Да, мои противники были очень умелыми и хладнокровными бойцами. Каждый из них легко уложил бы меня один на один. Почти каждый их выпад и удар был смертельным, но за мной стояла сила скрытого бессмертия, нечувствительность к боли и безумная смелость, вспыхивающая уже в разгар боя. Я кидался на выставленные в мою сторону лезвия. Получал очередную смертельную рану, но не падал замертво, а делал ответный выпад. Это и подвело убийц. Они просто не могли понять, почему я продолжаю жить, когда любой на моем месте давно бы умер.
Именно чудовищная эффективность атак врага запускала и поддерживала восстанавливающее меня голубое свечение во время сражения. Мои противники были опытными убийцами и проиграли лишь потому, что впервые нарвались на бессмертного противника с целым арсеналом отравленного оружия. Теперь я хотел знать, кто они, эти, без сомнения заслуживающие уважения противники, и как именно связаны с принцессой.
Я слушал признания принцессы внимательно и сдержанно, а когда она замолкла, тишину прохладной, осенней ночи опять захватило стрекотание неугомонных насекомых и редкие, далекие крики ночных хищных птиц. Поднялся ветер. Погода менялась. Стало еще холоднее. Полураздетая принцесса продолжала трястись, но теперь уже от холода.
- Ясно. Допустим, что эльфы действовали не по твоему приказу. Оденься, пока не заболела, - сказал я, наблюдая, как Сун Ся начала стучать от тряски зубами.
Получив разрешение, девушка поднялась с колен и без промедления полезла назад в повозку. Она в спешке натянула своё верхнее платье и сверху закуталась в теплое шерстяное покрывало, которое Жу Чан специально приобрел для ночевки вне города.
В голове крутилось ещё два непонятных момента. Почему принцесса ничего не рассказывала о своей проблеме с эльфами раньше, и кто убил Жу Чана? Скорее всего, кроме пятерых стрелков притаившихся на дереве, был кто-то ещё, кого я не заметил.
Из рассказанного принцессой Ся следовало, что она уже давно находится под контролем эльфов. Все начиналось невинно, с внесения в голову девушки идей, что она с эльфами из одного племени, а люди тираны, пленившие и погубившие её мать. Чем больше деталей озвучивала девушка, тем становилось очевидней, что она служила Императорской Тайной службе лишь формально, но по факту, при составлении посланий действовала исключительно в интересах эльфийской королевы Ланталиэль.
Принцесса выведала планы Великого князя и его союзников. Взбудораженный слухами о богатой добыче Империи Тан в Проклятых землях, он возжелал отправить туда и свою собственную армию. Так как Империя Тан не давала доступа к Храму Тайных Врат, а на той стороне все равно требовались корабли для перемещения между островами, единственный способ получить туда неограниченный доступ можно было только имея свой собственный океанский флот.
Для постройки флота лучше всего подходила древесина деревьев леса, занимаемая сейчас эльфами. Ван Шен планировал произвести множество кораблей в ближайшие годы, а это означало, что крупное военное вторжение в эльфийские леса неизбежно. Когда о строительстве крупного флота Империи Сун станет известно, эльфам придется столкнуться с армиями остальных трех империй, которые не пожелают уступать Сун. Отсюда и напористые попытки эльфов подорвать стабильность в стране. С помощью принцессы, королева Ланталиэль уже достигла значительного прогресса в разжигании гражданской войны, стравливая сильнейшую группу князей с Императором.
Не везет мне на новые знакомства. Помощь принцессе Ся лишь многократно усложнила мне жизнь. Мало было преследования секты убийц. Теперь я еще королеве эльфов дорогу перешел. А они, по заявлением девушки, очень жестокие и мстительные. За пятерых верных слуг королевы эльфов меня в покое просто так не оставят. Убийца Жу Чана, которого принцесса почувствовала у повозки, когда пыталась меня послать подальше с помощью ссоры, прятался в момент атаки парней с дерева совсем близко. Когда я справился с его товарищами, он скрылся. Теперь расскажет королеве, какой я злодей.
«Проклятье! Выходит, Великий князь Ван Шен ни в чем не виноват. Он жертва коварного заговора эльфов, решивших стравить его с правителем», - закусив губу от досады, подумал я. Эльфы даже устроили нападение на его отряд в столице, скрываясь за доспехами Имперской армии.
Я начал понимать, что происходит. Так и не добравшись до дворца императора, где обман принцессы Ся мог легко развеяться, князь Ван Шен вернулся в свои владения, полностью уверенный, что правитель жаждет расправы и теперь начнёт активно готовиться к войне. Об этом вскоре доложат Императору шпионы на местах и он направит свою армию для подавления мятежа.
Стоит один раз пролить кровь и пламя войны вспыхнет над всей Империей Сун. К этому стремилась управляющая принцессой королева эльфов. Она успешно использовала глупую малявку в своих целях, о чем я её и рассказал.
- Мне всё равно, что будет с Империей Сун, - беззаботно передернув плечами, ответила девушка.
- Тебе не жалко, что в разожженной тобой войне погибнут многие невинные люди, женщины, старики, дети? Что они тебе сделали? А Император Цзицян? Разве все прошедшие годы он не заботился о тебе? – попытался я воззвать к совести.
