значит? – Щеки Майли краснеют, но не думаю, что из-за смущения. Кажется, Фреду удалось зацепить ее сердце. И я ей искренне сочувствую.
– Не знаю… – задумываюсь я. – Может быть. Но эта любовь странная. Ненормальная какая-то. Я неоднократно говорила Фреду, что лгать и притворяться другом на протяжении пяти лет – глупо. Лучше признаться в своих чувствах, открыться ей, но Фред вечно затыкает мне рот. У него своя тактика, которой я не понимаю.
– Может, он боится, что потеряет Вивьен, если признается ей в любви?
– Однако подставить ее он не боится, – фыркаю я.
– В каком смысле?
– Блин… Не знаю, имею ли право говорить об этом.
– Не пугай меня. – Майли хватает меня за руку и заставляет заглянуть ей в глаза. – Выкладывай.
– Ладно. – Я чувствую, как она сжимает мою ладонь. – Ты же помнишь, что Аулет работает в Nebula? – Майли кивает, и я продолжаю: – Так вот Фред копает под них.
– Для чего?
– Потому что они занимаются разработками по контролю разума.
– Не смешно, Стелла, – хмурится она и не понимает, что я не шучу. – Я не такая тупая, чтобы вестись на этот развод.
– Это не развод. Мы с Фредом ведем дело по их разоблачению вместе.
– Зачем?! – Голубые глаза подруги расширяются так сильно, что в них можно разглядеть тучи, затянувшие ночное небо.
– Профессиональный интерес. – Сегодня я решила наконец-то быть откровенной, поэтому не лгу. – Честно говоря, поначалу я и сама не верила Фреду. Но он убедил меня, предоставил доказательства и заинтересовал своей теорией. Именно поэтому я и согласилась на эту дурацкую поездку. Именно поэтому закрывала глаза на откровенный флирт Эйсто с Вивьен. Именно поэтому я старалась не вмешиваться. Но мне очень хотелось, Майли. Ревность раздирала меня изнутри. Я будто горела, наблюдая, как он смотрит на нее. Ведь так он никогда не смотрел на меня. Я тушила пожар в груди и терпела. Терпела. Потому что так велел Фред. Он приказал терпеть.
– Да послала бы его ко всем чертям с такими приказами! Ты ведь могла потерять Эйсто.
– И потеряла. – К глазам опять подступают жгучие слезы. – Но знаешь, теперь я понимаю, что так или иначе я бы все равно потеряла его. Рано или поздно. Эйсто никогда не был моим.
– Нет! – внезапно вскрикивает она. – Нет! Еще не все потеряно. Разворачиваемся и едем обратно. – Ее рука тянется к ключу в коробке зажигания и проворачивает его.
– Для чего нам возвращаться?
– Если ты его действительно любишь, то не должна сдаваться просто так. Все слишком просто. Мы слишком легко согласились уехать. Я не узнаю тебя, Стелла. Ты даже не вмазала ему по морде. Просто села в машину и теперь глотаешь слезы. На тебя это не похоже.
Майли права. Раньше я бы именно так и поступила: я бы учинила скандал, от моего крика тряслись бы стены, меня бы вывозила оттуда штурмовая группа со спецвооружением, но я бы точно не покинула дом по собственному желанию.
– Фред настоял, чтобы я уехала, – признаюсь я.
– Почему ты повинуешься каждому его слову? Что у него на тебя есть? – Впервые вижу, как Майли возмущается.
– Он грозил все рассказать Эйсто. А если бы Эйсто узнал правду, он бы бросил меня.
– Он и так тебя бросил.
Укол в сердце провоцирует очередной поток слез. Я закусываю нижнюю губу, чтобы не всхлипнуть.