– Ты отвяжешься от меня когда-нибудь?
– Не думаю.
Я останавливаюсь перед ней, загородив ее от солнца.
– Как тебе субботняя игра? – спрашиваю, не придумав ничего получше.
– В Колумбийском учатся горячие парни.
– Которым мы надрали задницы.
– Поражение – лишь одна из ступеней к победе.
– Девиз для неудачников.
Несколько секунд мы смотрим друг на друга, как дуэлянты из фильмов про Дикий Запад. На моем лице ухмылка, на ее – задумчивая усмешка. Хантер отводит глаза первой.
– Ты зря теряешь время, Чейз. Я никогда не стану одной из тех одержимых фанаток, которые водят вокруг тебя хороводы, словно ты гребаная рождественская елка.
И это делает тебя в тысячу раз желаннее.
Я придвигаюсь ближе, и ее сладкий запах – смесь ванили и маршмеллоу – захватывает меня в плен. Член понимающе дергается в джинсах. Мне приходится мысленно сосчитать до пяти, чтобы вернуть себе самообладание.
– То есть ты видела мой победный тачдаун и до сих пор не влюбилась в меня?
– Ты не настолько талантливый игрок, Каннинг. – Ее голос с трудом прорезается сквозь сгустившийся между нами воздух.
Желание прикоснуться к ней перевешивает любые опасения. Я медленно провожу руками вверх по ее бедрам, цепляясь пальцами за края шорт, и останавливаюсь на талии. Ярко-голубые глаза вспыхивают и смотрят на меня, но Хантер меня не останавливает. Тогда мои ладони проскальзывают под ее футболку и путешествуют выше по спине, лаская гладкую, нежную кожу. По ее телу прокатывается дрожь. Святой ад… Мой пульс учащается, блокируя все звуки вокруг, кроме потяжелевшего дыхания Хантер. Но вместо того, чтобы посадить ее на свой байк и увезти отсюда к чертовой матери, я продолжаю идиотскую игру:
– А ты не настолько талантливая лгунья.
Хантер хватает меня за шею, врезаясь ногтями в кожу, и рывком отталкивает от себя. Студенты на парковке на нас оборачиваются. Один чувак уже снимает на телефон. Но мне плевать. Уверен, Хантер тоже.
– Еще раз притронешься ко мне, и я снова отделаю твой долбаный байк. – Ее фантастические глаза горят, а щеки окрашивает очаровательный румянец. Мои губы взрываются болью от желания ее поцеловать. – Только на этот раз дождусь, пока ты сядешь за руль.
– Квотербеки умеют с достоинством принимать удары. – Я подмигиваю ей, и она краснеет еще больше. – Главное, не бить их по пальцам.
Хантер поворачивается, чтобы уйти, и я, не раздумывая, хватаю ее за руку:
– Подожди…
– У тебя совсем нет инстинкта самосохранения? – рычит она, но не пытается освободить свою руку.
Поэтому, обнаглев окончательно, я переплетаю наши пальцы и притягиваю ее ближе. Достаточно близко, чтобы чувствовать тепло ее кожи, но не настолько, чтобы ей вновь захотелось сбежать. Я уже понял, что с Хантер нужно действовать решительно, но осторожно. Она – мина, я – сапер.
– Откуда у тебя столько храбрости? – ее тон остается холодным, но злость из голоса куда-то пропала.
– Откуда у тебя такой дерьмовый характер?
– Чейз.
– Ангел. – Иисусе, как же я взволнован. Что со мной творится? Такое ощущение, будто я снова вернулся в среднюю школу и впервые пытаюсь склеить девчонку. Самую крутую в классе. И чувствую себя при этом, как чувак без яиц. – Может, вечером сходим куда-нибудь?
– Конечно, – неожиданно кивает она. – Закажешь столик на четверых? Ты, я, Кайла и твое раздутое эго.
Я морщу нос.
– У нас с Кайлой ничего нет.
– Серьезно? А она в курсе?
– Разумеется, – отвечаю я. – Кстати, о Кайле… Тебе не стоит идти на эти пробы. Состав «Рыбок» на этот сезон уже утвержден.
– Но ведь она пригласила меня, назначила время. – Ее темно-русые брови приподнимаются с недоверием. – Значит, шанс попасть к ним в команду у меня все же есть.
– Не думаю. – Я тяжело вздыхаю. – Возможно, она пригласила тебя, чтобы просто поиздеваться. Это очень в ее стиле.
– Отличных ты себе подружек выбираешь. – Она высвобождает руку и хлопает меня ладонью по груди. – Окей, спасибо за предупреждение. Мне пора идти.
– Ты ведь все равно придешь на стадион.
Уголки ее сексуальных губ приподнимаются.
– Даже не сомневайся в этом.
Хантер уходит, а я обнюхиваю воздух вокруг себя, словно тупой щенок, пытаясь уловить остатки ее соблазнительного аромата.
– Чейз, – раздается за моей спиной голос, который я меньше всего ожидал услышать.
Я поворачиваюсь и вижу отца, который стоит, прислонившись к дверце своего новенького автомобиля, и пристально смотрит на меня. Во мне разгорается злость.
Как давно он здесь?
И, главное, – какого хрена?
Оттолкнувшись от машины, отец направляется ко мне, улыбаясь. Я сжимаю пальцы в кулаки и впиваюсь ногтями в ладони, заглушая душевную боль физической. Это приносит облегчение, но ненадолго.
Подойдя ближе, отец достает из заднего кармана брюк от Фэнди тонкий черный конверт и протягивает его мне.