- Я лишь формально являюсь принцессой. Для правителя я не более, чем удобный инструмент, каким была и моя несчастная мать. Господин Ян, о моих способностях вы слышали. Многое из того, что сказал Жу Чан - правда. Для Императора Цзицяна я просто ценный шпион, проникающий в головы врагов. А так как я могу навязывать свою волю некоторым слабым мужчинам, меня всегда держали далеко от Императорского дворца и даже не подпускали к столице. Вокруг меня всегда были только женщины. Первого парня я увидела в одиннадцать, когда попала в «Звезду юга». Даже не знала, до недавних пор, как именно они отличаются от женщин.
- Поэтому ты полезла подглядывать мне под одежду?
- Простите, мне очень стыдно за своё неподобающее поведение! – мигом покраснев до ушей, пробормотала девушка.
- Ладно, раз тебя держали в неведении, я всё понимаю. Забудем об этом. Скажи, зачем ты пыталась заставить меня убить Зихао? Тебе это тоже длинноухие подсказали?
- Убивать не требовалось. Нужно было лишь сделать видимость. Покушение на наследника должно было усилить подозрения князя и заставить забрать его в хорошо охраняемое, личное поместье. Я также должна была оказаться там, в качестве заложника, но сначала Жу Чан, а потом и вы поломали мои планы.
- Ты хотела иметь постоянную возможность влиять на князя?
- Да. Это бы значительно ускорило войну. Хотела устроить убийство Зихао одним из его телохранителей, чтобы заставить князя действовать активней. В его мыслях постоянно присутствовали сомнения.
- Да уж, ты совсем не ценишь жизни людей.
- Лично против вас, господин Ян, я ничего не имею. В отличие от Зихао, вы - хороший человек. Но другие мужчины в академии, желали лишь забраться в мою постель. Все без исключения хотели заглянуть мне под одежду и дать волю рукам.
- Молодые мужчины, тем более парни в этом возрасте переполнены энергией Ян, но это естественно и не значит, что они злодеи. Природа сама толкает их к женщинам, чтобы люди не вымерли. Наоборот, мне кажется странным, что общество устроено так, что они бесправны и вынуждены жестоко мучиться годами, пока не вырастут до зрелого возраста.
- Странные у вас мысли.
- Странные здесь законы, но речь не об этом. Разве ты не видишь, что эльфы использовали тебя. Решили твоими руками разжечь войну, которая им выгодна.
- Я уже говорила, мне всё равно, что произойдет с Империей Сун и её жителями. Я не имею к ним отношения. Тем более, если люди так глупы, чтобы начать воевать не разобравшись - они этого заслужили. Тысячелетия эльфы владели этим миром, а потом пришли бесчисленные орды захватчиков и вытеснили их народ на самую окраину континента. Эльфов осталось так мало, что и на один крупный человеческий город не наберется.
- Ясно, ты ставишь себя выше людей. Теперь-то понимаешь, почему для людей ты безжалостный и коварный демон? За что тебя любить, если ты не признаешь ценность человеческой жизни?
- А сами то! Почему вы не отпустили этих пятерых? Вы же бессмертный Святой. Могли бы просто избить, раз такой миролюбивый. Почему вы не пощадили их?
- Они на меня напали, а не я на них.
- Я тоже не просила меня держать в качестве зверушки взаперти до десяти лет. До десяти лет мне не позволяли выходить из дома. А мою мать и вовсе привезли в клетке, как какого-то зверя. Я ненавижу людей. Это они напали на моё племя и вырезали его, оставив в живых лишь мою мать.
- Кто тебе это сказал?
- Королева Ланталиэль, через посредников.
- Думаю, это ложь. Она специально разжигала в тебе ненависть к людям, чтобы ты сама желала вредить им и не задумываясь выполняла её приказы.
- Вы так думаете? – вдруг радостно оживилась малявка, - тогда… тогда мой народ может быть ещё жив?
- Не знаю, но чего добивалась королева, видно сразу. Кстати, кто эти пятеро?
- Связные и охрана. Они обеспечивали мою защиту и передавали приказы своей королевы, но раньше они никогда не приходили всем отрядом. Обычно, меня сопровождало не более одного или двух телохранителей. Вы, скорее всего, не заметили, но один из них находился в моих покоях, когда вас доставили после наказания. Я так привыкла к ним, что почти перестала замечать. Между прочим, в отличие от всех окружающих мужчин, их помыслы по отношению ко мне всегда были чисты.
- Так зачем они пришли сегодня?
- Они сопровождали нас постоянно, но менялись. Думаю, они собрались впятером, чтобы точно справиться с вами. Хотя они плохо понимают речь жителей империи, и мне приходилось с ними общаться мысленно, кое-что из рассказа Жу Чана они могли разобрать. У эльфов хороший слух и память, да и в темноте они отлично видят. Мой помощник так красиво и ярко описал вашу победу над Владыкой демонов, что они могли опасаться вашей силы. Эльфы в глазах людей – тоже демоны. В каком-то смысле, вы заклятый враг всех демонов, хотя я впервые услышала об этом могущественном Владыке. Ка