По неподтвержденным данным, Оптину пустынь мог основать внук Ивана Калиты и родной брат Дмитрия Донского Владимир Андреевич Храбрый. Известно, что он вместе с Сергием Радонежским способствовал основанию Высоцкого монастыря в Серпухове.
Точная дата основания монастыря не известна; по преданиям, скит основал в XIV в. отшельник Опта, что и дало впоследствии монастырю название Оптина пустынь. До своего пострижения в монахи Опта много лет разбойничал на дорогах, шедших к польским границам, но глубокое раскаяние заставило его принять постриг под именем Макария и искупить свою вину подвижническим трудом вдали от людских глаз. Для основания своей пустыни он выбрал глухое место в 2 км от Козельска, со всех сторон окруженное глухим лесом и отделенное от мирян рекой Жиздрой.
Долгие десятилетия о монастыре было известно немногое, история сохранила только имя игумена Сергия, который возглавлял пустынь в первой четверти XVII в., и иеромонаха Феодора, управлявшего малочисленным братством из 5 человек. Однако известно, что к 1630 г. силами монахов в пустыни была возведена деревянная церковь и построены кельи, а поддерживавший православные монастыри царь Михаил Федорович даровал Оптиной пустыни земли и мельницу на реке. Введенский собор, представляющий сегодня центр Оптиной пустыни, был построен при поддержке местных бояр Шепелевых, но Петровские реформы привели пустынь в упадок, дарованные привилегии были отобраны, а в 1724 г. монастырь и вовсе упразднили за малочисленностью его братьев. Даже восстановление монастыря через год после упразднения не могло возродить Оптину пустынь, и к 1773 г. в ней остались только 2 глубоких старца. Только всесторонняя поддержка московского митрополита Платона, а после него — калужского епископа Филарета смогла возродить монастырь и превратить его в один из духовных центров России.
В начале XIX в. в монастыре стали селиться пустынники, многие годы проведшие в молитвах и подвижническом труде, управление монастырем стало осуществляться старцем, постепенно скит стал обустраиваться, квадратная территория монастыря была обнесена оградой, по углам которой расположили четыре башни, в центре скита были возведены Введенский собор и 4 церкви, расходившиеся от собора в виде креста. Дополнила монастырский ансамбль роща, защищавшая закрытый для мирян скит со стороны реки.
Подвижническая жизнь старцев, глубокая духовная атмосфера скита сделали в XIX в. Оптину пустынь местом для отдыха измученных душ: из столицы в скит потянулись страждущие, которые исцеляли израненные сердца беседами со старцами и выполнением каждодневных монастырских обязанностей. Ежедневные молитвы, уединение, царящие в ските любовь и вера способны исцелять самые тяжелые духовные раны и врачевать неизлечимые заболевания души.
Оптинское старчество ведет свое начало от старца Льва, принесшего в Оптину пустынь традиции многочасовых молитв к Господу, которые помогали полностью очистить сердце от мирских забот и гордости и поселяли в нем только любовь, которую старцы щедро дарили всем страждущим. Слезы покаяния, вызванные любовью старца, приносили исцеление от любых недугов. Учеником и восприемником отца Льва был отец Макарий, и они вдвоем стали духовными наставниками следующего оптинского старца — отца Амвросия, который силой своей любви мог творить настоящие чудеса, всегда был оптимистичным и жизнерадостным. Необычайный ум, прозорливость, доброта и оптимизм заставляли искать встречи с ним В. С. Соловьева и К. Н. Леонтьева, убитого горем от потери сына Ф. М. Достоевского и А. К. Толстого. Он знал ответы на все тайны бытия, щедро делился своими знаниями с просившими его о помощи. Избавлял от головных болей, обладал способностью приходить во сне и давать советы или осуществлять исцеление. Остальные старцы обители также обладали уникальными способностями, исцеляли и помогали людям по мере своих сил. После Октябрьской революции Оптина пустынь прекратила свое существование, а оптинские иеромонахи были либо сосланы, либо расстреляны, традиция старчества прервалась.
Но чудеса в намоленном месте не прекратились. Как и прежде, люди сегодня едут сюда за исцелением и получают его, но теперь уже от небесных старцев. Купание в святом источнике приносит здоровье и заряжает бодростью, даже помещения монастыря позволяют сбросить тяжелый каждодневный груз забот и подумать только о душе; посещение храма, причастие и беседы с духовниками дают силы жить дальше. Монастырские служители и поныне, как и в стародавние времена, готовы говорить о каждодневных бедах и проблемах страждущих, помогать решать любые вопросы, исцелять словом и любовью. Мужчины, как и прежде, могут приезжать в скит для длительного проживания, внутри монастыря до сей поры сохранились комнаты Достоевского и Гоголя; женщины не имеют права заходить лишь в скит, но могут посещать монастырь, трапезную, церкви, где покоятся мощи великих оптинских старцев, купальню возле святого источника преподобного Пафнутия Боровского. В отличие от многих паломнических центров в Оптиной пустыни за символическую плату все подготовлено для встречи паломников, начиная от трапезной и заканчивая построенными для них домиками. И такая забота о людях тоже сродни чуду в современном меркантильном мире.
