И вот, всех нас выгнали на арену, построили по кругу вдоль её границ и объявили, что на Испытание Небес отправится тот из нас, кто последним останется в живых. Победитель должен был не просто победить всех остальных, но и лично добить каждого выжившего, если такие появятся.
Надо было видеть, как перекосились лица участников после объявления условий поединка. Они-то наверняка считали, что если и не пройдут отбор, то как минимум смогут потом всю жизнь хвастаться тем, что дошли до финала. И тут им почти открыто заявили, что с вероятностью пятнадцать из шестнадцати они сдохнут прямо здесь и сейчас. А ведь ещё существовала гипотетическая вероятность того, что претенденты банально поубивают друг друга и на Испытание Небес вообще никого не отправят.
— Приготовились… начали! — Отдал команду глава секты, и послышался гулкий звук удара в гонг.
Мои противники потерянно переглянулись, а потом собрались силами и бросились в атаку. На меня решили напасть сразу шестеро участников, но один из них не успел преодолеть даже половины расстояния, как его движение остановил кто-то ещё. Но пятеро учеников секты не сговариваясь атаковали меня своими сильнейшими техниками, видимо, понимая, что глава секты не стал бы выдвигать для участия в соревновании слабака.
Вот только я не стоял на месте, а двинулся вперёд на такой скорости, что даже культиваторы пика девятой ступени с трудом смогли бы уследить за мной. Обогнув летящие в меня техники, я приблизился к парню в красивой золотой броне, покрывавшей всё тело, и использовал секретную технику секты под названием «Молот Небес». Под действием неожиданной силы тяжести, которая проигнорировала все окружавшие противника слои защиты, его доспех сложился и опал на землю, словно был сделан из фольги, а из щелей доспеха наружу ударил поток крови и мяса вперемешку с костями. Не успела золотая броня ещё окончить своё движение вниз, как я развернулся к другому противнику и протянул руку в его сторону. Из моей ладони вырвался призрачный клинок, который разрубил цель по линии от макушки до паха, раскидав останки в разные стороны.
Оставив троицу нападавших позади, я двинулся вперёд и остановился за спиной мускулистого гиганта, который прямо сейчас пытался перевоплотиться в свою истинную форму. Но я не дал ему сделать это, нанеся удар по позвоночнику, от которого все кости в его теле разом детонировали, разрывая плоть и одежду. Большая часть этих костей устремилась к девушке, с которой сражалась жертва, и превратила её в кровавое решето.
Я двигался по арене, убивая каждого из участников битвы с одного удара. И каждый раз это была новая техника, оставлявшая после себя обезображенный труп. Звук гонга ещё даже не успел окончательно затихнуть, когда я остановился посреди залитой кровью арены. Чистый и незапятнанный, я неподвижно возвышался среди изуродованных трупов. Алая кровь вытекала из тел небожителей, оттеняя мои белые одежды. Зрители поражённо замерли, не в силах произнести ни звука.
— П-п-победитель Тай Сюань! — Возвестил судья поединка дрожащим голосом, и трибуны взорвались криками радости и скорби, празднуя мою победу и горюя по погибшим претендентам.
Среди моих противников были небожители, чей уровень культивации был выше моего, но это им никак не помогло. Кто-то даже пытался использовать Божественную Ци, но скорость моих атак была слишком высокой. А если в защите были изъяны, то эти недостатки сохранялись даже после усиления техники. Сейчас, стоя в центре арены, я жадно поглощал Божественную Ци, извлекая её из трупов. Запас был относительно небольшим, но для меня была важна каждая капля этой энергии.
— Приветствуйте избранного! — Провозгласил глава секты Священного Пика. — Уже завтра Тай Сюань отправится на Испытание Небес, где завоюет для нашей секты подарок небес. Эта уникальная возможность выпадает только раз в десять тысяч лет, и…
Как всегда, я пропустил пропаганду мимо своих ушей. Вскоре меня проводили на трибуну и усадили в кресло рядом с главой секты. Место проведения боя быстро зачистили от крови и мяса, после чего начался концерт, потом прошли соревнования алхимиков, и закончилось всё очередным пиром.
Я терпеливо ожидал окончания празднества, отлично понимая его важность в деле оболванивания членов секты. Прилежно работай день за днём, и раз в сотню лет развлекайся на праздниках. Кто я такой, чтобы лишать несчастных сектантов последней радости в жизни? Очень скоро секту Священного Пика ждут потрясения, которые она не факт, что сможет пережить. Так что пусть народ развлекается, пока может.
Я посмотрел на главу секты и улыбнулся краешками губ. Надеюсь, моё выступление на Испытании Небес доставит ему массу незабываемых впечатлений. Раз уж секта с самого начала решила обречь меня на смерть, я отвечу им тем же.
На следующее утро меня разбудила служанка небесной красоты, которая сообщила, что старейшины уже ждут меня, чтобы отправиться на Испытание Небес. Вчера вечером ко мне в постель пыталась пролезть пара похожих на неё девиц, но я отправил их прочь, не желая становиться жертвой закулисных интриг. У одной в рукаве была припрятана склянка с ядом, а вторая могла похвастать кинжалом, вживлённым в причинное место.
