— Бомбят, — сказал настороженно Дима.
— Наступление идет, — заметил Сеня и подумал: «Может там батя?»
— Горит, — крикнул Дима, забыв предупреждение капитана, — лес горит, нет, не лес, а деревня. Не наша ли?
В черное небо взвились огненные языки и осветили горизонт. С каждой минутой он то желтел, то краснел, словно поднималась необычайная заря. Пронесся страшный гул, задрожала земля. Огненное море все ширилось и при каждом новом ударе грома краснело, наливалось багрянцем. Взрывы нарастали.
Сеня сперва считал, но после сорока трех сбился, перепутал счет и бросил.
— Товарищ капитан, — спросил Дима, поводя плечами, — это наступление или пожар?
— Не знаю, приедет подполковник, все расскажет. Но только я думаю, что это наши летчики фашистам жизни дают, — ответил Добродеев. — Ив этой работе есть ваша доля.
Ребята не поняли намека капитана, да и где было сейчас догадываться, когда количество взрывов перевалило за сто, а огненное зарево залило чуть ли не половину неба.
Взрывы разбудили жителей деревни. Сонные, они выбежали на улицу и с тревогой спрашивали у капитана:
— Что бы это могло быть?
Капитан с лейтенантам успокоительно отвечали:
— Не волнуйтесь, это наши соколы выкуривают фашистов. Идите по домам и спите спокойно.
Жители уходили в свои дома, но спокойствие их было нарушено — как бы враг не подошел к Панину.
Понемногу улица опустела. Стало уменьшаться и бледнеть зарево, как будто тьма ночи смывала его с неба, а оно упорно не сдавалось, снова вспыхивало.
— Вот и все, ребята! А теперь — спать, — сказал капитан и пошел в дом.
Добродеев с Мищенко улеглись вдвоем на одну кровать, а Дима с Сеней на другую.
Только поздней ночью приехал подполковник. Ему открыла хозяйка. Он тихо вошел в комнату, снял с себя ремень, кобуру и план-
шет. На столе стояла лампа с прикрученным фитилем, слабый свет едва освещал лицо спящих. Криворученко сел за стол, потер руками лицо, потом взглянул на Диму с Сеней и тихо произнес:
— Эх, дорогие мои ребятки, какое ценное донесение вы принесли. Кончится война, мы вернемся домой и еще сильнее будем любить вас за преданность Родине.
Никто не слышал слов подполковника — ребята крепко спали, спали капитан с лейтенантом.
Криворученко снял со стены шинель, разостлал ее на полу, стянул с себя сапоги, погасил лампу и, подложив под голову планшет, уснул крепким сном.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Первым проснулся Дима. Он толкнул Сеню в бок и шепнул:
— Вставай!
Сеня протер глаза, сел на постели и увидел подполковника спящим на полу.
— Димка, — тихо произнес он, — гляди, подполковник спит на полу, а мы его кровать заняли. Нас не стал будить: все военные такие добрые.
— А часовой, что у шлагбаума нас обругал? — спросил Дима. Сеня не растерялся и ответил:
— Помнишь, что говорила Антонина Федоровна? Нет правил без исключения. Ведь дядя Федя хороший? Капитан с лейтенантом хорошие? О подполковнике и говорить нечего. У нас в армии все хорошие. Даже если плохой— его хорошим сделают.
— Идем на улицу, — предложил Дима, — может еще горит.
Боясь разбудить подполковника, ребята осторожно переступили через его ноги, открыли дверь и вышли из комнаты. Солнце уже грело землю, на небе ни тучки. И там, где ночью разливалось огненное зарево, — небо голубело.
Криворученко проснулся позже обычного. Осмотрелся — постели заправлены, в комнате пусто.
— Мищенко! — крикнул он.
Из кухни пришел лейтенант, как всегда веселый и жизнерадостный, остановился у двери.
— Я вас слушаю, товарищ подполковник.
— Где капитан?
— На улице.
— А ребята?
— С капитаном.
— Позвать всех. Готовьте завтрак. Купите яиц, сметаны, закажите хозяйке жареный картофель. Возьмите в моем чемодане три пачки печенья, шоколад, поделите его пополам и заверните в газету — это подарок ребятам. Видели ночью зарево?
— Видели, товарищ подполковник.
— Молодец Кузьма Акимович. Я вам и капитану все расскажу. Есть еще одно задание от четвертого. Если бы не ребята, — могли бы опоздать. Вот они какие, советские дети!
Завтракать сели вместе. Хозяйка поставила на стол маленький медный самовар. Криворученко гордился им. Отступая в первые дни войны, подполковник нашел самовар на дороге и приказал Фирсову остановить машину.
— Не надо врагу оставлять, — сказал он, — сами будем пить чай из самовара.
С тех пор самовар при переездах прятали в ящик и перевозили в крытой полуторке, где спали на маршах подполковник, капитан и лейтенант, где хранились бумаги, консервы, сухари и всякая всячина.
— Как спали, ребята? — спросил подполковник.
— Хорошо, — ответил Дима. — Но только совестно, вы ведь на полу спали.
— Солдату повсюду приходится спать: и в землянке, и в окопах, и на сене.
После завтрака ребята захотели встать из-за стола, но подполковник удержал их. Пока Мищенко убирал, Криворученко молча курил, пуская дым колечками, и следил за тем, как они уплывали и голубели в солнечном луче.
