Я его понимал тогда и сейчас понимаю, но осуждал тогда и сейчас осуждаю. Ведь пока ты решаешь личные шкурняки вождя, где-то изнаночник деревню жрёт…
И жрали. На той же неделе в деревню Запонку, через которую должна была держать патрульный маршрут ватага Маригена, налетела банда корромов, которые вырезали всех жителей и рассадили их объеденные тела на колах. Само собой, в округе начали обсуждать вопрос о целесообразности контракта с чудовищерубами, раз такой оголтелый беспредел происходит. Да, наш косяк, да, мы не успели вовремя перераспределить патрульные участки, но блин…
Впрочем, не следует слишком сильно в прошлое углубляться. Вот знаете, у меня большая часть жизни там, в прошлом. Сейчас… Да, бывает, злокозненный фатум жестит, иной раз жестит изрядно, но… Настоящих проблем ещё не было. Нет, в местных масштабах мы творим что-то легендарное, но я видал и покруче действия и поступки!
Таргуса Виридиана возьми. У него не жизнь, а куча помоев. И в голове вечная мука и скорбь по мёртвой жене, а потом он в настоящий ад попал, причём буквально! Но он выбрался! Такие вещи потом вытворял в своей непонятной тяге вернуться в Первый мир, что диву даёшься… Там колдовство, там демоны, там феи-людоеды, там алчный до денег мёртвый домовой, там… А здесь?
Ту же высадку изнаночников Таргус отразил бы с гораздо меньшими потерями. Хотя бы потому, что не стал бы долго работать на авторитет, а просто взял бы власть насильственно. Быстро и безжалостно. Потому что он такой человек. Плохой, ибо Бездне до определённой степени плевать на твои моральные качества, однако со своим, слегка извращённым, но моральным кодексом. Это мне в его характере нравилось больше всего. Человек, который пожалеет безногую девочку, работающую на жестокого хозяина, но без жалости распнёт человека на кресте, изрежет его и обмажет фекалиями. Может показаться, что он сложная личность и всё такое, но надо знать одно: девочку он спас в основном потому, что она была талантливым механиком и гениальным инженером, а распял человека за то, что он якшался с противодействующими Бездне силами. Ни больше, ни меньше.
Я вас уверяю, если вас свела судьба с человеком вроде Таргуса и у вас нет уверенности, что вы с ним поладите, постарайтесь побыстрее удалиться как можно дальше, а если такой возможности нет, но вы серьёзный человек, то убейте его как можно быстрее и надёжнее. Потому как пока вы думаете, он уже сделал свой вывод насчёт вас. И его не остановит наличие у вас малолетних детей на попечении, больной матери, великой цели и таланта оратора. Если вы мешаете ему достичь поставленных целей, вы умрёте. Или будете жалеть, что не умерли.
Ксандин же другой. В чём-то у них были общие черты, но внутренний кодекс Ксандина был куда строже и гуманнее. Впрочем, вы про него и сами знаете. Отличный парень, нравился людям, всем помогал, но в бою был суров и беспощаден. Впрочем, последнее его качество было ответом суровому времени. Гуманисты на поле брани живут плохо и недолго.
В общем, я бы сильно не хотел, чтобы Нептаин стал кем-то вроде Таргуса, но очень бы хотел, чтобы он стал кем-то вроде Ксандина. Вообще, Нептаин удивительно хороший человек, как по нынешним временам… Было легко направлять его, хотя в характере у него есть зачатки властности, умения командовать. Вот откуда это в крестьянском пареньке из села Собачье? Ещё и неслабая магия. Надо поговорить с его папашей, как будет случай…
Вот так, погружённый в тяжкие думы, я и наблюдал за процессом подготовки в путешествию в Хадрейн. В место, где у нас ничего не получилось, но и слава всем богам!
– Готов? – спросил у меня Нептаин, когда мы находились уже у главных городских ворот.
– С сотворения, Неп. – ответил я ему. – С сотворения.
Глава 0101. Арк: Экспансия I
– Ну что, готов? – спросил я у Нептаина.
– Готов, – кивнул он мне.
– Ну, тогда поехали, – я бы пожал плечами, но сами понимаете…
Двинулись целой делегацией. Мы совсем впереди, а герцог на шесть часов назад. Типа авангарда.
Дороги нынче весьма специфические: не было никаких стабильных тысячелетних империй, которые ради торговых интересов строили тысячи километров качественных дорог. Торговля в наших краях весьма специфическая, караванные пути сильно напоминают звериные тропы, а сами караванщики сильно напоминают зверей, так как ни одна из этих скотин не озаботилась выделением средств на хотя бы вырубку просеки в лесу, который находится аккурат между Лоодрейном и Хадрейном. И он здесь появился не вчера, а около пятисот лет назад. И никто, НИКТО не озаботился небольшой просекой. Поэтому сквозь лес нужно пробираться через фактически звериную тропу, безбожно петляющую по лесу. Как это объяснить? А никак. Менталитет, видимо, такой.
В составе усиленной ватаги чудовищерубов, с дарами на телегах, начали стоически преодолевать лес, а там разбойники.
«Неп, ненавязчиво посмотри на девять часов, там за кустом сидит какой-то мумба-юмба в одежде из веток», – сообщил я Непу. – «Ещё вокруг около двух десятков. И то дерево, что так удачно свисает над дорогой…»
– Приготовиться к бою! Засада! – внезапно заорал Неп. – Рекс, оборонительное построение!
