Рыцарь стал разыскивать девчурку. И вот тут все оказалось не так просто. Ее держали в каком-то местном борделе. Вроде бы местные аборигены как-то связывали это место с именем мачехи.
Девица пребывала в весьма плачевном состоянии. Днем ее накачивали какой-то дрянью, и она спала беспробудным сном. А ночью обслуживала держиморд того сомнительного заведения, коих насчитывалось по «счастливому» числу семь.
Да, девицу явно надо было спасать. Загвоздка, как всегда, была в Избранности данной малышки. И в том, что никакой дрянью ее не опаивали. Обычное бытовое проклятье, насланное завистливой мачехой.
Посмотрев базы данных, порыскав по знаменитым дорогам Германии, как известно, лучшим в мире, рыцарь нашел подходящего принца.
Парень на самом деле был клерком в задрипанной конторе под Берлином. Но вот ведь! В его жилах текла королевская кровь! Пусть и нехило разбавленная бюргерской.
Парня доставили к основному месту действия. Указали на даму сердца и грамотно сказали: «Фас»…
В общем, тут рыцарю особо гордиться было нечем. Он просто вырубил одного из «гномов» и пустил парня на его место. Дальше природа взяла свое, а Кей… практически только свечку держал. Банальный секс снял проклятие.
Молодые вернулись в отчий дом, мачеха сделала ноги. Намечалась свадьба.
Рыцарь сам не знал, что задержало его в том городке. Вернее, сначала он просто завалился на какую-то пьянку, а вот потом…
Интуиция сработала, и помог звонок другу. Звонил Кей Вульфу. И тот по своей занудности поинтересовался: а где же ведьма?
Друг забеспокоился. Вульф приехал на помощь. А баба как сквозь землю провалилась.
Искали долго, да нашли не то, что ожидали.
Ведьма оказалась весьма сентиментальной особой и частенько навещала тетку. Свою родную престарелую тетку.
Рыцари к этой тетке и заглянули на чаек. Бабулька раскрыла им глаза на многое и сразу. Нет, мачеха как была ведьмой, так и осталась. Но оказалось, что она ведьма идейная. Или типа того. В общем, у нее был дар предвидения. И он срабатывал только на тех представителей рода человеческого, кто мог в будущем наделать бед. Вот дамочка и восстанавливала равновесие подручными средствами. Кого проклянет, на кого посмотрит косо…
Вот и с падчерицей вышла та же история. И никакой тут женской зависти, никакого тут: «Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, я ль на свете всех милее?» Девка та могла стать чуть ли не самим воплощением ада… Да вот только сделать с ней мачеха ничего не могла. Фройляйн из Избранных! Прокляла ее мачеха вечным сном, да поздно… Девица уже нахваталась верхушек магического мастерства и ловко обходила заклятье, к собственному удовольствию, как и к удовольствию ее семи подельников.
Кстати, эти «гномы» зарабатывали на жизнь рэкетом и шантажом. Это рыцари узнали уже из совсем других источников. Также узнали они, и где «малина» этих подгорных братьев…
Они опоздали. Хата была пуста. Не считая двух трупов. Одного опознали без проблем. Принцу-женишку просто перерезали глотку. А вот что касается второго изуродованного тела – больше по догадкам, чем с помощью родных, установили личность мачехи. Женщину пытали несколько часов, а может быть, дней. Лицо ей изрезали на шнурки, переломали руки, каленым железом сожгли ноги. Про многократное изнасилование не стоило и говорить…
И вот тогда Кей завелся. Круто завелся. Он потратил несколько месяцев на поиски, плюнув на увещевания Короля и предписания Двора. А потом они с Вульфом устроили увеселительную поездку в Кельн, куда перебралась Белоснежка со своими гномами. Нашли их новый шалман, пришли на рассвете и вырезали всех. По одному. Методично и тихо. С легким остервенением…
Шуму эта история наделала много. Вульф с горечью вспоминал эту резню, обвиняя себя чуть ли не в извращении. Все же надо было по суду, по правилам… Вот только душа к таким мерам не лежала. И хоть он еще долго чувствовал себя скотом, но… случись все сначала, не задумываясь, поступил бы так же. Как и Кей…
Его простили, после поста и отлучения, после нескольких испытаний. Его вернули ко Двору, ему готовили церемонию именования… Да вот только…
Потом говорили, что это был несчастный случай на турнире. Хотя каждый знал, что Кей просто лег на меч…
Как омерзительно в России по утрам.
Он проснулся резко, как от удара. Вскочил, перепугав Эльзу, уютно устроившуюся возле него.
Сердце заходилось, как при зове, но вот в голове красной сиреной маячил сигнал тревоги. Очухавшись за пару секунд, он понял, что кто-то нарушил защиту.
Как ни странно, при его обстоятельствах Лука спал сном младенца, без уже привычных кошмаров и эротического бреда. Даже слишком крепко…
Не задумываясь, он сплел заклинание сети и швырнул его в направлении двери. Эльза вытащила из-под подушки пистолет, хотя у нее так дрожали руки, что вряд ли она сейчас была способна в кого-то выстрелить.
Рыцарь не столько услышал, сколько почувствовал сдавленный крик. Женский крик…
Лука успокоился.
– Все нормально, детка. – Он неохотно отправился к двери. – Опусти оружие… но не убирай.