— Все, товарищ подполковник, — сказал Мищенко.
— Садитесь за стол. Побеседуем с ребятами.
Подполковник достал из ящика блокноты, карандаши, ручки и положил на стол.
— Так вот, — начал он, — у меня вчера было мало времени — сами видели. А теперь поговорим по-деловому, как хотели. И ты, Сеня, и ты, Дима, сделали большое, патриотическое дело, что никому не доверили письма и разыскали меня. Через час капитан Добродеев отвезет вас на машине в Точилину пасеку. Он поговорит с твоей мамой, Сеня, и с твоей, Дима. Но только мне хотелось бы, чтобы вы следили на Шилке — не проплывет ли еще бутылка? Учить вас не надо — теперь сами поймете, что делать. Условимся — никому не рассказывать про бутылку, про письмо и прочее такое. И ребятам своего отряда накажите. Военная тайна — святое дело. Вот и все. А сейчас я подарю вам по блокноту, записной книжке, по два карандаша и ручке.
Мальчики вскочили, стали благодарить за подарки.
А подполковник продолжал, лукаво улыбаясь:
— Рассказывали мне, что один товарищ патроны все хотел раздобыть. Так я должен предупредить, что патроны — это имущество армии, а не игрушка. Для ваших игр я вам дам две пилотки и две неприятельские каски. И один ремень на двоих.
— Ремень пусть Димка возьмет, — заметил Сеня, — у него всегда штаны падают.
— Хорошо, — сказал подполковник. — а тебе я отдам свой старый планшет.
За окном послышался шум приближающейся машины.
— Ну вот и Фирсов прибыл за вами, — сказал подполковник. — Можете ехать.
Ребятам вдруг жаль стало расставаться с подполковником. Тяжело вздохнув, Сеня подошел и протянул руку. Криворученко обнял ребят за плечи и вышел с ними на крыльцо.
— Дружить с вами буду крепко, — сказал он, — письмо напишу, а может сам приеду.
— Лучше сами приезжайте, — предложил Сеня, — мы вам отряд покажем, у нас все хорошие ребята.
Машина стояла у дома. Фнрсов завел мотор. Криворученко сошел с крыльца, помог ребятам взобраться на заднее сиденье вездехода. Капитан Добродеев уселся рядом с шофером.
— До свиданья, до свиданья, товарищ подполковник! — повторил несколько раз Сеня, а за ним и Дима.
— До свиданья, ребятки! Я свое слово сдержу. Только помните мой наказ. А к осени я к вам новую учительницу пришлю, но чтобы учились на пятерки.
Подполковник кивнул Фирсову. Машина слегка покачнулась и покатила вперед, оставляя позади себя облако пыли.
Криворученко проводил машину взглядом. Ему тоже было жаль расставаться с ребятами, ставшими ему такими близкими за эти два дня. Он медленно поднялся по ступенькам крыльца и вошел в дом.
СПУСТЯ ГОД
Глубокой осенью из Кочек, Замостья, Панина и других деревень ушли все воинские части. Снялся ремонтно-восстановительный батальон с дядей Федей и Харитошей, снялся подполковник Криворученко с капитаном и лейтенантом, снялся летчик Журавлев, снялся и командующий.
— Погнали фашиста к границе, — радуясь, говорили жители.
Весть об уходе воинских частей из деревень дошла и до Точилиной пасеки. Ребята Кунинского отряда, а больше всех Дима Кунин и Сеня Чашкин, ждали: вот-вот приедет подполковник. Но подполковник не ехал. И ребята, потеряв надежду, загрустили. Еще в августе в деревню пришла крупная, с русыми волосами девушка — Анна Андреевна Никитина, созвала сельский сход и объявила, что через неделю открывается школа. На другой день она ушла в районный город и возвратилась с сундуком на плечах. В сундуке лежали учебники, тетради, ручки, чернила.
Андрейка Дынников первым увидел Анну Андреевну. Он кликнул ребят, и все побежали ей навстречу.
— Мы понесем, — закричали они наперебой, — мы понесем!
В первый день после уроков Анна Андреевна сказала: «Ребята, идите домой», но ребята остались сидеть на местах и перешептывались. Поднялся Дима и нерешительно спросил:
— Анна Андреевна, ребята интересуются, не подполковник ли Криворученко вас послал сюда?
— Меня направил районный отдел народного образования по требованию какой-то воинской части, но никакого подполковника я не знаю, — ответила учительница.
Уходя из школы, ребята говорили между собой, что, конечно, это подполковник позаботился о них, но что, очевидно, он очень занят и приедет уже после войны.
Зима в тот год была ранняя, снежная и морозная. Сеня после уроков оставался в школе, помогая неуспевающим ребятам. Он по-прежнему считался лучшим учеником. Анна Андреевна была довольна им. Однажды она предложила:
— Чашкин, проведи сегодня урок истории, а я буду слушать со стороны.
Сеня, волнуясь, сел за стол учительницы, вызывал ребят, спрашивал, поправлял их, сам рассказывал. В другой раз «учительствовал» Андрейка Дынников, Ваня Косых и даже Толя Шаповалов. После занятий они шли на широкий школьный двор, пилили и кололи дрова, помогали сторожихе тете Фросе топить печь. Часто они усаживались у печи и слушали рассказы тети Фроси. Историй она знала бесконечно много, и ребята слушали ее внимательно.