– Она и правда звезда? – спросила Эльза с недоверием.
– Примерно такая же, как ты, – усмехнулся он в ответ. – Но я собираюсь устроить ей прослушивание.
– Удачи, – легко кивнула девушка.
– Пойдем, братка. – Гера поднялся. – До дверей проводишь.
Лука неохотно поднялся. Намечался разговор. И почему-то он заранее не был этому рад.
Гера выкатил столик с остатками их трапезы в коридор, чуть толкнул его на прощание носком ботинка, а потом резко обернулся к брату, уже не скрывая раздражения.
– Что стряслось? – обреченно поинтересовался Лука.
– О! Ничего такого! – Брат взмахнул руками. – Просто я больше суток прождал тебя у Гаспара. И звонил тебе как проклятый!
– Черт! – Рыцарь запустил пальцы в волосы и досадливо поморщился. – Братан, прости! Я так перепсиховал с парнишкой… Да еще все это… Реально извиняюсь.
– Кстати, а где он? – Казалось, Гера чуть сбавил обороты.
– Мне удалось его переправить быстро, – неопределенно сообщил Лука. – Сам понимаешь, вряд ли Гаспар мог что-то сделать. А как девица?
– Вроде ничего. – Брат пожал плечами. – Старик ее у себя оставил, типа помощницей. Так посмотрим, как сложится. И о девицах! – раздражение вновь вырвалось наружу. – Что все это значит?
– Але, друг, – Лука тут же отказался от дружелюбного тона, – я в квесте.
– Не суть! – оборвал его Гера. – Сколько ты еще с ней пробудешь? День-два? Так стоило ли перед ней раскрываться?
– Моя игра, мои правила! – так же раздраженно заявил рыцарь. – И не тебе решать, сколько я еще с ней останусь.
– Да ты хоть знаешь, кто она по сути? – не унимался Гера. – Может, стоило бы выяснить, прежде чем так откровенничать?
– Почему ты на меня орешь? – поинтересовался холодно Лука. – Я уже сказал. Это мой квест, мне и решать. И, кстати, именно потому, что мне надо выяснить, кто она, я собираюсь с ней задержаться. Или еще по каким причинам.
Он сам не знал, зачем это добавил. Видимо, его подруга, единственная, кстати, Марго была права, сказав однажды, что все мужики собственники.
– Я просто беспокоюсь о тебе, Лу, – уже спокойнее сказал брат. – Конечно, ты прав. Она не обычная смертная. И все равно останется в Братстве. Просто ты так никогда не поступал раньше…
– И я никогда не снимал номер для молодоженов, – усмехнулся Лука. – Мир?
Они пожали друг другу руки.
– Удачи, – уходя, бросил Гера.
– И тебе. – Лука вывесил на двери табличку «Не беспокоить» и вернулся в номер.
Эльза сидела посреди кровати и нагло дулась в шарики. На ее губах играла еле заметная хитрая улыбка.
Лука тоже улыбнулся. Он прекрасно понимал, что она сейчас на самом деле ужасно стесняется, но ни за что это ему не покажет. Да, наверное, она слишком хороша для него. А еще ему очень с ней уютно…
За исключением некоторых обстоятельств вроде маячащей на горизонте ночи на одной кровати…
Эльза сделала погромче звук, и он услышал первые слова «Дороги сна», где предлагалось налить вина.
Грех не поприкалываться.
– А мне нравится такое предложение, – многозначительно сказал он, подходя ближе. – Заманчиво.
Она бросила на него напряженный взгляд.
– Какое из? – Да, эта девочка так просто не отступится, даже когда самой очень страшно.
– Ну… – Лука устроился рядом с ней, отобрал ноутбук.
Она застыла, даже, кажется, перестала дышать.
– Я по поводу «налей еще вина», – усмехнулся рыцарь. – А ты о чем подумала?
– Да так. – Как ни странно, она не стала отшучиваться и была серьезной. – Я тут немного лишнего наговорила при твоем брате…
– Не бери в голову. – Он протянул руку за шампанским. – Ну, что? Выпьем?
– Давай. – Девушка чуть пожала плечами.
– Не слышу энтузиазма в речах. – Эта ее робость его нервировала. – Что случилось-то?
Эльза немного помолчала, но потом все же соизволила ответить:
– Он ведь был чем-то недоволен.
– А то! – Лука беспечно, но не очень искренне улыбнулся. – Ты же, по сути, отшила красавца.
– Он, конечно, и правда красавчик. – Она приняла у него бокал. – Но… как-то у него все легко.
– А у нас всегда все легко, – заметил рыцарь, как бы между прочим.
– Да… – Девушка чуть кивнула. – Я не о том. На самом деле я видела, что Герасим был чем-то недоволен. Я нарушила какие-то правила?
– Нет. – Наверное, разыгрывать дурака не имело смысла. – Я скажу тебе то же, что и ему. Я в квесте. И я устанавливаю правила. Так что моих правил ты не нарушала.
– Хорошо. – Она немного успокоилась. – Если бы еще понять, что это значит…
– В смысле? – Лука нахмурился.
– Я уже слышала от тебя это слово, – начала объяснять девушка. – Квест. Но что это?
– Блин, – рыцарь виновато улыбнулся, – я говорю с тобой так, будто ты в курсе. Извини. Квест… Так сразу и не объяснишь. …Видишь ли… Давай вернемся к тому, как ты меня сюда вызвала.
