В своё время, едва получив возможность манипулировать Ци, я оставил несколько меток для телепортации. И сейчас я использовал одну из них, чтобы задать точку назначения для печати пространственного переноса. Миг, и вот я стою в лесу среди фруктовых деревьев, а та сила, что выталкивала меня из этого мира, мгновенно рассеялась.
Я немедленно трансформировался обратно в слизь, спрятал форму стражника в инвентарь и поскакал прочь на максимальной скорости. Моя осторожность оказалась нелишней, потому что уже через десять минут на месте моего появления открылся портал, из которого вышло несколько небожителей, внимательно осматривающихся по сторонам. Активация печати телепортации рядом с дворцом не могла не привлечь внимания. Но я опасался, что подозрительное поведение одного из стражников тоже не осталось незамеченным, и за мной могли отправить погоню.
Преследователи потерянно разлетелись в разные стороны, сканируя окрестности и пытаясь найти беглеца. А я тем временем спокойно сидел под кустом всего в километре от них, наслаждаясь обществом моего «брата-близнеца» в виде слизи такой же розовой окраски, как и у меня. Спустя полчаса я почувствовал вспышку Ци, характерную для открытия портала с этой стороны и немного расслабился. Похоже, мне удалось сбежать и «сбросить хвост».
Следующие несколько дней я двигался прочь, находясь в форме слизи. Окончательно убедившись, что за мной никто не следит, я превратился обратно в новорождённого дракона. Казалось бы, какая разница, в какой форме я нахожусь, если я всё равно остаюсь слизью? Но разница была. Когда моё тело изображало из себя дракона, оно каким-то образом взаимодействовало с законами этого мира, давая мне большую власть над Ци и окружающей реальностью. Я на практике убедился, что «родословная императорского дракона» — это не просто слова, а своего рода ключ от мира богов. А потому я продолжил развитие и взросление как самый обычный дракон-император.
Правда, вместе с преимуществами бытия драконом я получил и недостатки. Прежде всего это был голод. Как слизь, я мог обходиться без еды. Более того, я мог использовать Ци, чтобы регенерировать любые повреждения тела. Но вот телу дракона для роста требовалась еда. Поначалу я обходился тем, что ел фрукты и орехи, в изобилии растущие на деревьях вокруг. Но чем больше проходило времени, тем чаще я ощущал приступы голода, который нельзя было удовлетворить растительной пищей. Инстинкты моего тела буквально кричали о том, что для дальнейшего развития мне нужно мясо. Я должен был найти и сожрать живьём какого-то небожителя.
07. Голод
За время своей жизни в лесу я не сидел на месте, а постоянно двигался в одном направлении. Судьба моей матери однозначно говорила о том, что долго оставаться на одном месте мне не стоит. Естественно, время от времени на моём пути попадались различные поселения небожителей. По большей части это были сборщики фруктов, и узнать о приближении к ним было проще простого. Если лес вокруг ломился от спелых фруктов, то ближайшее поселение было далеко. А если деревья лишались большей части плодов, то где-то рядом находились те, кто эти плоды собирал.
Большую часть пути я проделывал, находясь в форме дракона. Будучи подростком, я имел не такое уж длинное тело. Если взрослый дракон чем-то был похож на длинную змею, то я сейчас больше походил на ящерицу. Я предпочитал передвигаться по земле и деревьям, скрываясь от взоров небожителей, что время от времени летали в небесах. В случае же, если мне надо было пробраться мимо очередного поселения или случайных свидетелей, я принимал образ слизи. На низших животных никто не обращал ни малейшего внимания, так как тут их по лесам бродили просто миллионы.
Испытываемый мной голод никуда не исчезал, но когда я «приценивался» к мясу встреченных небожителей, то испытывал лишь тошноту и брезгливость. Видимо, моё тело жаждало не просто мяса, а качественную дичь. Но такой тут не водилось. А те, кто всё-таки вызывал у меня повышенное слюноотделение, были слишком сильными, чтобы я смог справиться с ними даже один на один, атакуя из засады. А ведь небожители предпочитали передвигаться группами от пяти штук.
Однажды на своём пути по лесу я наткнулся на забор, вдоль которого курсировали патрули из небожителей в одеждах клана Огненного Феникса. Я не стал искать обходной путь, а пробрался через охраняемый периметр в форме слизи. Отойдя подальше, я опять обернулся драконом и побежал вперёд, осматривая окрестности. Следующие несколько дней я двигался по совершенно безлюдному лесу, в котором не было ни малейших следов присутствия небожителей. И это меня полностью устраивало.
Ранним утром очередного дня, когда небо на востоке только начало светлеть, я забрался на дерево, чтобы полакомиться фруктами. Сидя на ветке, я услышал звонкий девичий голосок, разносящийся по лесу.
— Быстрее, нянюшка. Скоро рассвет.
— Принцесса, не торопитесь. Куда мы всё-таки идём? — Ответил второй голос, принадлежащий женщине постарше.
Принцесса? Ещё одна? Я с интересом принялся перескакивать с ветки на ветку, двигаясь в сторону источника звуков. Мои ощущения подсказывали, что там находятся два небожителя с довольно слабой культивацией.
