Было тревожно и горько покидать товарищей. Все же, после амнезии, кроме старика Ченя, и пополнивших ряды его учеников Сюли и Нэнэ, я больше ни с кем толком не общался. Мы столько всего пережили вместе. Однако, в разделении были и очевидные положительные моменты. Моя тревожность снизилась. Кольцо с пространственным кристаллом, полученное от учителя, освободилось от горы бесполезного тряпья спутниц. Особенно много нарядов оказалось у Сюли. И на кой ей потребовалось столько разных платьев, мантий и плащей в уединенном горном домике? Кого она впечатлять ими пыталась? Кроме меня, учителя и Нэнэ, её никто на безлюдной горе не видел.
Не ради меня же она переодевалась каждые несколько дней в новый, красивый наряд. А если подумать… Да нет, не может быть. С чего бы красавице Фэн Сюли страдать такими глупостями? Мы же за четыре года стали, как одна семья, как брат и сестра. Даже спали в одной кровати почти голышом в грозу, когда ей было страшно одной. Она даже, если обычный ночной дождь накрапывал, пыталась меня к себе в кровать затащить.
Кроме таких, слегка странных моментов, мы понимали друг друга с полуслова, да и с Нэнэ у меня хорошие отношения сложились. Она моя любимая, крайне стеснительная, младшая сестрёнка. Слегка тупенькая, правда. Никак не могла выучить все важные для постановки игл точки на теле и по сто раз просила показать их на ней и тщательно прощупывала на мне. Часами меня из своей комнаты не отпускала. Так себя учёбой изводила, что умудрялась даже заснуть от переутомления прямо на мне.
Приходилось тихонько лежать, чтобы она заснула покрепче, чтобы потом незаметно выбираться из-под неё и не разбудив. А бывало, она всё никак не засыпала, ёрзала по мне во сне, разговаривала. Я чуть не кончил пару раз, от таких её ёрзаний. Ягодички Нэнэ к семнадцати годам заметно округлись. Она стала настоящей красавицей, как и Сюли в эти годы. Они - две мои любимые младшие сестрёнки. Девушки выросли и расцвели прямо на моих глазах, а со слов старика, я внешне ни на день не постарел. Только волосы длинные, примерно до пояса отросли, но я уже так привык к их длине и частому мытью головы, что не хочу их срезать.
И вот, после всех этих забавных и милых моментов, я оставил упертых сестричек в одном из пограничных городов потому, что учитель приказал так поступить. Предсмертное желание. Я не мог не подчиниться. Ну, как после такого не расстроиться? Вот и решил, что нужно обучиться боевым техникам, чтобы не стать легкой добычей убийц. Я должен быть в состоянии позаботиться о сестричках, когда придет время.
В этих землях сильнейшими воинами считают даосов сект пути бессмертия и боевых мастеров из таких вот заведений. Насколько я понял, особой разницы между этими ребятами нет, но в Академию можно попасть просто заплатив деньги, а с сектами не всё так просто. Они паразитируют на адептах, прикармливая их обещаниями могущества, а держат за бесплатную рабочую силу. Только верхушка сект, состоящая из родственников, получает от неё настоящую пользу, и она же достигает вершин самосовершенствования. Остальные - не более, чем обманутые обещаниями слуги.
Для меня выбор очевиден. Академия «Звезда Юга» является чуть ли не единственным местом, куда примут в любом возрасте, а я куда старше здешних новичков. Родители стараются определить своих чад в академию еще в подростковом возрасте. Ли Шемину, принятому на третий год обучения - всего семнадцать.
Надо было что-то решать с поднятой парнем шумихой и самое простое и доступное, что я смог придумать, была смена имени. Если все знают травника Ченя, то я стану простым учеником Яном. Разве не гениально! Никаких печатей и документов, подтверждающих мою личность в Академию сдавать не надо. Как назовусь, так и запишут. О смене имени я и сообщил моему спутнику. Он, уже, конечно, привык называть меня «господином Ченем» и наверняка собьётся десяток раз поначалу, но как привык, так и отвыкнет.
Приветствую тебя Боевая Академия «Звезда Юга»! На целых одиннадцать месяцев это место может стать моим пристанищем, если всё рассказанное парнем правда и меня действительно примут без проверки способностей, а ведь я вообще не в курсе, что такое культивация и с чем её едят. Но даже если я не стану выдающимся бойцом, культивация духовной силы является естественным продолжением моей профессии травника.
Создание настоек и зелий – это ниша целительства для бедных, когда травник осваивает управление энергиями, из тех же самых трав он уже может создавать концентрированные и гораздо более качественные, действенные и идеально очищенные от вредных примесей лекарства. Обычно – в результате получаются так называемые пилюли. Именно такого рода травники, которых уже относят к алхимикам, ценятся в Империи Сун особенно высоко.
Но это всё в теории, а есть ли у меня зачатки для развития духовных сил, предстоит еще выяснить. Ждать первой проверки пришлось недолго. После сведения с наставником новичков, Шемин оставил меня, чтобы отметиться в своём корпусе. Молодой наставник, примерно одного возраста со мной, лет двадцати трех-двадцати пяти первым делом подсунул мне какой-то кристалл и потребовал направить туда Ци.