– Хотел вручить тебе еще вчера, после игры, но не успел.
– Что это? – Я открываю конверт и достаю из него три пригласительных.
– Можешь позвать друзей. – Он выглядывает через мое плечо на Хантер, которая уже успела сесть в машину. – Или свою новую подружку. Как ее зовут?
– Ты зря потратил время на дорогу. – Я стараюсь говорить спокойно, не показывая эмоций, но это чертовски сложно, когда разговариваешь с убийцей. – У меня нет времени ни на тебя, ни на твои сраные приемы.
– В этом году мне исполняется пятьдесят, Чейз, – спокойно продолжает он, пропустив мимо ушей грубость. – Я ведь не так много прошу – прийти на день рождения родного отца, пропустить бокальчик шампанского за его здоровье…
– Познакомиться с его новой шлюхой.
Отец демонстративно вздыхает, давая понять, как тяжело ему дается этот разговор. Вот только мне на это абсолютно наплевать.
– Сынок, ты же знаешь, сколько бы ни находилось рядом со мной женщин, я всегда буду любить только Эллен.
При упоминании имени матери я вздрагиваю, но быстро беру себя в руки.
– Ну да, – презрительно фыркаю. – Ладно, мне пора на занятия.
Я засовываю билеты в задний карман джинсов, чтобы затем выбросить их где-нибудь по дороге, и, не оборачиваясь, иду к своему байку.
Глава 14. Хантер
В четверг днем, перед тем, как поехать на пробы к «Рыбкам», я долго привожу себя в порядок. Принимаю контрастный душ, делаю маникюр, педикюр, восковую депиляцию всего тела в местном салоне красоты, наношу яркий макияж и фиксирую его спреем, который предотвращает появление пота. Руби говорит, если вести себя как победитель, можно выиграть любую битву, и в этом я с ней полностью согласна. Теперь, когда мои доспехи начищены до блеска, я чувствую себя гораздо увереннее.
Но тем не менее слова Чейза о том, что пробы могут быть подставой, всю неделю не выходят у меня из головы. Каннинг не солгал, когда сказал, что состав «Золотых рыбок» на этот сезон уже утвержден. Я прочитала об этом на университетском сайте. Там же мне удалось узнать, что у «Рыбок» существует резервная трюковая группа, которая под руководством Кайлы Эссмэн тренируется вместе с основным составом. И места в ней еще есть.
Это мой шанс.
Буду упорно тренироваться в резерве, покажу «Рыбкам» насколько я хороша, и в следующем году встану к ним в базу[47]. Конечно, это не то, чего бы мне по-настоящему хотелось. Как и любая чирлидерша, я мечтаю возглавлять пирамиду, а не держать в своих ладонях чьи-то пятки. Но с моим ростом карьера флаера[48] мне не светит. Я не превращусь в бабочку даже если доведу себя до гребаной анорексии. И никаких иллюзий на этот счет не питаю. Нужно всегда смотреть реальности в лицо, а моя реальность – это задняя база. Снова. И навсегда. Да благословит Господь мои каменные ключицы.
Затягиваю волосы в тугой высокий хвост и распыляю сверху лак. К тому времени, когда я заканчиваю возиться с прической, в дверях спальни появляется Руби. Босиком, в длинной футболке с надписью: «ЛЮБИ МЕНЯ ИЛИ ПРОВАЛИВАЙ», под карими глазами серебряные патчи. Она реально верит, что моча улитки, или из чего их там делают предприимчивые корейцы, творит чудеса.
– Волнуешься? – спрашивает она, вращая между пальцами зажигалку.
Я морщу нос, разглядывая свое отражение в зеркале.
– Немного.
«Немного» – колоссальное преуменьшение. Сегодня у «Пиратов» предыгровая тренировка, а значит, на стадионе будет полно людей. И лучше бы мне сразу умереть, если снова облажаюсь перед всем университетом. Нет худшей популярности, чем популярность фрика.
– У тебя все получится, – с немного наигранной бодростью говорит мама. – Только постарайся не набить себе синяков, ладно?
Я поворачиваюсь и изучаю ее лицо в поисках подсказки.
– Почему? – спрашиваю, когда ничего не нахожу. И тут на меня нисходит озарение. – Еще одна дурацкая фотосессия?
– Сопровождение, – быстро отвечает Руби и закусывает нижнюю губу, как будто опасается моей бурной реакции. И правильно делает! – На это мероприятие должна была пойти Эбби, но сегодня бедняжка узнала, что ее отец умер, и теперь ей нужно лететь в Вермонт на его похороны. Сама понимаешь, в ближайшее время девчонке будет не до работы.
– Хочешь сказать, что, кроме меня, заменить ее некому? – мой голос пропитан гневом.
– Боюсь, что нет, милая. Заказчик предпочитает определенный типаж: длинноногие голубоглазые блондинки возрастом не старше двадцати. Из моего каталога ему понравилась только Эбби, и, чтобы не дать сделке сорваться, пришлось доставать из рукава последний козырь.
– Даже не спросив меня?! – я швыряю расческу на незастланную кровать и издаю яростный стон. – Черт тебя дери, Руби! Мы же договаривались: как только начнется моя учеба в Майами, я выхожу из игры. Я ненавижу это дерьмо. И мне не нужны проблемы. Если в Рейнере узнают, что я подрабатываю девочкой по вызову, мне никогда не отмыться от этой грязи! Никто не будет разбираться, трахаюсь я с этими мужиками или нет!