— Даш, тебе пора, — сказал Маркус, кивнув головой в сторону черной дыры. — Был рад познакомиться.
— Я тоже, — улыбнулась ему и осторожно обняла. Меня в ответ тут же сжали в объятиях.
— Постарайся проиграть, — прошептал он мне на ухо и растворился в темноте.
Я замерла от этих слов. Ничего себе напутствие напоследок! Может, послышалось? Вряд ли. Я была не настолько пьяна, чтобы не разобрать слов. Похоже, тут все не так просто, как кажется.
У выхода из портала ждала стража, которая тут же проводила меня в комнату. Я с радостью забралась в ванну и отмокала там часа полтора. Мне нужно было согреться и подумать. Слова Маркуса не выходили из головы. Но что он хотел этим сказать? Я и так не собиралась выигрывать чертов конкурс. Просто с каждым днем становилось все сложнее понять, что и как тут происходит. После ванны захотелось спать. Все же ночь ушла на общение с вампиром и разгадку тайн. Конечно, из этого ничего не вышло. Но тем не менее я в очередной раз убедилась, что нужно отсюда сливаться. В общем, первым делом сон, а потом найду подруг и узнаю, что за испытание выпало на их долю.
— Нет, ты только посмотри, — раздался возмущенный голос амазонки. — Она спит! Я тут изнываю от любопытства, а она даже не пытается притвориться, что ей стыдно!
— Привет, — улыбнулась подругам, которые стояли в проеме двери и смотрели на меня. — Я вообще-то всю ночь не спала, так что отдохнуть хотелось.
— Мы тоже не спали, — заявила Дора и тут же залезла на кровать. Следом забралась и Алана. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, чего не скажешь обо мне. — Ну, рассказывай, сколько зомби у тебя было?
— Зомби? — удивленно переспросила я, не сразу поняв, о чем идет речь. — Вообще-то мне достался вампир.
— Что? Тебе достался вампир?! — возмутилась подруга, пылая взглядом. — Так не честно! Мне дали всего каких-то двадцать зомби. ДВАДЦАТЬ! Мне! Да для меня это — как на прогулку без оружия выйти. Алана, а тебе-то хоть кто достался?
— Лич, — коротко ответила лекарша.
— Ы-ы-ы, — протянула Доротея, спрятав лицо в ладони. — Вот чем я прогневала богиню? Почему она отвернулась от меня и дала столь незначительное испытание?
— Ну, знаешь ли, — немного возмутилась я. — Для меня и один вампир оказался шоком. Я вообще рассчитывала просто прогуляться, а не сидеть в засаде.
— А как ты с ним справилась? — тут же поинтересовалась амазонка, забыв свои обиды. Я пересказала историю с лопатой. — Молодец. Оригинально. А я выбрала себе оружие, огниво и плед. Должна признаться, первое время вообще скучно было, — стала рассказывать о своем приключении девушка. — Долго бродила среди могил. Кстати, даже слышала чьи-то испуганные возгласы. А потом прям из-под земли начали выползать эти твари. Красота неимоверная. — Она мечтательно закатила глаза, а я содрогнулась от мысли, что могла такое встретить. — Обидно, что все быстро закончилось. Эти зомби какие-то медлительные, не то что наши. Мне хватило десяти минут, чтобы разделать их на составные части и поджечь. Алана, а ты как с личем справилась? Это же высшая нежить.
— Так я же лекарь, — пожала плечами девушка. — И знаю, как перекрыть жизненные потоки. Несмотря на то что лич не является живым, жизненные процессы в его организме идут. Я просто их остановила, и он стал неподвижным. Хотя вначале сильно испугалась и даже побегала от него немного, пока не вспомнила, кем являюсь. Все же страх — это сильная вещь.
— Угу, — подтвердила я, вспомнив, что и сама трусила, пока вампир не добрался до меня. — Слушайте, я тут успела перекинуться со своим нападавшим парой слов. Он сказал, что лучше нам не выигрывать.
— А почему, не объяснил? — тут же поинтересовалась амазонка.
— Нет. Сказал, что связан магической клятвой, так что придется разбираться самим.
— Разберемся, — усмехнулась Доротея. — Интересно, а что досталось другим?
— Думаю, через пару часов узнаем, — заметила Алана, глядя на часы. — Скоро ужин, на нем если не объявят результаты, то хотя бы увидим, сколько конкурсанток прошли испытание. Меня больше беспокоит, что нас ждет впереди. Конечно, выигрывать не хочется, но и уходить сейчас не вариант. Я тут почитала их законы о незамужних девушках. В общем, если у нас не появится магия, то либо замуж, либо худо будет. Тут к неодаренным относятся плохо. Даже если есть дворянский титул.
— То есть нужно выйти с конкурса, когда обретем магию? — подвела итог амазонка. — А если это произойдет в самом конце состязаний? Когда бежать станет поздно?
— Вряд ли, — не согласилась я. — Мне кажется, что сейчас отсеивают слабых. Заметили, конкурсы какие-то неправильные, что ли. Зачем королеве ночью гулять по кладбищу? Видимо, все ждут момента, когда проснется магия, а уж потом начнут испытывать более жестко. К тому же нам все равно нужно научиться ею владеть. А это возможно только тут.
— Ладно, пока попытаемся пройти дальше, — вынесла вердикт Дора. — А потом будем смотреть по обстоятельствам. Пожалуй, я на всякий случай прикину пути отхода из замка.
