Тафити быстро отскочил подальше.
– Не спешите, не спешите! – стал он утихомиривать льва. – Вы получите пирог, только если отпустите меня и свинку.
– Это как? – У Кинга Кофи отвисла челюсть.
– А вот так, – твёрдо сказал Тафити. – Или отпустите свинку, или я с пирогом исчезну! Понятно?
Кинг Кофи потянулся к свёртку. Было слышно, как у него урчит в животе.
– Пахнет-то хорофо, а вот на вкус как? – спросил лев.
– На вкус ещё лучше. Гораздо, гораздо лучше! – ответил Тафити.
Кинг Кофи задумался: «Лучше всего было бы заполучить и свинку, и этого суриката вместе с пирогом. Вот только как?»
– Не желаете? – уточнил Тафити. – Тогда я съем пирог сам!
– Нет! Дай сюда! – зарычал лев и вскочил.
Свинка, освободившись, стремительно бросилась наутёк. Тафити прижал свёрток к себе и поскорей юркнул в кусты. Кинг Кофи растерянно огляделся. Он не мог решить, за кем первым погнаться. Но, на своё счастье, оба уже успели убежать довольно далеко.
– Проклятие! – бушевал Кинг Кофи, но тут снова учуял запах чудесного пирога.
Когда Тафити оглянулся уже с безопасного расстояния, лев, громко чавкая, с наслаждением жевал бабушкин пирог. Хвост его блаженно раскачивался туда-сюда. Чувствовалось, как ему было вкусно!
Тафити поспешил скрыться из виду: а вдруг лев не наелся пирогом? Он быстро пробирался сквозь высокую сухую траву всё ближе и ближе к заветному холму.
Вдруг позади послышалось пыхтенье:
– Эй, погоди!
Тафити оглянулся: это была свинка, которую он спас.
– Я же должна тебя поблагодарить, – хрюкала она. – Ты спас мне жизнь!
– Просто оказался при себе пирог, – смущённо пробормотал Тафити.
– Нет, ты действительно очень храбрый! – замотала головой свинка. – Другой бы так не поступил, даже если бы имел при себе дюжину пирогов! В общем, большое, большое тебе спасибо!
– Обычное дело, – снова пробормотал Тафити. – Сурикаты должны помогать друг другу, вот и всё!
– Но я же не сурикат. – Свинка чуть покраснела. – А вообще меня зовут Кисточка.
– А меня Тафити. – Он протянул ей лапу.
– Ты путешествуешь? – спросила Кисточка.
Тафити кивнул.
– Я тоже, – сказала свинка. – Сама-то я с севера. Захотелось посмотреть, как выглядит юг и, может быть, нарисовать его.
– Ты рисуешь? – удивился Тафити.
– Да. Недаром же меня прозвали Кисточка. Смотри, у меня уши как кисти. – Кисточка с удовольствием ими помотала. – А зачем путешествуешь ты?
– Я иду к тому высокому холму, – признался Тафити. – Деда считает, что там край света.
– Край света, вот как! – прохрюкала свинка. – Я тоже хотела бы посмотреть.
Мистер Гого
Дальше Тафити и Кисточка пошли вместе. Путешествовали они не одни. Рядом крутился носорог, чуть дальше поднимали пыль зебры и антилопы гну. Пробежали мимо жирафы, и тряслась земля под слонами.
– Что ты всё смотришь вверх? – усмехнулась свинка. – Небо на нас не упадёт.
– Я думаю о Мистере Гого. Он то и дело кружит над землёй и, если меня увидит, схватит и унесёт, – объяснил Тафити.
– Ах, вот ты про кого, – кивнула Кисточка. – Этого я знаю. К счастью, я для него слишком толстая и тяжёлая.
А Тафити всё продолжал всматриваться в чистое синее небо и вдруг вскрикнул:
– Вот он, вот он!
Кисточка посмотрела вверх: мистер Гого парил в воздухе, совершая широкие круги.
– Наконец-то нашлось чем перекусить! – обрадовался он и устремился вниз.
Тафити тревожно озирался. Куда теперь деваться? Ни норы, никакого укрытия!
– Поскорей мне под брюхо! – позвала Кисточка.
Раз! – и Тафити вовремя исчез под ним.
– Нет, так нечестно! – зашипел в негодовании Мистер Гого. – Сейчас же его открой! Это же моя еда!
– Ещё чего! – храбро отозвалась Кисточка. – Закрой свой клюв! А то мне самой захочется жареной птички!
– Жареной… чего? – воскликнул Мистер Гого и, присмотревшись, вдруг понял, кого он обнаружил с высоты. – Свинья, ты же свинья! – разозлился орёл.
– Да-да, успокойся, птичка, – засмеялась Кисточка. – Займись лучше мухами, ладно?
– Мухами? Я, Мистер Гого?! – Он в бешенстве стал кружить по небу, сам уже похожий на муху.
– Повезло, что я с тобой встретился, – сказал Тафити, выбираясь из-под живота Кисточки.
– Мне тоже. Даже очень повезло! – согласилась свинка.
Они продолжили свой путь. А когда уже стало смеркаться и солнце скрылось за горизонтом, стали искать местечко, где можно было поспать, и нашли мягкую впадину под терновым кустом.
– Не роскошная постель, но вполне уютно, – довольно хрюкнула Кисточка.
Тафити устало кивнул и зевнул. Он чувствовал себя здесь удобно и в полной безопасности… возможно, из-за того, что Кисточка была рядом!
