– Голубой – твой цвет, – пискнул кто- то из механиков.
– Мечтай, гром, – ответил Маккуин.
– Что? Гром? – переспросил Чико, обращаясь к своей команде. – Какой ещё гром?
– А вот такой, – огрызнулся смелый дебютант. – Гром всегда идёт после молнии! Ка-пау!
Маккуин в очередной раз сверкнул блестящей наклейкой, и журналисты будто сошли с ума, моментально окружив полюбившегося толпе гонщика мигающими огоньками вспышек фотоаппаратов.
– Маккуин, давай! Отлично, Маккуин! Эй, Маккуин, покажите молнию!
– Ка-чин! – выкрикивал блестящий гоночный автомобиль, позируя для камер. – Ч-ч-чкоу!
Чико повернулся к своей команде, когда журналисты потеснили их, и недоумённо спросил:
– Кто-то знал эту чушь с громом?
Кинг стоял неподалёку в окружении верных механиков «Диноко».
– Вот это гонка! Ты показал отличный финиш, спасибо, – поблагодарил Тех, владелец «Диноко», абсолютного чемпиона.
– Рад стараться, Тех, – ответил тот.
Жена Кинга прижалась к его крылу.
– Какое бы решение они ни приняли, – нежно сказала она, – для меня ты всегда будешь победителем, мой драндулетик.
– Спасибо, дорогая, – с любовью ответил ветеран. – Без тебя я был бы никем.
Он подъехал к Маккуину, который был окружён толпой обожающих его поклонников. Кинг прекрасно знал, что Молния высокомерен, но уважал его талант и хотел помочь юнцу.
– Эй, сынок, – обратился к нему действующий чемпион, когда журналисты убрались восвояси. – Ты бесстрашный гонщик. В одной твоей гайке больше таланта, чем у других тачек под капотом...
– Правда? – Маккуин почувствовал прилив гордости. «Уж Кинг-то точно знает толк в гонках», – шептал его внутренний голос. – О, это, это...
– ...Но дури хоть отбавляй, – закончил Кинг.
Маккуин моргнул.
– Прошу прощения?
– Гонки не для одиночек, малыш, – пояснил ветеран. – Тебе бы поднабраться ума, найти хорошего старшего мастера и механиков. Без надёжной команды профессионалов, где каждый знает свою работу и выполняет её, победы не видать. Это как я говорю ребятам: «Один в поле не танк, надо всё делать вместе».
– Э-э, да, отличный совет, – рассеянно сказал Маккуин. Он не обращал внимания на то, что говорил Кинг. Молния был слишком погружён в мысли, представляя себя новым лицом «Диноко» лазурно-голубого цвета, в богатом воображении он уже видел свой передний бампер на обложках журналов, свой автограф на боку вертолёта компании, море славы, богатства и столько Кубков Поршня, что они даже не влезали в его огромный особняк. И всё это началось прямо там, тогда, с этой победы. – Благодарю вас, мистер Кинг.
Фантазии были прерваны музыкой, раздавшейся на стадионе.
– Леди и джентльмены, – объявил Боб в громкоговоритель. – Впервые в истории Кубка Поршня...
– ...Победителем стал новичок! – крикнул Маккуин. – Да!
Взревев мотором, Молния ринулся на платформу, где обычно чествовали победителя, и прорвал баннер. Он замер, позируя для фанатов.
– ...У нас есть тройная ничья! – договорил Боб.
Пушки выстрелили конфетти, и множество блестящих кусочков бумаги взлетели в воздух, как снежинки. Кинг и Чико присоединились к дебютанту.
– Да уж! – воскликнул Чико и тут же расхохотался. – Эй, Молния, ужасно неловко, а?
Маккуин нахмурился.
– Спорткомитет Кубка Поршня постановил, что решающая гонка между тремя лидерами состоится в Калифорнии через неделю, – объявил Боб.
Молодой спортсмен был потрясён. Он не мог поверить, что победа досталась не ему!
– Послушай, малыш, – прошептал Чико Молнии. – Первый, кто примчит в Калифорнию, тот круче всех!
Маккуин покинул арену.
– «Первый, кто примчит в Калифорнию, тот круче всех», – вполголоса передразнил он соперника. – Ну хорошо, это мы ещё посмотрим, кто будет первым, Чико.
Глава 3
– Эй, парень! Поздравляю с ничьей! – Мак попытался подбодрить Маккуина, когда тот направился в его сторону.
– Не будем об этом, – сердито ответил новичок. – Так, нам пора. Давай, дави на газ. А где трейлер?
– У палатки твоего спонсора, – напомнил Мак. – Ты должен там появиться.
Маккуин застонал. Его спонсором была бамперная смазка «Ржавейка», а в палатке всегда было полным-полно ржавых развалюх. Гонщик, конечно, предпочёл бы что-нибудь посолиднее, скажем, «Диноко», но именно благодаря «Ржавейке» он громко заявил о себе и попал в мир большого спорта. А контракт есть контракт. Нужно лично появиться, и всё тут. Он выдавил из себя подобие улыбки и въехал внутрь.
«Услада для усталого бампера – «Ржавей-ка», – доносилось из палатки. Маккуин восторженно рекламировал смазку с экрана. – Гляди, как блестит! Используй «Ржавейку», если хочешь сиять, как я. Ка-чоу!»
Гоночный автомобиль тяжело вздохнул, наблюдая, как его боссы, два брата –- владельцы «Ржавейки», как обычно, травят свои глупые шуточки, над которыми вовсю хохотали ржавые колымаги.
– Помню тачку из Свампскота, – рассказывал один из братьев внимающей толпе. – Она была такой ржавой, что даже тени не отбрасывала!
