Похоже, ответ почему глава Жу уже не глава павильона, интересовал не только Вазелина, но и всех его спутников. Даже наследник князя Го проявил заинтересованность, развернувшись ко мне лицом.
- Главу Жу Мун Бая недавно убили. Именно поэтому он больше не является главой павильона и целителем принцессы.
- Ты лжешь! – покраснев, выкрикнул парень, и вдруг, припал к каменной мостовой на одно колено, словно получил удар под дых.
- Мой дед не мог умереть. Он один из сильнейших боевых мастеров в столице, - прохрипел парень, задыхаясь от волнения.
- Я только из столицы. Жу Мун Бай мертв. Хочешь - верь, хочешь - нет.
Гуй Лошан попытался помочь задыхающемуся парню встать на ноги, но сын князя резко одернул его.
- Оставь его. Теперь он бесполезен. Раз нам первым удалось узнать об этом, лучше не терять времени и отправиться в лавку павильона. Нужно скупить все пилюли концентрации духа и горячей крови, пока они резко не подскочили в цене.
Не знаю почему, но я последовал за стремительно направившейся к небольшой лавке группе учеников. А вскоре наблюдал, как они в огромных количествах скупают все флаконы с пилюлями концентрации духа, «Горячей крови», активирующих в теле выработку собственной Ян и «Снежного покрова», дающего энергию Инь. Они скупили абсолютно все пилюли производства столичного павильона алхимии и других знаменитых алхимиков Империи, что имелись в наличии, основываясь лишь на одном моём заявлении.
Похоже, сын князя был для спутников авторитетом не только из-за его высокого статуса, но и за умственные способности. Он мгновенно сделал верный вывод о последствиях гибели главы Жу и правильность его выводов подтвердилась прямо на моих глазах. В поселение прискакал курьер из столицы с приказом срочно остановить торговлю. Лавка закрылась прямо на моих глазах, но уже после того, как группа парней сделала срочные покупки.
Обнаружив меня поблизости в этот момент, сын князя решил, наконец, представиться.
- Меня зовут Го Лифэ. Обычно я не разговариваю с незнакомцами, но, похоже, ты действительно можешь быть мне полезен. Мы оба можем друг другу помочь. Я могу помочь тебе попасть на учебу в академию, замолвив за тебя словечко перед главой Ду, если ты расскажешь мне, откуда узнал о гибели главы Жу Мун Бая. О таком на улице не станут кричать.
- Почему же?
- Глава был единственным алхимиком третьего ранга в столице и одним из немногих, кто мог изготавливать пилюли концентрации духа второго и третьего уровня во всей Империи Сун. Сейчас цены на них взлетят до небес. Я хотел бы тебя очень попросить больше никому не говорить о смерти главы Жу Мун Бая. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не выкупим все эти пилюли в доме редкостей и других лавках. Мой отец очень богатый и влиятельный человек, но в последнее время между нами возникли разногласия по финансовым вопросам. Я хотел помочь ему оптимизировать расходы и доходы семьи, но вместо того, чтобы прислушаться к моим советам, он просто избавился от меня, отправив учиться сюда. Отца задели мои слова по поводу лишних расходов на наложниц, а также старейшинам не нравятся мои необычные методы приумножения состояния, поэтому он решил проучить меня и лишить всех личных средств. Я уже второй год в академии и решаю свои финансовые вопросы самостоятельно. Как видишь, успешно. Не буду скрывать, что твоя информация очень ценна для меня. Хотелось бы получить некоторые разъяснения, прежде чем я вложу в это дело все свои сбережения.
- Что, если тебе не удастся убедить главу меня принять?
- Я выплачу тебе компенсацию в двадцать тысяч лян. Думаю, это будет достаточная плата, за мой провал, но я более чем уверен, что мне удастся убедить главу, что такой ученик, как ты не подорвет престижа академии.
- Договорились, - сказал я и автоматически протянул руку, как принято у меня на родине.
Парень непонимающе уставился на протянутую руку.
- Я понимаю, что ты хочешь получить часть денег в качестве залога, но вынужден отказать, так как собираюсь вложить все свои сбережения в выгодные приобретения. Придется поверить мне на слово.
Я замешкался, но, наконец, понял, что возникло недоразумение. Поздно вспомнил, что здесь не принято пожимать друг другу руку в знак заключения сделки. Сплоховал, но объясняться не стал, а просто рассказал, что видел тело главы Жу Мун Бая со стрелой в глазнице в повозке на восточных воротах столицы, когда прибыл туда пару дней назад. Его перевозил отряд отдела особых расследований при дворцовом гарнизоне стражи, во главе с Си Фу Линем. Я подслушал разговор стражи и прибывших в город парней из отдела, и так, якобы узнал о смерти главы Жу.
- Разве тело главы не было прикрыто полотном или плащом? – задумавшись на секунду и выискивая в моей истории слабые места, спросил парень.
- Было, но стрела, торчавшая из головы, не позволяла прикрыть его голову целиком. Я рассмотрел, кому принадлежит тело в повозке, случайно оказавшись неподалеку.
- Ты кому-нибудь говорил об этом в столице? – не унимался будущий князёк.
- Нет, никому, но об этом точно известно людям из особого отдела.