Великая буря
Проснувшись утром, они ощутили какую-то перемену. Солнце скрылось, было сумрачно, как вечером.
– Приближается дождь, – сказала Кисточка и повела рыльцем.
– И правда, – согласился Тафити, посмотрев на небо. Оно было покрыто тучами. Большими, тяжёлыми, тёмными тучами.
– Ну вот, – хрюкнула Кисточка, когда земли коснулись первые капли дождя.
– Уже начинается. – Тафити слегка дрожал. Не только потому, что без солнца похолодало и дул сильный ветер. Впервые буря застала его не в надёжной норе. Дождь не просто капал, он обрушился из облаков гигантским водопадом. Весь воздух вдруг превратился в море!
Вот уже блеснула первая молния.
– Надо поискать убежище, – от волнения Тафити даже начал заикаться. – Скорее!
Он лихорадочно оглядывался. Должно же быть поблизости укрытие! И при новой вспышке молнии вдруг увидел то, что было нужно, – большую нору, подходящую для двоих!
– За мной! – воскликнул он и бросился в неё вниз головой.
Свинка проскользнула вслед за ним.
– Успели в последний момент! – Тафити вздохнул, прижавшись к Кисточке. Как хорошо, что он не один!
Снаружи грохотал гром. Полило ещё сильнее.
– Мы всегда радовались дождю, – рассуждал Тафити. – Но при этом хорошо сидеть в сухом месте.
– Вот мы и сидим в сухом, – с удовольствием согласилась Кисточка.
– Да, к счастью, – кивнул Тафити.
Вдруг позади них что-то зашипело. Тафити оглянулся, и сердце его ушло в пятки. Над ними нависла кобра.
– Не туда попали? – прошипела она и придвинула голову поближе к незваным гостям.
– И правда, не туда, – испуганно пробормотал Тафити и тут же закрутил хвостом, подняв облако пыли, которое укрыло их от змеи.
– Какое бес-стыд-ство! – воскликнула кобра, закашлявшись.
Но Кисточка и Тафити уже были снаружи под штормовым дождём. Сверкали молнии, гремел гром. Буря бушевала прямо над ними.
КРАХ! Молния ударила совсем рядом. Какой-то куст запылал.
Тафити трясся всем телом.
– Нужно отсюда бежать! Только под землёй безопасно! – закричал он пронзительно и нырнул в первую попавшуюся нору.
– Узнать бы сначала, кто тут живёт, – откликнулась Кисточка и осторожно последовала за ним.
– Вторжение! – тут же раздалось чьё-то сердитое хрюканье.
Перед Тафити возникли два дикобраза.
– Держи их, – громко фыркнул один из них.
– Ура! – радостно воскликнула Кисточка. – Мы попали к родственникам. Как хорошо!
– К родственникам? Это как? – озадаченно спросил другой дикобраз.
– А так. Если не ошибаюсь, вы ДИКОбразы, а я ДИКАЯ свинка-уши-кисточками, – объясняла терпеливо Кисточка. – Значит, мы родственники, и в такую адскую непогоду можем попросить у вас убежища. Разве нет?
– Ммм… – Дикобразы осмотрели их пронзительными взглядами. – Ладно, ты можешь остаться, а вот этот нет, – сказал наконец один из них, указывая на Тафити.
– Но это мой друг! – воскликнула Кисточка.
– Ну и что? – ухмыльнулись дикобразы.
– А то, что если мы друзья, то это крепчайшая свиная дружба! – твёрдо ответила Кисточка. – И он может стать вашим другом.
– Сурикат – нашим другом?! – ощетинился самый колючий из двоих.
– А почему нет? – удивился Тафити. – Вы можете потом прийти в гости ко мне. Вас угостят вкуснейшим кофе и пирогами. Бабушка готовит их мастерски!
– Я бы не отказалась, – кивнула Кисточка.
– Пироги? – Один из дикобразов невольно сглотнул слюну. – Ну а почему бы и нет. Друзей на свете не так много!
– Я тоже так думаю, – согласился Тафити.
Дикобразы – их звали Пикс и Пакс – разрешили Тафити и Кисточке переждать бурю в их норе.
– У тебя случайно нет при себе кусочка пирога? – поинтересовался Пикс.
– К сожалению, осталось только несколько бутербродов. – Тафити опустошил свой свёрток.
Все четверо охотно перекусили бутербродами и чаем, заваренным на свежей дождевой воде. Вкуснятина! А потом Тафити рассказал, кто съел его пирог.
– Вы в самом деле перехитрили Кинга Кофи? – хихикал Пакс. – Наверно, это было непросто?
– Может, и мы попробуем? – ухмыляясь, предложил другу Пикс.
– Давай, с пирогом из терновника, – веселился Пакс.
Через час гроза прошла. Снаружи всё размокло. Тафити и Кисточка так расслабились, что отправляться в путь уже не очень хотелось.
– Оставайтесь у нас на ночь, а завтра пойдёте дальше, – дружелюбно предложил Пакс.
– Ну да, – поддержал Пикс. – С вами так хорошо!
И двое друзей решили остаться у дикобразов. Как же им было весело: они рассказывали друг другу забавные истории, играли и смеялись! А Кисточка нарисовала портрет каждого. На память!
На ночь Кисточка устроилась спать на диване, а Тафити свернулся калачиком на плюшевом кресле.
Так им было уютно!
Бурная вода
На другой день они отправились дальше. Воздух был свежий и чистый, а на красной земле появились зелёные ростки. Высокий холм постепенно становился всё больше. Он увеличивался с каждым их шагом и через два дня оказался совсем близко.