Джеймс услышал испуганный вскрик Винес. Хлопнула дверца.
— Что там такое, Кев?
— Он здесь! Джонсон!
— Он вас видел?
— Не знаю.
— Выходите через заднюю дверь и поднимайтесь наверх, к маминой квартире. Спрячьтесь в чулане и сидите тихо. Ничего не делайте. Ты меня понял?
— Понял. Извините меня…
— Идите же, идите. Не отключайся. Я в двух минутах от тебя. — Джеймс плечом прижимал телефон к уху.
— Он врывается в дом! Подошел сзади и вышиб дверное стекло!
Джеймса охватил страх.
— Просто сидите тихо. Оба. Он не знает, что вы там.
— Моя машина стоит прямо перед домом!
— Не разговаривайте, пока не увидите его лицом к лицу. — Джеймс затормозил перед домом, распахнул дверцу и побежал вокруг здания, потом перешел на шаг и стал бесшумно подниматься по лестнице. — Сейчас я отключу телефон. Не выходите, я повторяю, не выходите из чулана. Ты понял?
— Понял, — прошептал Кевин.
Джеймс сунул телефон в карман. Подумал, вынимать ли оружие. Хотя Винес и утверждала, что они оружия не носят — лысый то же самое сказал в полиции, — Джеймс на этот раз не мог быть уверен. Джонсон пытается спастись, потому что показания Винес помогут его посадить. Причем надолго. Ему терять нечего. Он собирается в бега и хочет, похоже, прихватить ее с собой.
Оказавшись на верхней ступеньке, Джеймс услышал издали полицейскую сирену. Звук быстро нарастал и приближался, потом внезапно оборвался. Помощь пришла.
Дверь распахнулась, сильно задев Джеймса. Невысокий худой парень толкнул его, и он стал падать. Почувствовал под собой воздух, увидел пролетающую мимо стену дома, потом с силой ударился о землю. Тело пронзила боль. Попробовал пошевелиться. Больно.
Джонсон попытался на бегу перепрыгнуть через него. Джеймс поймал его за ногу и сильно дернул. Тот упал лицом вниз. По тому, как он завопил и схватился за лицо, Джеймс догадался, что у него сломан нос. Хорошо, подумал он, глядя на двух полицейских, которые с оружием в руках показались из-за угла дома.
— Вот тот, кто вам нужен, — простонал Джеймс. Земля под ним начала крениться, и он провалился в беспамятство.
За занавесом, отгораживающим койку Джеймса, послышался какой-то шум.
— Пропустите меня, — сказал женский голос. Таинственная! Он улыбнулся сквозь эйфорию, вызванную обезболивающими средствами. И вот она уже здесь, рядом, ее лицо возле его лица, глаза полны слез.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.
— Жизнь хороша, — сказал он. Слова, похоже, получились немного смазанными, но сейчас они казались единственно важными. Хотя нет, было что-то еще… — Я расставил свои приоритеты по местам.
Кэрин уткнулась лицом ему в грудь и заплакала. Он похлопал ее по спине.
— Ну-ну, перестань.
Она засмеялась немного вымученным смехом.
— Ты говорил, что не будешь добавлять себе шрамов.
— А на костях разве бывают шрамы? Так что я тебе не соврал.
Ее лицо стало серьезным.
— Как мне благодарить тебя, Джейми? Ты был готов ценой жизни защитить моего сына.
— Он и мой сын тоже.
Ее глаза опять наполнились слезами. Она поцеловала его, и нежнее этого поцелуя Джеймс в жизни не получал.
— Ну, мистер Паладин, — сказала подошедшая медсестра, — вам пора ненадолго в операционную. — Она и санитарка взялись за каталку и вывезли Джеймса из занавешенного бокса.
— Я люблю тебя, Кэрин, — сказал он, когда его увозили.
Ему показалось, он услышал, как она говорит, что тоже любит его, но все было словно в тумане. Он позволит себе так думать, потому что это хорошая мысль…
Джеймс попросил, чтобы к нему в послеоперационную палату не пускали посетителей. Надо, чтобы туман улетучился у него из головы, прежде чем он поговорит с Кэрин. И с Кевином, и с Винес.
Он совершенно не представлял себе, что будет дальше. Сказала ли Кэрин, что любит его? Джеймс не был до конца уверен. А ведь оставался еще и Кевин. Джеймс не хотел, чтобы Кевин принял его только потому, что он выручил его из беды.
Позже его вывезли в инвалидной коляске в холл. Кэрин, Кевин и Винес вскочили и подбежали к нему.
— Мне полагается торжественная встреча? — спросил Джеймс, силясь задать нужный тон.
Кевин поднял руку, опустил, снова поднял и снова опустил — на плечо Джеймсу.
— Вы в порядке?
Его прикосновение значило для Джеймса так много, что от счастья у него перехватило горло.
— Да. Поехали?
Потребовалось некоторое маневрирование, но в конце концов его устроили на заднем сиденье автомобиля Кэрин. Потребовались время и усилия, чтобы одолеть ступени крыльца, потому что пришлось учиться, как пользоваться костылями. Когда Джеймс наконец упал в мягкое кресло у себя в гостиной, его лоб был покрыт бисеринками пота. Надо бы принять обезболивающее, но он сделает это потом: для предстоящего разговора нужна ясная голова.
— Что с твоим братом? — спросил он у Винес. Сначала то, что полегче.
— Он в тюрьме. Говорит, что не собирался никому причинять никакого вреда. Хотел только увезти меня.
— Ты собираешься давать показания против него?