– Ты уже говорил, что это не самый обычный способ, – напомнила Эльза. – Для смертных.
– Да и для Избранных тоже, – прибавил рыцарь и залпом осушил полбокала. – Вообще-то, обычно просьба о помощи поступает на имя моего начальства в письменном виде или по электронной почте. А уж мне просто дают задание, куда ехать и что делать. Это называется заказ.
– То есть никто не вызывает тебя мысленно? – Почему-то это девушку напугало.
– До этого случая – никто, – подтвердил Лука. – Но ты не переживай. С другими это случалось. И именно такие вызовы подходят под определение квеста. То есть это личное дело. Выбранное лично мной. И, как сама понимаешь, правила устанавливаю при таком раскладе только я.
– А начальство оказывает помощь? – спросила Эльза.
– Обычно нет, – улыбнулся рыцарь. – Но Вульф относится ко мне слишком… по-родственному.
– А на самом деле родство у вас такое же, как и с Герасимом? – усмехнулась она.
– На самом деле мы и правда семья. – Рыцарь вновь наполнил бокалы. – Единственная семья, которую мы знаем. Или признаем. – Он протянул руку и чуть провел ласково пальцами по ее щеке. – Для Володьки еще через лет пять все будет так же. Прости.
Она опустила глаза, но ничего не сказала.
– У него особые обстоятельства, – сухо продолжил он, решив разделаться с неприятной темой разом. – Он пройдет посвящение раньше.
– Через год? – Эльза сбежала от него в свою потайную раковину. Голос у нее стал нейтрально доброжелательным, как у менеджера в супермаркете.
– Да. – Не врать же ей! – Еще раз прости, милая. Боюсь, он больше не будет тебе братиком. Теперь у него другая жизнь.
– И мне даже нельзя будет его увидеть? – Ровный, безэмоциональный тон.
– Да с какого? – удивился Лука. – Конечно, увидишь. Просто… Он изменится. Понимаешь?
Она кивнула и протянула ему почти полный бокал. Пить ей расхотелось.
«Только не плачь!» – мысленно взмолился рыцарь. Для него это было бы крахом.
Эльза не плакала. Она просто устроилась поудобнее и молча смотрела на экран ноутбука, где расплывались какие-то круги и расходились диагонали на заставке проигрывателя. Звучала очередная красивая баллада о рыцаре на белом коне. Снова та же тема…
А, черт с ним! Лука лег рядом с ней и притянул девушку к себе. Она устроилась на его плече. Тихо. Робко. Без какого-либо кокетства. Просто жест доверия. Блин… Но ведь он и не хотел иного. Так?..
– Дети всегда взрослеют, – сказала она.
– К сожалению. – Он чуть улыбнулся. – Может, посмотрим кино?
С его собственной точки зрения, это было самое глупое, что он мог сказать. Но ничего другого в голову не пришло.
– А что у тебя есть? – Как ни странно, Эльзе такая идея понравилась.
– Ну… – Лука судорожно пытался вспомнить название хоть одного фильма. – «Ворон».
– Отлично.
И все! И никаких возражений и комментариев. Потрясающая девочка. Он кликнул на название соответствующей папки в ноутбуке…
Эльза во многом была права. Все дело в волшебных сказках. И в том, что они крайне редко заканчиваются хорошо.
Лука слышал эту историю от Вульфа. Однажды Старший принял лишнего и рассказал… Как и все остальные его истории, эта тоже была крайне поучительной. Хотя бы потому, что старик ее стыдился.
У Вульфа был друг. Вернее, брат. Такой же Рыцарь, как и он сам. Один из лучших Рыцарей Двора. Он претендовал на роль Кея, сенешаля Короля. И парень получил заказ. Тогда еще с интернетом и электронной почтой было туго. Еще никто не спел: «Это мы придумали Виндоуз, это мы объявили дефолт…»
Ко Двору вполне банальным образом, посредством обычной почты, попало письмо. Некий немецкий обыватель обращался в одно из отделений конторы, замаскированное под элитную психиатрическую клинику. У немца были проблемы с дочерью. Девочка слыла первой красавицей в городе, была мила, добра и покладиста лет до шестнадцати. А потом начались проблемы. Чисто бытового характера.
Папаша женился. На одной знатной красотке, которая была всего лет на пять старше падчерицы. И девонька тут же начала с мамашей конфликтовать. Но вот проблема, мачеха была не совсем обычной дамой. Ведьма, естественно.
В результате конфликта в бедственном положении оказалась вся семья. Папик слег в больницу с сердечным приступом, при том, что у него никогда не наблюдалось проблем, связанных с кардиологией.
Дамы остались один на один. В результате младшая сбежала из дому и, по словам родителя, связалась с нехорошей компанией промистического толка. И папик к тому же подозревал, что эта компания как-то связана с его новой жинкой.
Вот такая вот банальная история.
Кей поехал в Германию. Оказался в маленьком чистеньком городке с аккуратными домиками и вымытыми с шампунем улочками. Начал разбираться, что к чему.
За мачехой, как выяснилось, и раньше водились грехи. Мелкие такие. Почти несущественные. То кому-то пожелала недоброе, то на кого-то посмотрела косо… С соответственными результатами, конечно. В общем, в том, кто такая эта дама по сути, сомневаться не приходилось.