Собравшиеся машины засигналили, приветствуя своего героя.
– Эх... Терпеть не могу старые тачки, – едва слышно пробормотал Маккуин. – Это может плохо сказаться на моём имидже. – Он притаился за картонным макетом, чтобы его не заметили.
– Глядите, вот же он! – воскликнул один из братьев, увидев Молнию.
– Наш почти чемпион! – закричал другой. – Тащи-ка сюда свой задний бампер, парень!
На Маккуина упал луч прожектора. Он пробрался сквозь скопище ржавых машин, попутно здороваясь и выдавливая из себя смех над дурацкими шутками. Наконец-то любимчик толпы добрался до трейлера.
– Мы тебя обожаем, – в очередной раз признался Маккуину его босс. – И с нетерпением ждём ещё одного замечательного года, такого же, как этот!
Спортсмен улыбнулся в ответ, а когда трейлер захлопнулся, проворчал:
– Ни за что на свете, ржавьё.
Глава 4
Мак прицепил трейлер, и вскоре он уже рассекал по шоссе, держа курс на Запад. Он подмигнул Маккуину с экрана небольшого монитора, установленного внутри, и воодушевлённо пропел:
– Калифорния, жди нас.
– «Диноко», скоро будем! – мечтательно сказал Молния вслух, разглядывая множество наград, которые красовались на полках трейлера. Он не мог дождаться, когда же наконец его жизнь заиграет красками нового спонсора.
Стоило только Маккуину устроиться поудобнее и начать сеанс массажа, как зазвонил телефон.
– Это самая быстрая гоночная тачка в мире? – поинтересовался дружелюбный голос на другом конце провода. Маккуин оживился, узнав своего агента.
– Это ты, Гарв? Привет, чувак!
– Послушай, малыш, – ответил Гарв, – для меня такая честь быть твоим агентом, что мне почти больно брать десять процентов призовых и гонораров за рекламу... ну и всё такое. И вообще, что за гонка, а, чемпион? Я сам не смотрел, но слышал, ты показал класс. Я чего звоню... Тебе полагается двадцать билетов на гонку в Калифорнии. Могу раскидать их твоим друзьям, только скажи кому.
– Так-так-так, друзья. – Маккуин замялся. Да и кого было приглашать? По правде говоря, купаясь в любви множества поклонников, он никогда не задумывался о настоящей дружбе. Пауза затянулась.
– Ладно, я понял, мистер Популярность, – снова заговорил Гарв. – Так много друзей, что думаешь, как бы кого не обидеть.
Маккуин не стал утруждаться и поправлять его.
– Ладно, парень, я помчал по делам. Дай знать, как всё пройдёт, – Гарв попрощался и повесил трубку.
Маккуин перевёл взгляд на окно. Микроавтобус с привязанным к крыше матрасом еле плёлся рядом с ними.
Для нетерпеливого гонщика время тянулось очень медленно.
– Неужели нельзя ехать быстрее? – В его голосе чувствовались нотки раздражения. – Ты чего, Мак, почему в правом ряду? Ты же везёшь самого Молнию Маккуина!
Мак направился к стоянке грузовиков.
– Хочу остановиться ненадолго, сынок, – пояснил он. – Старине Маку нужен отдых.
– Ни в коем случае! – настаивал новичок. – Едем всю ночь без остановок прямиком до Калифорнии. Мы сами согласились.
– Всю ночь? Позволь напомнить, что по правилам грузового транспорта...
– Ну Мак, – голос Молнии смягчился. – Я должен приехать раньше Чико, наладить связи с руководством «Диноко»... – Маккуин не видел преград для того, чтобы продолжать путь.
Мак посмотрел на стоянку мирно дремавших грузовиков.
– Послушай, малыш, – мягко сказал гоночный транспортёр. – Я не знаю, смогу ли, годы уже не те.
– Конечно, сможешь! – подбодрил его Маккуин. – Послушай, это же пустяк. Давай я тоже не буду спать, чтобы было по-честному! Всю ночь.
В конце концов Мак согласился ехать дальше по тёмной автостраде.
Глава 5
Маккуина хватило совсем ненадолго, и он уснул, не сдержав слова, а его верный водитель преодолевал бесконечные мили в одиночестве. Разметка, разделяющая полосы движения, лентами мелькала под колёсами, и вскоре он почувствовал, что свет фар начал бледнеть.
Мак отчаянно пытался встряхнуться, чтобы сбросить оковы сна, когда с ним поравнялась компания дерзких лихачей. Буст, который был лидером банды, заметил, что грузовик уже засыпает, и решил немного поразвлечься.
– Кажется, у нас тут соня, – с ухмылкой сказал он остальным тачкам.
Ди-джей, автомобиль с огромными динамиками, включил какую-то успокаивающую музыку.
– Замечательная мелодия, – сонно пробормотал Мак и широко зевнул. Секунду спустя он уже храпел, катясь вперёд.
– Эй, Винго! – крикнул Буст, толкая гоночный транспортёр в сторону своего приятеля. – Давай, в другую полосу его!
– Лови обратно! – усмехнулся Винго и толкнул Мака через шоссе. Но Буст отъехал в сторону, чтобы Мак выехал на обочину.
– Ой, кажется, мимо, – сказал он, и вся компания разразилась смехом.
От всей этой толкотни в прицепе Молнии всё ходило ходуном. Один из трофеев упал прямо на кнопку блокировки пандуса. Задняя стенка трейлера опустилась, и Маккуин подкатился к самому краю, а Мак, всё ещё крепко спавший, выехал обратно на шоссе.