Винес вдруг стала казаться намного старше.
— А я должна?
— Это зависит от того, что ты знаешь. Много ли тебе известно на самом деле? — Джеймс давал ей шанс выпутаться: считал, что она слишком мало знает, чтобы доказать вину брата. Так стоит ли подвергать ее этой мучительной процедуре?
Девушка посмотрела ему в глаза.
— У меня одни только предположения.
— Что ты хочешь делать дальше, Винес?
Она подошла на шаг ближе.
— Хочу исчезнуть отсюда.
— В этом я могу тебе помочь. И даже знаю, куда тебя отправить.
Надежда, облегчение и сомнение сменяли друг друга у нее на лице.
— Куда?
— К одному человеку, которого знаю. Думаю, он тоже нуждается в тебе. — Джеймс представил себе этого человека. Да. Жизнерадостная и ласковая Винес может очень хорошо повлиять на него. Может круто изменить его жизнь. — Ты уверена, что сможешь порвать со своим прошлым?
— Да там и нет почти никакого прошлого.
— Ладно. Дашь показания обвинению, а потом мы организуем тебе поездку.
— Спасибо, — потрясенно пробормотала девушка. Потом, переведя дыхание, сказала, что подождет Кевина на кухне.
Кевин посмотрел на мать.
— Ты хочешь поговорить с ним наедине? — спросила она.
Кевин покачал головой.
— Думаю, сейчас не время для секретов.
Джеймс улыбнулся. Да, Кевин, похоже, повзрослел.
— Спасибо вам, — сказал Кевин.
— Пожалуйста.
— Несколько дней назад я вам кое-что сказал, — продолжал Кевин. — Попросил вас кое-что сделать. Попросил уйти от нас.
Джеймс не смотрел на Кэрин, но услышал, как она втянула в себя воздух.
— Я беру свои слова обратно, — сказал Кевин.
У Джеймса перехватило горло. Он с трудом смог вдохнуть.
— Почему?
— Потому что сейчас все изменилось.
— Почему? Что изменилось? Только не из благодарности, Кевин. Я не хочу, чтобы ты меня принял из благодарности.
— Я не хотел, чтобы мама опять страдала. Но я слышал, как вы говорили, что любите ее. Значит, вы не причините ей боль.
— И тебе этого достаточно? Что я люблю твою маму? — Мне этого от тебя мало, Кевин.
Кевин переступил с ноги на ногу, опустил голову, потом посмотрел Джеймсу в глаза.
— То, что я сказал вам тогда, — правда. Мне не нужен другой отец. У меня был отец, и я любил его. Вы предложили мне дружбу… Наверное, с этого можно начать?
Сказано абсолютно прямо и честно, решил Джеймс.
— Я согласен, Кев.
Кевин нерешительно наклонился и вдруг обнял отца. Джеймс встретился взглядом с Кэрин, увидел ее улыбку и подступившие к глазам слезы.
— Я отвезу Винес домой, — сказал Кевин и добавил, обращаясь к матери: — Если ты хочешь остаться и поухаживать за ним, то я ничего не имею против.
— Хочу. Спасибо тебе. — Она крепко обняла его. — Я люблю тебя.
— Я тебя тоже, мам.
Минутой позже входная дверь закрылась.
— Хочешь, я приготовлю тебе чего-нибудь поесть или выпить? — спросила Кэрин.
Джеймс покачал головой и указал на диван рядом с собой.
— Сядь, пожалуйста. У тебя такой вид, будто ты собираешься сбежать.
Кэрин села. Она сильно испугалась, когда Кевин позвонил ей и сказал, что Джеймса увозят в больницу, что он без сознания. И все твердил, что это из-за него. По его вине. Из-за его глупости. Потом, когда они сидели и ждали, пока наложат гипс, он страшно переживал. Это послужило ему серьезным уроком. Ведь все могло кончиться намного хуже.
— Не очень хочется разговаривать, Таинственная? — спросил Джеймс.
— Не знаю, с чего начать.
— Но никаких благодарностей, ладно?
Она кивнула, потянулась к его руке. Он крепко сжал ее руку.
— Я люблю тебя, — сказала Кэрин.
Он закрыл глаза и не открывал их несколько долгих секунд.
— Я тебя тоже люблю.
Она подалась вперед.
— Я так испугалась…
— Выходи за меня замуж.
— Что?
— Выходи за меня замуж. Завтра, через неделю, когда угодно. Выходи за меня замуж.
— Джейми, мы едва знакомы.
Он взял ее лицо в ладони.
— Ты знаешь, что это будет правильно. Это будет верно.
Кэрин знала. Но к чему такая спешка?
— Я хочу снова спать с тобой, — сказал Джеймс. — Но не хочу, чтобы Кевин знал, что мы не подождали до свадьбы. А долго я ждать не могу.
— Он удивится, почему мы так торопимся. Может, подождем — хотя бы пока не снимут гипс?
— Ну, удивится, и что с того? — Он выждал секунду. — Если ты не поцелуешь меня немедленно, то…
Кэрин стремительно качнулась к нему, прильнула губами к его губам, ощутила идущий от него поток любви, нежности и постоянства в одном этом поцелуе.
— Я выйду за тебя замуж, — сказала она спустя несколько секунд, прижимаясь лбом к его лбу. — А детей ты хочешь?
— Если получится — обязательно. И мне даже есть что рассказать по этому поводу. Но это потом. — Джеймс схватился за свои костыли. — Помоги мне перебраться на диван, чтобы можно было обнимать тебя.