Эльза откинула с лица волосы, решительно кивнула, хотя он заметил затравленное выражение в ее глазах. Рыцарь мимолетно улыбнулся ей и открыл дверь.
Наверное, он все же получил слишком правильное воспитание. Пелагея была ведьмой. Пусть молодой, пусть слабой, но все же ведьмой. И он имел полное право на жестокость, так как она если не сейчас, то в будущем могла нарушить равновесие. Но он не был инквизитором. Он был Рыцарем. А она была женщиной. Никто не учил его жестокому отношению к женщинам. А потому Лука бережно поднял ее на руки и внес в номер. Осторожно усадил Пелагею у стены, чуть ослабил заклинание, давая ей прийти в себя. Слишком молодая, слишком слабая…
Эльза чуть тронула его за плечо, подала стакан с водой.
Рыцарь приложил стакан к губам их гостьи, удостоверился, что та может самостоятельно пить, краем глаза посмотрел на свою подопечную. Эльза сидела на кровати, поджав ноги, спина прямая, плечи напряженные, пистолет лежит рядом. А в глазах упрямство и вызов. Вот так…
У ведьмы точно такой же взгляд, направленный на девушку.
Какие они милые! Эти дамы!
– Вообще-то немного глупо было приходить сюда, – заметил Лука, пытаясь обратить на себя внимание Пелагеи.
– А у меня нет выбора!
Она одарила его сердитым взглядом. Может, не стоило добиваться ее внимания?
– Какое несимпатичное выражение на такой милой мордашке, – усмехнулся Лука.
Эльза издала какой-то звук, похожий на фырканье рассерженной кошки. Хотелось верить, что это не в его адрес.
– Так чего пришла? – Он уселся на кровать и потянулся за сигаретами.
– Я хочу официально просить защиты, – хорошо поставленным голосом, почти королевским тоном выдала Пелагея.
– А вчера вечером, тот парнишка с пистолетом, – напомнила ехидно Эльза, – это посол мира?
Отличный вопрос! Рыцарь подмигнул своей подопечной.
– Я же сказала, у меня не было выбора, – процедила ведьма. И тут она вдруг миленько так улыбнулась Луке. – К тому же, рыцарь, за все это время я ни разу не нападала на тебя. Мне нужна была только она.
И Пелагея пожала плечами, тут же поморщившись от действия сдерживающих чар.
– А мой брат? – Рыцарь подумал, что ему точно не хотелось бы, чтобы Эльза когда бы то ни было говорила бы с ним подобным холодным тоном.
– Я знаю правила! – резко отозвалась ведьма. – Я не убила бы его! Я не трогаю рыцарей.
– Да неужели? – Лука вспомнил пустой взгляд мальчика. – Знаешь, что я тебе скажу, девка? Если бы он был смертным, то умер бы за сутки до того, как я нашел его. И даже с условием, что он будущий Рыцарь, если бы я не дал ему моей крови, то я все равно не довез бы его до портала живым!
В глазах Пелагеи мелькнула искренняя боль.
– Нет! – теперь она говорила тихо и скорбно. – Это было заклятье сна. Почти как на том цветке… При должном уходе с мальчиком ничего не должно было случиться… Я клянусь, что берегла его…
– Но как-то так он остался не при тебе и без должного ухода! – сухо напомнил Лука.
– Он забрал его. – Теперь в ее взгляде был заметен страх. – Сказал, что отправит в наш старый дом с одним из своих людей…
– Людей? – Эльзу передернуло. – Это ты так называешь?
– Я ничего не могла сделать. – Пелагея принципиально не смотрела на девушку. – И потому я предлагаю сделку!
– Сделку? – Рыцарь усмехнулся. – И что ты мне можешь предложить? Слабая молодая ведьма, которая не может защитить себя. Что же ты можешь предложить за свою жизнь?
– Ее жизнь. – Пелагея улыбнулась чуть победно.
– Не будь дурой, – посоветовал он ей. – Эльза со мной. И, как видишь, несмотря на все твои хилые старания, как и на старания твоего ублюдка-любовника, она жива.
– Вот спасибо, – чуть ехидно прокомментировала девушка. – Я бы предпочла жить без угроз с ее стороны и без нападений того… урода.
Она быстро учится! Теперь уже можно говорить с ней на одном языке! Лука счел нужным еще раз ей подмигнуть.
– Я сдам тебе его, – серьезно продолжала Пелагея, в очередной раз проигнорировав девушку. – Я прекращу охоту.
– Ну да! – Лука продолжал торговаться. – Что тебе стоит отказаться от ее денег и наследства ее брата. Фигня! Найдешь другого лоха-мужа, и все дела. А что касается твоего урода… Тут я могу разобраться и без тебя. Ты так дешево ценишь свою жизнь?
– А ты считаешь себя таким умным, Рыцарь? – Вела себя ведьма очень нагло. Даже странно… – Ты так низко ценишь ее жизнь?.. Или ты просто еще не понял, кто она?
Луке стало как-то по-детски обидно. Вот какая-то соплячка с задатками ведьмы и то знает, кто Эльза по сути. А он… Блин… Пелагея все рассчитала верно.
– Ладно. – Он стал серьезным. – Я большой умный мальчик. Я признаю свои ошибки. Да. Я не знаю, кто она… Но вот одно «но», девка. Даже ответ на этот вопрос – недостаточная цена. Ты знаешь, что я хочу.
– Конечно. – Пелагея тяжело вздохнула. – Мой дар… Да и черт с ним!