К 1970-м годам какой-то ловкий журналист сообразил, что «зверь» звучит гораздо более угрожающе и захватывающе, чем просто «кошка». Так, в СМИ появился «зверь из Эксмура» после многочисленных наблюдений за Неизвестными кошками в Девоне и Сомерсете. В 1992 году газеты пестрели заголовками о «бодминском звере». В Корнуолле было так много случаев наблюдений за неким пантерообразным существом в местности Болдмин-Мур, что даже возникло подозрение, что там существует целая колония, а не одна большая кошка.
Эти слухи были настолько упорными, что в 1995 году туда приехали представители Министерства сельского хозяйства, рыболовства и продовольствия. Они провели официальное расследование и пришли к выводу, что не было найдено доказательств присутствия большой кошки и, следовательно, значительной угрозы для домашнего скота от большой кошки в Бодмин-Муре нет.
Но у этой истории было странное продолжение. Спустя всего несколько дней после публикации отчета министерства маленький мальчик гулял по берегу реки Фой, которая начинается от Бодмин-Мура, и нашел череп большой кошки. По размеру черепа и, в частности, по его крупным клыкам предположили, что он принадлежал леопарду. Похоже, что министерство поторопилось прекратить поиски.
В Музее естественной истории в Лондоне подтвердили, что череп действительно принадлежал леопарду. Но в этой находке было несколько загадок. Во-первых, были признаки того, что плоть не сгнила естественным образом, а была счищена с кости ножом. Во-вторых, задняя часть черепа была аккуратно срезана с помощью неизвестного инструмента. Присутствовали и признаки разложения, но эксперты определили, что оно началось совсем недавно – после того как череп попал в воду. Наконец, специалисты из музея обнаружили в самом черепе скорлупу яйца тропического таракана. Сложив все детали воедино, исследователи из музея пришли к выводу, что леопард умер не в Бодмин-Муре, а его останки попали туда в виде ковра из леопардовой шкуры.
Между тем сообщения о живых британских Неизвестных больших кошках продолжали идти нескончаемым потоком. С 2005 года полиция только Глостершира за шесть лет зарегистрировала 75 свидетельств. В 2011 году в Хэлдон-Форесте появился «зверь Дартмура» – крупная черная пантера, которую видели не менее пятнадцати человек. В том же году еще одна пантера неоднократно была замечена очевидцами в районе города Шоттс в Норт-Ланаркшире (Шотландия).
Начало 2012 года отмечено богатым урожаем наблюдений. Неизвестная большая кошка была замечена в Уэстморленде, Херефордшире, Шропшире, Сомерсете и Кенте. После того как в Уэст-Йоркшире был найден отпечаток огромной лапы, в прессе появились сообщения о «звере из Калдердела». Другие отпечатки лап были обнаружены в Мендип-Хиллс и Саут-Чейли. В то же время черную пантеру выгнали из дома в Восточном Суссексе. К марту Неизвестную большую кошку сфотографировали в Херефорде. В следующем месяце еще больше следов обнаружили недалеко от Питерборо.
В мае пришли мрачные новости: в Кембрийских горах недалеко от Аберистуита в Уэльсе, в местечке под названием Дэвилс-Бридж, были обнаружены двадцать растерзанных овец. С туш было содрано все мясо, остались только кости и шкура. Нападения в этом районе были и раньше, поэтому пресса назвала виновника «зверем Бонта»[74].
Когда наступило лето, события получили еще более пугающее продолжение. Жители трейлерного парка в Эссексе сообщили о появлении льва в районе Клактон-он-Си. Местные жители услышали львиный рев, одному очевидцу удалось сфотографировать зверя. Власти восприняли сообщения очень серьезно. Полиция посоветовала населению из соображений безопасности оставаться в закрытых помещениях и тщательно осмотрела район, а также связалась с зоопарками и цирками. Ничего найдено не было, и не было никаких сообщений о сбежавшем льве. Однако позднее в том же году два человека, гулявшие с собаками, увидели льва в районе частной застройки Бедфорда. Из Брокворта, графство Глостершир, сообщили о коричневой большой кошке, и одновременно большая кошка песочного окраса была замечена на дамбе в Линкольншире во время ловли рыбы.
В течение 2013 года таинственные кошки продолжали рыскать по всей Британии. Полиция получила сорок пять сообщений о них в течение года. Некоторые из этих докладов были весьма впечатляющими: две кошки были замечены в погоне за небольшой группой оленей. Иногда они оказывались в самых неожиданных местах – как, например, зверь, который выпрыгнул перед машиной Джека Хамфри возле Веллингтона в Шропшире, или огромная кошка, которая прогуливалась по полю для гольфа в Беркшире.
Это был год, который ознаменовался тем, что в результате наблюдения за британской большой кошкой было обнаружено ее логово. Ночью, на границе Шропшира и Рексема, две сестры видели, как кошка перепрыгивает через забор и исчезает в поле. Они вернулись в это место днем и обыскали его, им удалось обнаружить логово неизвестного существа и отпечатки его лап. Следы были слишком большими для домашней кошки, но, по-видимому, слишком маленькими для леопарда или пантеры. Эксперт, который их исследовал, предположил, что они могут принадлежать потомку дикой кошки из Шропшира, о которой сообщалось еще в 1980-х годах.