- Ясно. Хорошо. Этого будет достаточно. Где я смогу тебя найти, когда договорюсь о приёме в академию.
- Я указал жестом на единственную гостиницу в городе.
- Понял. Тогда не буду больше задерживать. Надеюсь, что ты понимаешь, что речь идет о больших деньгах, и не нарушишь своего обещания. Больше никому… Полный молчок.
Я утвердительно кивнул и парень переключился на своих спутников.
- Ся Сюн, Чан Ши, возьмите Вазелина и отведите его в комнату. Хорошенько объясните ему, чтобы не болтал лишнего. Лошан, иди со мной. Нам нужен курьер, несколько курьеров из службы доставки. Скорее, время наш враг.
Опять обернувшись ко мне, Го Лифэ откланялся со словами:
- Сейчас мне нужно срочно удалиться. Если всё, что ты сказал правда, можешь считать, что ты уже принят в академию. Жди посланника от главы Ду завтра.
Деловой парень поспешил вернуться в академию, а я решил всё же пробраться через толпу зрителей в лавку редкостей, чтобы своими глазами увидеть, ради чего там такая давка.
Часть 24 Амбер в огне
Встречая по пути сгоревшие дотла деревушки и брошенные, опустевшие города, Нова ощутила нарастающее беспокойство. Королевство Элинар переживало далеко не лучшие времена. Кто-то опять разорил и так постоянно подвергавшееся нападениям Герцогство Амбер. Судя по тому, в каком плачевном положении оно находилось сейчас, его дальнейшее существование стояло под угрозой.
На дорогах не встречалось ни беженцев со скарбом, ни патрулей дозорных. Она не встретила даже вездесущих дорожных бандитов, группы которых разрастаются до небольших армий в неспокойные времена. Кто-то истребил и первых и вторых. Война шла не на захват земель, городов или пленных, а на полное уничтожение населения и инфраструктуры. Нова увидела в этом уже хорошо известный ей подход миуров.
Они сокращали население порабощенных народов до удобной для контроля численности, оставляя за контролируемой областью выжженные земли. Зачем им «кормить» лишние рты? Звучало нелепо, ведь сами миуры и секунды в своей жизни не работали, но под кормежкой лишних ртов подразумевалось распределение отжатых у аборигенов ресурсов между полезными им рабами.
Они не собирались сохранять за спиной способное к сопротивлению население и под корень вырезали руками своих слуг всех, кто для них бесполезен. Она прибыла на второй этаж, чтобы остановить надвигающуюся угрозу миурского вторжения, а обнаружила на ближайших к порталу землях все признаки того, что оно шло в полном разгаре.
Нова очередной раз укорила себя, что решилась на побег слишком поздно. Возможно, миуры уже стравили все местные народы в тотальной войне на истребление и отыскать в таком мире господина Алекса будет куда сложнее, чем в мирные времена. Война, опустошительная война - самый удобный для коварных миуров способ покорить еще способные к организованному сопротивлению Королевства, если под рукой нет смертоносного, высокотехнологичного оружия потомков Звездной Империи.
Нова проехала мимо очередной сожженного до черных головешек городка, отмечая, что на земле нет обгоревших костей и вообще нет никаких трупов. Или голодное зверье растащило или случилось кое-что похуже. В близких к Пандоре этажах всегда существовала угроза нашествия фантомов. Оно больше известно в Башне, как так называемое «Проклятие нежити», о котором даже невозмутимый Гавриил вспоминал с содроганием.
Фантомы ужасны своей способностью захватывать мертвые тела сотнями. Не имеющие своей, постоянной формы, они могут быть почти незаметны, но чаще выглядят, как серо-зеленое облако. Настоящий кошмар для любого живого создания – попасть в объятья обладающего сознанием и жаждой убийства, бесплотного монстра, ползущего по земле, как туман, как еле заметная сизая дымка. От него можно сбежать, особенно при встречном ветре, но нельзя спрятаться за высокими стенами замков и в глубоких бетонных бункерах. Одного небольшого вентиляционного канала достаточно, чтобы прекрасно защищенный от орбитальных бомбардировок бункер стал новым рассадником армии вечно голодных гулей.
Земли Герцогства выглядели слишком безжизненными и опустошенными. Даже птицы не нарушали тишину своим пением. Амбер словно вымер, ни патрулей, ни бандитов, ни вездесущих нечистых на руку дельцов, наживающихся на чужом горе. Как бы к проблеме миуров не добавилась проблема с «Проклятием нежити». Затылок и спина Новы покрылись мурашками от недобрых мыслей. На фоне всех возможных проблем, теперь казалось большим везением, что ей вообще встретилась парочка выживших в этих краях мародеров. Явно, какие-то залетные из соседнего герцогства или ещё дальше. Отобрав у них повозку со скудной наживой, она существенно ускорила своё продвижение к столице Герцогства Амбер. Только благодаря этой случайной встрече, она успела к замку Герцогини Инессы до его неизбежного падения.
Сам осаждаемый город уже пал. Ввысь вздымались густые клубы черного дыма. Пылали целые кварталы, но тушить быстро распространяющийся по деревянным крышам огонь было некому. Выжившие защитники, если они и сохранились, отошли со стен к последнему рубежу укреплений, которою представляла собой крепость правителя в северной части города.