Хотя историки придерживаются не столь романтической, но более правдоподобной версии о том, что один из первых русских монастырей был основан неизвестными отшельниками, в числе которых были и мужчины, и женщины. Такого рода поселения, созданные вдали от людей для совершения подвижнического подвига, и назывались в древности оптиной.
Священная долина Шумак(Бурятия)
В самом сердце Восточных Саян, скрытая от глаз людей неприступными горами, раскинулась одна из самых красивых и загадочных равнин Прибайкалья — священная долина Шумак. Сюда приходили буряты для обретения силы, здесь они приносили дары своим богам и просили их о ниспослании здоровья и долголетия. Сегодня это уникальное место стало доступно и рядовым туристам, если у них хватает сил преодолеть горные перевалы, бурные и холодные горные реки, омыться дождями, ниспосланными природой, чтобы смыть грехи и зло; тогда им удается в полной мере насладиться уникальным даром бурятских богов.
Священная долина Шумак представляет собой небольшую равнину вдоль неширокой горной реки, с двух сторон зажатую пологими склонами гор. На левом берегу реки в 6 км от долины расположены Священные столбы, представляющие собой скалу, один склон которой осыпался и образовал высокие колонны. Буряты называют ее Хуухэйин-хада, что в переводе означает «Гора-ребенок», и считают, что именно в этом величественном месте обитает местное божество Шумака, охраняющее долину и дарующее людям таящие здоровье термальные источники. Многие из посетивших это место в один голос говорят об удивительной атмосфере, царящей возле скалы. Негативные злые мысли уходят из головы сами собой; словно многочисленные поколения бурятов, приходившие почтить это место, смогли сконцентрировать в нем огромный заряд положительной энергии, который действует и по сей день. На другом участке долины Шумак напротив Священных столбов стоят 2 женские головы божков, вырезанные из дерева. По древним бурятским традициям, если повязать на дерево возле священной фигурки ленту и мысленно попросить о желаемом, оно обязательно сбудется. К тому же данное место обладает особой энергией для медитации: мужчины-буряты уверяют, что именно здесь они понимают смысл своей жизни и видят будущее, а женщины приводят сюда своих детей и просят для них здоровья и силы, поэтому территорию около скалы также называют Женской долиной.
По легенде, целебные шумакские источники были открыты одним бурятским охотником из племени сойотов. Однажды, охотясь в горах, он подстрелил оленя, но так неудачно, что только ранил его. Олень помчался прочь. Охотник, не желая терять добычу, бросился за ним. В пылу охотничьего азарта он не замечал, как забирался все глубже в горы и дальше от своего поселения. Наконец ему удалось найти подстреленного оленя — тот лежал в грязной луже. Охотник обрадовался, решив, что от потери крови зверь обессилел и представляет теперь легкую добычу, но стоило ему приблизиться к оленю на расстояние нескольких шагов, как зверь поднялся на ноги и, словно и не было ранения, совершенно здоровым ускакал прочь. Пораженный охотник и его племя остались на этот раз без добычи, но обрели более ценное — священную долину Шумак, дарящую здоровье и восстанавливающую силы.
В долине Шумак близ горной реки с одноименным названием выходят на поверхность более 100 термальных источников радоновых и минеральных вод различного состава, поэтому в народе она известна под названием Долины 100 источников.
Места вокруг долины Шумак столь же чудодейственны и овеяны многочисленными бурятскими легендами. Одна из них рассказывает об удивительных свойствах перевалов, ведущих к уникальной долине. Однажды престарелая женщина, у которой болели ноги и спина, решила сходить к целебным источникам, но пошла одна и с непривычки перепутала перевал — направилась к долине по более крутому и сложному в преодолении. Едва осилив гору, она увидела, что взбиралась на нее совершенно напрасно, так как спуска с перевала нет. Неподалеку в стороне она увидела и нужный перевал. Было от чего прийти в отчаяние, но женщина была на редкость бодра: заветная цель достичь источников помогла ей и преодолеть нужную гору, и выйти в Шумакскую долину. Придя к источникам, она с удивлением обнаружила, что ни ноги, ни спина не болят и она чувствует себя полной сил. Как оказалось, даже перевал, ведущий к долине Шумак, обладает целительной силой, которая помогает достичь цели, если только ты идешь с чистыми помыслами и благими намерениями.
В связи с необходимым переходом через перевал существует и еще одно бурятское народное поверье: священную долину может отыскать только человек, чистый и душой, и телом, поэтому каждый странник на пути к Шумаку проходит обряд очищения либо дождем, либо водами горных рек. Людей, идущих к долине с мыслями о наживе или просто со злостью, горы не пустят к целительным источникам, дорогу преградят либо вспучившиеся от ливней горные реки, либо на перевале их встретит пурга и заставит повернуть назад.