на невысоком каблуке, так как мы собирались гулять. И вот ровно в назначенное время я стояла внизу под взглядами остальных девушек. Естественно, им было интересно, куда я собралась и с кем. К тому же за минуту до прихода старшего принца по лестнице спустилась Ортензия в облегающем платье сливового цвета до щиколоток и с боевым раскрасом. Похоже, не я одна иду на свидание. Надо отдать должное принцу, он не заставил себя долго ждать и появился следом за Орти. Сегодня на нем были черные брюки и ботинки, а также синяя рубашка с закатанными до локтей рукавами и парочкой расстегнутых пуговиц. Красавец. Сердце предательски пропустило удар.
— Дарья, вы прекрасны, — прошептал Эдвард, целуя мне руку и заставляя немного смутиться. Отвыкла от такого, если честно. — Пойдем?
Я кивнула, так как голос пропал. Принц улыбнулся и, взяв меня за руку, повел на улицу. На душе сразу стало как-то приятно. Я даже не задумалась о том, что нашу встречу видели все, и теперь будут сплетничать. Хотя какая мне, собственно, разница, если уже совсем скоро я уйду отсюда. Оказавшись за пределами дома, стала осматриваться. Что ж, приморские города похожи. Вдоль моря рядами стояли дома с собственными огороженными пляжами. Все с белоснежными стенами, черепичными крышами, и только резные окна были разных цветов, видимо, для того, чтобы особняки хоть как-то отличались друг от друга. Между домами шли дорожки, вымощенные серым камнем, а по бокам росли деревья. Народа заметила немного. Хотя, как оказалось, наш дом просто находился чуть в стороне от основных строений, поэтому было не так шумно. Но стоило прийти в центр, тут же накатила волна отдыхающих. Я отметила, что тут много таверн с открытыми террасами, на них отдыхал народ. Множество небольших магазинчиков так и пестрили яркими вывесками, предлагая все, что душе угодно. Каюсь, Эдварду пришлось обнять меня и прижать к себе, так как несколько раз я едва не сбивала прохожих, засмотревшись на очередную витрину. Они были такими красочными, что отвести глаза оказалось невозможно. Хотя подозреваю, что принц был совершенно не против моего любопытства.
— Эдвард, — обратилась к нему по имени впервые за долгое время, заставив вздрогнуть. Похоже, он не ожидал. Ну а я решила, что если мы хотим построить отношения, выкать как-то некрасиво. — А в вашем мире есть артефакты для связи на дальние расстояния?
— Есть, — улыбнулся он, явно довольный тем, что я обратилась к нему просто по имени. — Пойдем.
Меня тут же потащили вперед, даже не спросив, для чего это нужно. М-да, необычно. Через пару домов мы остановились около неприметной лавки, на витрине которой лежали украшения и оружие. Эдвард открыл дверь и пропустил меня внутрь.
— Добрый день, — тут же послышался спокойный мужской голос. — Рад видеть вас в своей скромной лавке. Чем могу помочь?
— Нам нужны артефакты связи, — ответил за меня принц, осторожно подталкивая к стойке, за которой располагался продавец. Это был субтильный мужчина среднего возраста с живыми карими глазами и теплой улыбкой. — Три штуки, желательно в виде сережек.
— Конечно, сейчас принесу, — заверили нас и скрылись в подсобке.
— Эдвард, я же не смогу это оплатить, — запоздало пришла в голову весьма дельная мысль.
— Это будет подарок, — отмахнулся принц. — Могу же я сделать подарок девушке, которая мне нравится? — заговорщицки подмигнул он мне.
Вот только ответить я не успела, так как вернулся владелец и поставил передо мной коробку со множеством непарных сережек всевозможного вида. Я даже растерялась от такого разнообразия.
— Думаю, тебе подойдет вот это, — отвлек меня от созерцания украшений довольный принц. Я посмотрела и увидела в его руке серьгу в виде паука. Брюшко из черного агата, два маленьких глаза — рубины и лапки из серебра. Смотрелось жутковато, но в то же время мне понравилось. — Ты некромант, а это что-то типа отличительного знака.
— Ага, — согласилась я, с любовью глядя на украшение. — Осталось выбрать подругам.
Эдвард кивнул и, не вмешиваясь в процесс, дал мне возможность осмотреть все еще раз. М-да, сложно подобрать то, что устроит девочек. Хотя уже через минуту я нашла серьгу для амазонки. Гибкая черная пантера идеально подходила ей и по духу, и по характеру. А вот для дракониссы я выбрала цветок из синего сапфира, чем-то похожий на нашу розу, только с более объемными лепестками. Хозяин лавки был весьма доволен моими покупками и рассказал, что для того, чтобы артефакты работали, нужно смешать немного крови тех, с кем хочу установить связь, поместить в нее сережки, а когда все впитается, надеть. После этого мы сможем мысленно общаться на любом расстоянии. Насильно снять с нас украшение нельзя. Только если сами расстанемся с ним, что радовало еще больше. Кстати, цена артефактов оказалась не очень большой — два золотых за все. Эдвард предлагал мне выбрать еще пару украшений, но я отказалась — и этого было достаточно. В благодарность я поцеловала принца в щеку, чем заставила на мгновение замереть, а потом расплыться в улыбке.
— А теперь перекусим, — подмигнул он мне и повел в таверну.