— Думаю, сейчас нам нужно привести себя в порядок, — напомнила Алана. — Скоро ужин, надо выглядеть хорошо. Назло соперницам.
Амазонка согласно кивнула и тут же слезла с кровати, а затем направилась к себе. Лекарша последовала за ней. Да и мне пришлось выползти из-под теплого одеяла и направиться в ванную, чтобы ополоснуть лицо. Если честно, наряжаться совершенно не хотелось, поэтому я выбрала темные брюки, рубашку и туфли на невысоком каблуке. Волосы собрала в хвост и не стала наносить косметику. Сделаем вид, что мне еще нехорошо после испытания. Убедившись, что время подошло, спустилась вниз, где встретила подруг. Девушки тоже не прихорашивались. Мы втроем зашли в столовую, и я поняла, что на этом задании потеряли еще двух соперниц. А у одной из девушек появилась седая прядь в черных волосах. Даже боюсь представить, с чем она столкнулась. Хотя страхи у всех разные. Некоторые из-за маленького паука в обморок падают. Ортензия и Кастодия восседали во главе стола и выглядели немного испуганными, но при этом старательно держали лицо, словно ничего не произошло. Раз они тут, значит, испытание прошли. Если честно, я уже мысленно просила, чтобы победила Ори. Мне кажется, из нее выйдет хорошая королева, чувствуются аристократические корни. Хотя где-то в середине стола я заметила Немезию, восточную красавицу, которая со злобой следила за другими девушками. Неужели они что-то не поделили? Ладно, это не мои проблемы. Мы с девочками сели на свои места и стали ждать сваху. Она появилась через пару минут и выглядела очень довольной.
— Девушки, добрый вечер. — Клариссия уселась за стол и окинула нас взглядом. — Очень рада вас видеть. Вы молодцы, справились с заданием. — При этих словах ее взгляд метнулся ко мне. Видимо, что-то не понравилось. — Принц очень доволен тем, как все прошло. Поэтому вашим следующим заданием станет приготовление пищи. Каждая из вас должна представить свою страну и приготовить национальные блюда, а также надеть национальный костюм. Его величество устраивает прием, на котором будут присутствовать представители разных рас. Ваша задача угостить их, поговорить и просто хорошо провести время. Кстати, на этом приеме у вас появится возможность познакомиться с принцем.
После этих слов поднялся радостный гомон. Вот только я пока не сильно радовалась. Задание в принципе не самое сложное. Но сколько будет гостей? Где готовить? И где взять продукты? Именно эти вопросы я и озвучила.
— На подготовку вам дается два дня, — соизволила пояснить она. — Каждой из вас выделят время и место на кухне, и вы сможете приготовить все, что нужно. Необходимые продукты вам доставят. Даже если они из другого мира. Если вопросов нет, желаю всем приятного аппетита.
С этими словами она удалилась, оставив нас размышлять над новым заданием. Не могу сказать, что оно показалось сильно трудным, но некоторые нюансы все же имелись. И один из них — костюм. Я примерно помнила, каким он должен быть, но как объяснить это швее, пока плохо представляла. К тому же меня нельзя назвать первоклассным поваром. Так что главное — никого не отравить.
— Кастодия, как прошло твое испытание? — послышался заинтересованный голос Ортензии. — Лично мне попался какой-то непонятный субъект, напоминающий зомби, но более мощный, и пахло от него отвратительно, — слегка скривила она личико.
— У меня с самого начала все шло замечательно, — гордо ответила соперница. — А достался мне некромант-недоучка.
— Нет! Ну где справедливость? — прошипела Дора. — Даже этим… достались интересные соперники. Ну чем я прогневила богиню?
Лично я не понимала, почему амазонка так убивается. Для меня ее испытание было бы сложным. Хотя у каждого свои приоритеты. Ладно, сейчас нужно разобраться со следующим заданием. Вернувшись к себе в покои, я целенаправленно пошла к кровати. Мне требовалось выспаться, иначе в голову ничего не полезет.
Глава 4ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО
— Рауль, мне нужен костюм, — улыбнулась я своему модельеру, который сидел напротив меня в гостиной и старательно слушал.
— Какой именно, моя прелесть? — улыбнулся он в ответ. Знаете, чем больше я с ним общалась, тем больше считала, что модельер предпочитает мальчиков. Имелось в нем что-то такое… необъяснимое.
— Нужны белая рубашка с длинными рукавами, красный сарафан в пол, на толстых лямках, пояс, черные сапожки на низком каблуке, — начала перечислять я. — И кокошник.
— Коко… что? — удивленно переспросил Рауль, хмуря брови.
Мне пришлось взять в руки карандаш и нарисовать. Получилось коряво, но суть ясна. Модельер заверил, что все сделает в лучшем виде.
— И еще, по подолу сарафана и на рукавах рубашки должна быть вышивка, — попросила я. — Можно что-то из цветочных мотивов.
— Вышивка? — переспросил Рауль, слегка удивившись. — А что это?
После услышанного настала моя очередь хмурить брови. В результате долгих объяснений и рассказов удалось выяснить, что у них вообще нет таких понятий, как вышивание и вязание. Все узоры наносятся магически, без применения каких-либо подручных средств. Чем же тогда уважаемые матроны занимаются по вечерам? Не понимаю. Хотя, если что, у