Сборы не затянулись, и вскоре я в сопровождении пяти старейшин залез в летающую лодку. Стоило нам удалиться от Священного Пика, как давление Воли Небес на меня ослабло. Но ненадолго, потому что вскоре мы прилетели в город Тяньни — столицу Империи Мира Богов. Тут воздействие Воли Небес опять усилилось, на что мне, впрочем, давно было наплевать, так как моя собственная Воля полностью её нейтрализовывала.
В городе мы приземлились на стоянке для летающих лодок и вскоре уже проталкивались через толпу в направлении центра большой площади, где сейчас собирались участники Испытания Небес. Полёты в этом месте были запрещены, чтобы не создавать ещё большей сумятицы, чем тут уже была. Внутрь охраняемого периметра на подходе к центру площади пропускали только глав и старейшин сект и кланов, и, конечно же, участников. После этого двигаться стало проще, так как небожителей тут было заметно меньше.
Наша компания остановилась недалеко от места, где находилась сцена с организаторами мероприятия, так что можно было считать, что нам достались элитные места. Представители различных сил кучковались по интересам и тихо переговаривались друг с другом. Вскоре старейшина Тан Ду Ронг подошёл ко мне и начал указывать на различных участников испытания, давая им характеристику.
— Вон там находится ближайший родственник императора мужского пола Бин Тин Дан. — Указал он на пафосно вышагивающего небожителя в синих одеждах с уровнем культивации пика девятой ступени. — Его родословная ледяного дракона почти столь же чиста, как и у императора. Некоторые даже считают его неофициальным наследником. В своём облике ледяного дракона он почти неуязвим. А его техники холода способны мгновенно обратить в лёд даже феникса.
Интересным было то, что даже сейчас в мирной обстановке Бин Тин Дан был окружён морозной аурой. Рядом с его телом влага из воздуха постоянно кристаллизовалась в снежинки, которые тихо опускались на землю, оставляя на ней слой льда и инея. Похоже сила врождённой способности этого небожителя была обратно пропорциональна степени его контроля над ней. Даже сопровождающие из клана Ледяного Дракона предпочитали держаться подальше от своего «чемпиона».
— А вон там мелькает Фэн Гон Джи — претендент от клана Огненного Феникса.
Указал старейшина в другую сторону, где скопилась небольшая стайка «попугаев». Самым пёстрым из них был молодой парень со спесивым выражением лица. Он тоже мог похвастать уровнем культивации пика девятой ступени. По сравнению с этими двумя, претенденты от секты Священного Пика, которых я убил, были просто мусором.
— О силе огня Фэн Гон Джи уже ходят легенды, хотя он является представителем молодого поколения. Он буквально чудом попал на Испытание Небес, потому что сейчас ему четыреста девяносто восемь лет. А вон там находится претендент от клана Лунного Кролика…
Тан Ду Ронг был вынужден прерваться, потому что к нам подошла группа из четырёх небожителей, одетых в одежды похожих зелёно-золотых оттенков.
— Неужели секта Священного Пика пала настолько низко, что вынуждена отправлять на Испытание Небес какого-то безродного крестьянина, чудом сбежавшего из внешней области? — Насмешливо обратился к нам лидер этой группы. — Посмотрите на его белые одежды. Вы даже не смогли найти подходящий костюм для него?
Пока мои сопровождающие пытались найти слова, чтобы ответить на столь явное хамство, я изложил ответные аргументы.
— Если я крестьянин, то вы тогда вообще нищеброды. Откройте глаза и повнимательней посмотрите на мои одежды. — Я развёл руки в стороны, чтобы продемонстрировать предмет обсуждения. — Качество ткани и аккуратность швов на моём ханьфу лучше, чем у представителей императорского рода Бин. А ваши обноски столь уродливы, что только вырвиглазные цвета позволяют вам выглядеть порядочными людьми. Но как бы вы ни старались, кривые швы и грубую ткань скрыть не удастся.
Да, с одеждой в мире богов была настоящая беда. Даже не знаю, что бы я делал, если бы не изучил искусство создания одежд на уроках принцессы Бин Си Ван. Одежды небожителей делились на две группы. В первой, ткани создавались из настоящих ниток растительного происхождения, и как бы ни старались мастера, по качеству эта ткань была лишь чуть лучше мешковины. Виновато в этом прежде всего было сырьё. Видимо, во всех трёх областях мира богов не росло растений, волокна которых подходили бы для рукоделия.
Шерсть небожителей с животной родословной обладала серьёзным недостатком — стоило тем сменить облик на человеческий, как вся состриженная шерсть исчезала в никуда. Это можно было бы обойти, состригая шерсть с уже мёртвого животного, но даже в этом случае шерсть существовала только пока находилась рядом с трупом.
Вторая группа одежд имела магическую природу. Её создавали с помощью специальных техник Ци. Мои одежды были именно такими. Вот только я спроектировал свои одеяния с помощью нейросети, а потому на ней не было лишних складок, ткань была идеального качества, окраски и плотности, а швы имели стежки строго одинакового размера.