Нет, я его понимаю. Порой вместо сложных и хитрых тактических ходов безотказно срабатывают простые решения. И именно сегодня у нас такой случай.
Разбойники потерялись, всё пошло не по плану, дерево не упало, команды не последовало, поэтому момент с прицельным первым залпом из луков не прокатил.
Ещё они не учли, что под чёрными сюрко, в которые мы нарядили поголовно всех чудовищерубов, скрываются толстые кольчуги, а надеть кольчужный капюшон – дело секунд. Костяные стрелы плохо работают против стальных кольчуг, а походные щиты, окованные сталью, делают чудовищерубов буквально стрелонепробиваемыми.
Запоздалый град костяных стрел бессильно разбился о щиты, Эднагина проорала яростный боевой клич и повела половину чудовищерубов Рекса в атаку. Нептаин же стоял с поднятым щитом и искал взглядом массовика-затейника, всё это мероприятие устроившего…
«Вон он, за дубом», – подсказал я ему.
Вожак банды был растерян, сценарий, который по всем предпосылкам должен был сработать, дал сбой.
Пока Эднагина и Рекс, направляя ватагу, уничтожали многочисленных, но плохо вооружённых разбойников, Неп решил разобраться с, так сказать, главной головой гидры.
В щит врезались стрелы, чем ближе к подозрительному дубу, тем чаще и точнее, но стрелами Непа не напугать.
– А-а-а!!! – выскочил из сухого кустарника разбойник с лесорубским топором и попытался расколоть Непу голову.
Парировать топор – это вершина глупости. Поэтому Нептаин уклонился, позволил инерции сделать своё грязное дело и вбил щитовой шип в шею неудачнику. Надпись «ЩОРС» обагрилась свежей артериальной кровью.
Разбойники дрогнули. Серьёзное сопротивление караванщиков в их умах как правило не предусматривается, поэтому при усилении запаха жаренного они бегут. Рубящий вертикальный удар – самый смелый из свиты разбойничьего вожака мужик с воплем свалился на засыпанную жёлтой хвоей землю без правой руки. Рывок вперёд – второй защитник вожака глупо опрокинулся на задницу и получил колющий удар в грудь, отправивший его к разбойничьим богам, в края вечного вымогательства.
– Погоди, воитель! – взмолился вожак. – Не губи!
«Готовит какую-то подляну», – предупредил я Непа. – «Подляна висит за спиной, он тянет к ней руку».
Нептаин ничего не ответил, а быстро приблизился к вожаку и снёс его с ног ударом тяжёлого щита. Довершил дело укол мечом, то есть мной, в лицо.
Он огляделся, я тоже. Картина успеха. Чудовищерубы, не понёсшие безвозвратных потерь, докалывали раненых разбойников.
– Как с людьми, Рекс?! – крикнул Нептаин вожаку ватаги.
– Все живы, но есть трое раненых! – отчитался Рекс. – Ходить могут, но надо перевязать!
– Занимайтесь! – приказал Неп и склонился над вожаком разбойников.
Перевернув тело, он наткнулся на странную бронзовую штуковину.
– Я был бы очень осторожен с ней, – предупредил я его. – Внутри какой-то яд. Подожди пока я его не осмотрю.
Нептаин не стал браться за штуковину и принялся выжидать.
М-хм… М-хм…
Это сложный по местным меркам механизм пускает на дистанцию до пяти метров металлическую стрелку со смертельным ядом. Дорогая штука, очень и очень редкая. Хэндмейд, мать его. Но ещё дороже сам яд.
– Бери её, но за выступающую шпильку не берись, – дал я ему указание. – Это уменьшенная версия самострела, пускает стрелку с ядом. За пару секунд опухнешь, не сможешь дышать, а потом закономерно умрёшь. Я встречал этот яд раньше, правда, в прошлую нашу встречу он был куда грязнее по составу и куда менее эффективным. А тут прямо-таки высокая культура производства…
– Что это может значить? – поинтересовался Нептаин, деловито срезающий с пояса вожака кошель с солидной деньгой.
Я уже посчитал и оценил состав: двадцать хадрейнских золотых, не самых новых, со священным, но заплывшим жиром ликом герцога.
– Это может значить то, что нападение не случайное, – ответил я задумчиво. – Лучше собрать ватажников и готовиться ко второй серии этой драмы.
– Понял, – кивнул Нептаин, а затем повернулся к нашему каравану. – Общий сбор, в оборонительное построение!
Собиравшие трофеи ватажники тут же кинулись обратно, кто-то даже побросал интересные образчики железного оружия, которые можно было бы хорошо толкнуть на городском рынке. Но дисциплина, которую мы вбивали в ватажников железной рукой, сказала своё веское слово. Они внезапно вспомнили, что не в контактном зоопарке и снова стали организованной ватагой.
Я оказался прав. Вторая волна татей вышла из лесов меньше чем через час и двинулась в немедленную атаку.
– Стреляй! – приказал Неп, вооружившийся мощным чудовищерубским самострелом.
Такие штуковины сложны в изготовлении, требуют некоторого количества дефицитной стали, а также недюжинной силы при непосредственной эксплуатации.