Чтобы убрать все недоразумения, я сразу сказал, что не знаю, как это сделать. Парень скривился так, словно я секундой ранее обоссал ему обувь и не только её, и отправил к своему наставнику, чтобы определиться, есть ли для такого, как я, место в их Академии. Сюда обычно приходят не зеленые новички с улицы, а весьма одаренные от природы и уже знакомые с культивацией и базовыми боевыми техниками ученики из разных школ помельче. Совсем ничего не сведущего в культивации, да еще такого великовозрастного новичка, он видел впервые.
Наставник парня, уровня обычного мастера, скривился при моем появлении и переданном сообщении еще сильнее. Словно теперь я погадил и размазал по его кислому, морщинистому лицу. Ну что за прием? Я же не просто так пришел. Деньги немалые плачу. Между прочим, половину от того, что мне досталось, после дележки серебра с сестрицами.
Я чувствовал, что я сильно не нравлюсь этому неприятному человеку. Он был склонен отправить меня за ворота. Мой аргумент, что я не ожидаю выдающихся результатов, и готов к тому, что меня отсеют перед вторым годом, сыграл в принятии решения решающую роль. Наставник потребовал выдать сумму за годовое обучение ему лично и прямо сейчас и провел меня в какой-то обшарпанный домик на отшибе у небольшой рощицы и заболоченного озерца, где по соседству не обитало никого из других учеников. По пути он поинтересовался, из какой я деревни.
Чтобы облегчить себе задачу в сокрытии амнезии, я сказал, что странствующий торговец, но прогорел из-за частых нападений бандитов, а на оставшиеся у меня средства решил научиться у великих мастеров, как стать сильнее, чтобы защищать себя.
- Понятно. Мы лучшие и поэтому ты пришёл сюда.
- Так и есть, наставник.
- Хорошо, я закрою глаза, на то, что в твоём возрасте ощутить в себе источник Ци и научится им управлять гораздо тяжелее, чем в юношестве. Настроить все меридианы таким образом, чтобы дыхательные практики приводили к скоплению энергии в колодце духа – кропотливый и долгий процесс. А для того, чтобы его начать и достичь хотя бы первой ступени закалки, совсем не обязательно платить академии. Этот уровень обычно достигается самостоятельно. И только если это уже удалось сделать, дальше для эффективного развития таланта боевого мастера нужна помощь учителя. Большинство из тех, кто пришел сюда, столкнулись с совсем другой проблемой. Они не знают, как правильно пользоваться своей силой. У тебя же её нет и в зачатке. Ты сразу же станешь изгоем и целью для насмешек. Тебя будут избивать, и могут покалечить и даже убить. Драки в академии происходят ежедневно и нередко они заканчиваются смертью кого-то из новичков. Ты это учитывал, когда пришёл сюда?
- Я думал, что учителя буду следить за тем, чтобы одни ученики не издевались над другими.
- Об этом не скажут прямо, но большинство боевых мастеров выросли в атмосфере постоянной борьбы за жизнь. Они не станут защищать слабого, только потому, что он заплатил за обучение. Могут вмешаться, чтобы не убили, а могут и не вмешаться. Выживают сильнейшие. В среде боевых мастеров – это главное правило. Кто сильнее - тот и прав. Сюда приходят сильные, чтобы стать еще сильнее. Все слабаки из первогодок подчиняются второгодкам, а те в свою очередь третьегодкам и так далее. Если не подчиняешься, пеняй на себя. Будет хорошо, если жив останешься после отказа. Я не из тех, кто желает твоей смерти. Могу вернуть половину суммы, если ты ещё раз хорошенько подумаешь и отправишься постигать азы в более безопасное место.
- Спасибо за совет, но я хочу хотя бы попробовать. Учиться надо у лучших. Не хочу отказываться не попробовав. Вдруг у меня быстро проявятся духовные силы. Не хороните меня раньше времени.
- Ну, как хочешь, - с явным разочарованием в голосе, пробормотал мастер, и бросил через плечо, - На завтрак и ужин приходи в общую столовую, а за обед будешь платить отдельно прямо повару или его помощникам. Завтра на рассвете приходи к вон тому дому. Там живет мой ученик, выполняющий обязанности наставника новичков. Он определит твои первые шаги для успешной культивации, но я предупредил. Если тебя изобьет кто-то из старших учеников, не жалуйся.
После разговора на душе осталось неприятное чувство. Меня словно запугивали, чтобы заставить сбежать. Зачем это было сделано? Ради половины денег, что я внес в качестве оплаты за обучение? Надо будет узнать, кому их надо было отдать для официального зачисления? Меня же не обманывают? Если даже учителя мутят и ведут себя столь беспринципно, то неудивительно, что и ученики быстро распоясаются.
Когда я зашел внутрь своего дома, настроение у меня и вовсе пропало. Сырой, местами покрытый плесенью, покосившийся от старости лет деревянный сарай никак не подходил для нормальной жизни. Во всяком случае, я точно не собирался в нем жить и сразу попер к наставнику новичков, желая получить другое жилище. Парень лишь рассмеялся мне в лицо.