— Ах, нянюшка, я вчера говорила с одной из своих подруг, и та сказала, что тут в лесу есть чудесное озеро, которое невероятно красиво на рассвете. Вот я и решила прийти сюда и выяснить, так ли это. Я не могла пойти сюда открыто, потому что тогда охрана остановила бы меня. Видите ли, я не могу уходить от дворца дальше, чем на километр. А тут всего ничего пройти надо, чтобы добраться до озера.
Похоже, я забрёл на охраняемую территорию клана Огненного Феникса. Об этом говорили одежды двух небожительниц, которых я наконец-то разглядел через ветви деревьев. Впереди по едва заметной тропинке шла девочка лет десяти, одетая в пышные одежды из полупрозрачной ткани. Подол её платья волочился по траве, лишь каким-то чудом не цепляясь за кусты и деревья. Следом за ней семенила девушка в одежде горничной, которая испуганно оглядывалась по сторонам.
Стоило мне рассмотреть девочку, как я понял, что она — это именно то, что мне сейчас надо. Я чуть слюной не подавился, рассматривая её худенькое тело, так и пышущее потоками Ци, которые она с трудом контролировала. Похоже, у этой принцессы не было проблем с дорогими ресурсами для культивации. И только лишь плохой контроль над Ци не позволял ей стать сильнее.
— Принцесса, здесь опасно находиться. — Всё не унималась служанка, демонстрируя страх и неуверенность в себе.
— Да чего тут может быть опасного? Это же территория нашего клана.
— Вас могут попытаться похитить.
— Ничего страшного. Ведь ты со мной. Пока ты будешь героически сражаться с похитителями, я приму свой истинный облик и улечу.
Надо было видеть перекошенную рожу служанки, когда она услышала эти слова. Очевидно, принцесса рассматривала её исключительно в качестве расходного материала. Более того, мелкая лицемерная сучка отлично понимала, что после сегодняшнего побега служанку в лучшем случае ждёт казнь. А в худшем — длительные пытки и допросы. Но кого волнуют проблемы слуг?
— Принцесса… — Опять заныла служанка.
— Хватит! Мы уже почти пришли.
Тропинка и правда скоро вышла к берегу озера, частично заросшего лотосами. Солнце уже вот-вот готово было подняться над горизонтом, окрашивая облака в розовый цвет.
— А тут и правда красиво.
Принцесса пробежалась по берегу туда-сюда, выбрала подходящее место и достала из пространственного кольца волшебную арфу, которая вскоре начала наигрывать чудесную мелодию. Удостоверившись в правильной работе инструмента, принцесса обратилась в феникса и уселась на камне рядом с берегом. А дальше горящая курица начала петь и курлыкать. Надо сказать, её вопли действительно были мелодичными. А ещё, они были громкими. Поэтому мне не составило труда подкрасться и оказаться за спиной служанки, что как заворожённая наблюдала за принцессой, не отводя от неё взгляда.
Я использовал простую технику духовного клинка, чтобы тихо перерубить шею служанки, и подхватил её тело, не давая издать шум. Феникс так самозабвенно пела, что совершенно не обращала внимания на окружающий мир.
Со времени своего вылупления из яйца я немного подрос и сейчас был размером с крупную собаку. Птичка была побольше размерами, но ненамного. Я подкрался к ней сзади и дождался, пока она не закончит кудахтать очередную руладу. И в момент, когда феникс вытянула шею, издавая высокую ноту, я прыгнул и одни укусом эту самую шею перекусил. Уже обезглавленное тело завалилось на землю и начало махать крыльями, которые я тоже поспешил откусить у основания. Следом я перевернул тело жертвы вверх ногами, сам оставаясь снизу. Пальцы на ногах у феникса заканчивались огромными острыми когтями. В агонии тело ещё немного потрепыхалось и затихло примерно к тому моменту, когда я уже выгрызал содержимое грудной клетки.
Голод, который охватил меня в этот момент, не поддавался описанию. Я отрывал куски плоти и глотал их, не жуя. Мясо, кости, перья, кишки — я не разбирал и жрал всё подряд. Остановился я только после того, как сочно похрустел головой феникса, перемалывая её зубами. От моей добычи осталось только пространственное кольцо, одетое на палец на одной из лап. Его я просто выплюнул как несъедобное.
Обернувшись к служанке, что до сих пор валялась в человеческом образе, я не удержался на скользком от крови камне и свалился в воду. Впрочем, небольшие водные процедуры никак мне не повредили. Я вылез из воды, оставляя следы на мягком песке, добрался до трупа служанки, а потом… с остервенением принялся обгладывать уже её. В этот момент моим поведением управляли инстинкты. К моменту, когда от девушки остались только окровавленные одежды, я уже более-менее пришёл в себя. Ну или, возможно, дело было в том, что всё мясо в окрестностях закончилось.
Осмотрев место кровавого пиршества, я решил бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Смерть принцессы клана не могла остаться незамеченной. А значит, меня будут искать. Не теряя ни секунды, я бросился прочь, краем глаза отметив, что на песке отпечатались следы, выдающие виновника произошедшего — молодого дракона. Но заметать их времени уже не было.