2014 год оказался примечателен тем фактом, что жительнице Эссекса удалось заснять Неизвестную большую кошку черного окраса, когда та бродила возле ее дома в деревне Грэйт-Холлингбери. В этом же году сообщение о наблюдении поступило от знаменитости. Известная британская телеведущая Клэр Болдинг сообщила, что она видела еще одну Неизвестную большую кошку в местечке Доуорд в Росс-он-Уай в графстве Херефордшир. Сообщалось также об убийствах овец и оленей, во всех случаях у жертв мясо было содрано с костей. Эти жертвы связывались с большими кошками.
С годами количество сообщений о загадочных кошках в сельской местности Великобритании не уменьшается. Но 2015 год, возможно, установил своеобразный рекорд по размеру кошки, указанному очевидцем: бывшая полицейская, навещавшая лошадей в Финчингфилде в Эссексе, увидела кошку размером с пони. В этом же году зафиксировано редкое совместное появление сразу двух Неизвестных больших кошек. Они были замечены во Фрессингфилде, графство Суффолк. К концу года большую кошку видели из машины возле Болтона в Ланкашире, вновь стали циркулировать рассказы о «болтонском звере» (которого впервые видели в 2006 году). Он был описан как имеющий длинный хвост, заостренные уши и желтые глаза.
Свидетельства очевидцев продолжали накапливаться в течение 2016 года. В феврале в графстве Кент поступило три сообщения о наблюдениях с разницей в полтора часа – из Мейдстона, Севенокса и Кентербери. Семь наблюдений были зарегистрированы в Файфе, еще двенадцать – в национальном парке Лейк-Дистрикт, с 2003 года местной полицией были зафиксированы сорок случаев. В марте и апреле последовало еще больше наблюдений в разных частях страны. И наконец, ближе к концу июня большая кошка почтила своим появлением страну Винни-Пуха в Эшдаунском лесу, Восточный Сассекс[75].
Так что же происходит? Здравый смысл предлагает нам ряд ответов.
Неизвестных больших кошек не существует: очевидцы заблуждаются, ошибочно принимая домашних кошек за нечто более экзотическое или, как вариант, просто сочиняя истории ради привлечения внимания.
Неизвестные большие кошки действительно существуют: это беглецы из зоопарков и цирков. Или экзотические большие кошки, которых специально выпустили на волю. Возможно, они являются редкими экземплярами чрезвычайно крупных домашних кошек.
Совершенно справедливо, что любой из этих вариантов может быть верным, а в конкретных случаях некоторые, безусловно, такими и являются. Лев, который прогуливался около трейлерного парка в Эссексе в 2012 году, позже был опознан как Тедди – кот породы мейн-кун, принадлежащий местному жителю. В 2016 году двухлетняя карпатская рысь по имени Флавиу прогрызла доски, чтобы сбежать из своего ящика вскоре после передачи в Дартмурский зоопарк: ее поисками занималась полиция с участием вертолетов и беспилотников. В 2000 году бывший укротитель львов признался, что выпустил пантеру и пуму в отдаленном районе Пеннинских гор в графстве Дербишир еще в 1974 году.
Однако есть несколько «но». Запоздалая исповедь укротителя львов совершенно не годится для того, чтобы объяснить буквально сотни наблюдений в различных сельских районах Великобритании. Животных, которые убегают из зоопарков, цирков и сафари-парков, начинают активно искать почти сразу после исчезновения. Мейн-кун – самая крупная порода домашней кошки. Они весят до 18 килограммов и достигают рекордной длины более 120 сантиметров от носа до хвоста. По размерам мейн-кун вполне сравним с евразийской рысью и может быть ошибочно принят за еще более крупную кошку, внезапно появившись перед впечатлительным зрителем. Но жители парка трейлеров в Эссексе услышали, что их большой кот рычит, как лев. Мейн-куны не могут рычать.
В 1976 году британский парламент выразил озабоченность по поводу увеличения числа крупных кошек в частных руках по всей стране. Был принят закон об опасных диких животных, который в основном разрешал владение опасным диким животным, но только по лицензии, а ее стоимость была специально установлена крайне высокой. Критики закона утверждали, что одним из его последствий может быть то, что нынешние владельцы диких животных, не желая оплачивать лицензию, просто выпустят зверя на свободу.
Замечания такого рода часто звучали как объяснение появления Неизвестных больших кошек, особенно когда поступало сразу много свидетельств очевидцев. Но это неверно по двум основным причинам. Первая заключается в том, что в частных руках находится очень мало крупных кошек, тогда как, судя по всему, люди на протяжении многих лет сталкивались с сотнями, если не с тысячами особей. Даже если бы все личные крупные кошки были выпущены одновременно, их число все равно не совпало бы с нынешним количеством зарегистрированных наблюдений. Второй момент еще проще. Существует большое количество сообщений о Неизвестных больших кошках, появившихся задолго до того, как был принят закон об опасных диких животных.