Расположившись в самом углу веранды, мы изучили ассортимент и сделали выбор. Я решила заказать фирменный суп, салат с морепродуктами, творожный десерт, а вот Эдвард предпочел мясо с гарниром из овощей. Запить все это решили компотом.
— Эдвард, у меня есть несколько вопросов. — Я подождала, пока официантка уйдет за заказом и мы останемся одни.
— Понимаю. — Принц посмотрел на меня со всей возможной серьезностью. — Спрашивай. Если смогу — отвечу.
— В прошлую встречу ты сказал, что я должна проиграть, — заговорила я, стараясь подобрать такие слова, чтобы меня правильно поняли. — Но как это сделать, чтобы не остаться без титула и магии?
— Хм, это сложно объяснить, — немного помолчав, ответил Эдвард, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня. — Сама процедура создана для того, чтобы окончательно пробудить стихии. Ее проходит каждый гражданин, но все — в разное время в зависимости от уровня дара. Во время инициации ты научишься пользоваться магией так, словно рождена с ней. Тебе станут доступны все заклинания. Сам процесс пробуждения проходит в несколько этапов, а на последнем ты просто почувствуешь некий дискомфорт. У всех это происходит по-разному. Вот как только поймешь, что тебе нехорошо, сразу же делай шаг назад. Этого хватит для того, чтобы получить титул, земли и вознаграждение, но больше не участвовать в конкурсе.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Насколько понимаю, спрашивать о том, что будет с теми, кто останется, глупо? Ты не ответишь? — Он отрицательно покачал головой, и на мгновение в его глазах появилась грусть. — Хорошо. Я смогу выбрать, где поселиться?
— Да. Правда, выбор будет не очень большим. Скорее всего, ты получишь титул маркизы или баронессы, так как уйдешь рано. Но если нужен титул повыше, я могу помочь.
— Нет, — отмахнулась я. — Меня вполне устроит то, что есть, — призналась честно. Да и вообще, для меня титулы никогда ничего не значили. Зато я всегда понимала: чем выше забрался по лестнице, тем больнее падать. — А на коронацию и свадьбу нас пригласят?
— Конечно. Обычно все участницы съезжаются в такой день, чтобы посмотреть на избранницу будущего короля. — При этих словах в голосе принца проскользнула боль.
— Твоей матери никак нельзя помочь? — не выдержала и все же спросила я.
— Нет, — глухо ответил он, слегка наклонился вперед и, сцепив руки замком, положил их на стол. — К сожалению, ей осталось не так уж и много. Поэтому я хочу, чтобы она увидела мою свадьбу.
— Эдва… — Я слегка опешила от такого заявления.
— Даша, я не тороплю тебя, — улыбнулся он, увидев мою реакцию. — Поверь, тащить тебя под венец без твоего согласия не собираюсь. Я просто озвучил свои мысли, и все. Так что не паникуй. В данный момент мы попытаемся узнать друг друга поближе и понять, сможем ли жить вместе.
От этих слов стало чуть легче. Не то чтобы я совсем не собиралась замуж. Просто пока это в мои планы не входило. Я еще слишком мало знала принца. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и мы решили сначала пообедать. Что ж, готовили тут очень вкусно. Суп оказался выше всяких похвал. Я не могла понять, что за специи они использовали, но аромат над тарелкой плыл такой, что хотелось заглотить все. Пока обедали, я наблюдала за людьми, проходящими мимо нас. Если кто-то и узнавал принца, то не показывал на него пальцем и не пытался подойти. Все делали вид, что не знают, кто это. Кстати, меня тоже не доставали любопытными взглядами. Это несказанно радовало, так как я переживала, что наша прогулка привлечет много внимания. А еще я поняла, что жить на юге не хочу. Тут было многолюдно и шумно. Толпа создавала такой гомон, что иногда хотелось зажать уши руками. Нет, определенно, жить тут нужно с детства, чтобы привыкнуть к такому ритму и не вздрагивать каждый раз, когда мимо с визгами проносится орава детей.
После сытного обеда принц расплатился, и мы пошли обратно. По дороге разговаривали обо всем понемногу. Он рассказывал мне о своем детстве. Как и в любых королевских семьях, мальчиками занимались няньки и целый штат прислуги. Конечно, родители тоже принимали участие в жизни детей, но не в такой степени, как это делается обычно. Принцу пришлось рано повзрослеть, чтобы соответствовать статусу. Впрочем, ко всем детям тут относились одинаково. Им нанимали учителей по самым разным предметам, но в то же время поощряли их хобби. Эдвард любил и разводил собак бойцовской породы, которая считалась одной из лучших. Он обещал показать мне их после того, как я закончу с конкурсом, так как сейчас вход в питомник мне закрыт. Кстати, он подсказал, что можно попросить, чтобы земли для меня и подруг выделили рядом. Похоже, принц понял, что без Аланы и Доры я не уйду. Его совет я приняла с радостью, так как он оказался весьма полезен. К тому же Эдвард обещал помочь. Правда, до самой коронации он не сможет часто со мной видеться, так как отвечает за безопасность на конкурсе. И пока брат не сделает выбор, отлучаться надолго не сможет. Что же, меня это не пугало. С любыми трудностями можно справиться, если не паниковать и взвешивать решения. К тому же Эдвард мне нравился. О большой и светлой любви говорить не приходилось, я в нее попросту не верила. А вот на взаимовыгодный брак он вполне тянул. Если люди уважают друг друга, это многое значит. Все же мне не пятнадцать, чтобы верить в прогулки под луной и клятвы в любви до гроба.