О похитителе Божественной Ци я не знал почти ничего. У меня имелись лишь смутные образы, сохранённые нейросетью, которые позволяли опознать сигнатуру Ци, если я встречу этого небожителя. Кто он и откуда, было неизвестно. Не было у меня возможности задать вопросы на эту тему. Но одно было известно точно. Эта тварь обитала там, где естественные каналы межмирового древа подходили к этому миру, образуя портал в мир смертных. Именно через эти подпространственные каналы я сюда и добрался. И раз сюда смог проникнуть я, то естественным было ожидать, что это же могли сделать демоны.
В свою бытность смертным культиватором я не раз читал истории о том, как небожители сопротивлялись вторжениям демонов. Так что мне стоит начать поиск местных демонов или охотников на них. А там уже можно будет начать расспросы о том, кто занимается отловом душ смертных, прибывающих в мир богов.
Сориентировавшись на местности, я решил начать поиск с того места, где обнаружил себя в виде слизи. Благо я не забыл поставить метки для печати телепортации сразу, как смог манипулировать Ци. Я создал печать телепортации и переместился в лес. Все следы потопа, что прошёлся тут несколько лет назад, уже были скрыты. Кругом выросли лес и трава, а низшие животные успели расплодиться.
Я поднялся в воздух и медленно полетел в сторону, противоположную той, куда в своё время двигался в образе слизи. Ничто вокруг не говорило о том, что где-то рядом могут обитать демоны. Ци в окружающем мире тоже спокойно перетекала туда-сюда, не имея какого-либо преимущественного направления движения. Поднявшись повыше, я обнаружил на горизонте дворец, сверкающий золотыми крышами. Он был построен на вершине высокого холма и являлся единственным ориентиром в округе. Туда-то я и полетел, старательно изображая из себя наивного ребёнка, что решил направиться навстречу приключениям.
Вблизи дворец показался мне несколько неухоженным. А ещё тут было безлюдно. Но не успел я задаться вопросом «что дальше», как из одной из дверей вышел благообразного вида старик.
— Здравствуйте, дедушка. — Поздоровался я, подлетая к нему.
— Здравствуй, внучок. — Кивнул он мне, ухмыляясь в бороду. — Какими судьбами ты оказался здесь?
— Я решил сбежать из дома и стать охотником на демонов. — Заявил я, размахивая палкой, которая должна была изображать из себя меч. — Дедушка, вы что-нибудь слышали об охотниках на демонов? Я хочу стать одним из них.
— Стать охотником на демонов? Хо-хо. Откуда у тебя такие мысли?
— Бабушка рассказывала, что в древние времена в наш мир вторгались демоны, и тогда великие герои сражались с ними, чтобы защитить своих друзей. Я тоже буду таким.
— Вот как? Пошли. Я угощу тебя чаем, а заодно расскажу об охотниках на демонов.
— Правда? Ура-а-а-а!
Я старательно изображал наивную жертву, а старик столь же старательно изображал, что он не коварный педофил, а просто старик, любящий рассказывать истории. Но от меня не укрылся коварный блеск его глаз и скрытая в бороде усмешка.
15. Страж Небес
— Садись, внучок, вот чай. А вот фрукты. Угощайся. — Пригласил меня к столу старик, не забывший налить чаю и в свою чашку. — С чего же мне следует начать? Пожалуй, с того момента, когда Воля Небес снизошла в этот мир, осенив нас своим благословением. Тогда в верхней области мира богов на трон уселся Император Мира Богов, что должен был править этим миром от имени Воли Небес. А здесь во внешней области поселился Страж Небес. Небеса одарили его великой силой. Настолько великой, что он был не слабее императора. Его задачей было защищать этот мир от вторжения демонов.
— Так он был первым охотником на демонов? — Вмешался я в монолог старца.
— Да. Не перебивай. — Осадил он меня.
Я согласно кивнул, хлебнул чаю и протянул руку, чтобы взять один из фруктов.
— Первого Стража Небес звали Дао Джи Гон. Конечно же, он защищал мир богов не один. У него было множество друзей, жён и потомков, которые плечом к плечу стояли с ним на поле боя, противостоя полчищам демонов, что раз за разом вторгались в наш мир. Большую часть времени Страж Небес жил мирной жизнью, но иногда случались прорывы, и ему приходилось идти в бой, чтобы исполнить свой долг перед Волей Небес.
— Долго длилась эта эпоха. Так долго, что никто уже и не помнит, сколько с тех пор прошло времени. Но хотя Страж Небес стойко стоял на страже мира, его помощники не были такими самоотверженными. А ещё, они не были настолько же сильными. С течением времени большая часть его друзей, жён и потомков погибли в битвах с демонами. А кто-то решил, что с него хватит, и сбежал в верхние области мира богов, чтобы жить там без забот и тревог. И вот, спустя миллионы лет, Страж Небес остался один. Никто больше не помогал ему одолеть демонов. Никто не скрашивал его одиночество. Лишь бесконечная битва с демонами была его развлечением.
— Он остался один?
— Да. Ты ешь фрукты, ешь. Таких вкусных ты нигде не найдёшь. — Подложил фруктов в тарелку старик, после чего начал заваривать новую порцию чая.
— А что было дальше?
— Долго страдал Страж Небес, неся свою службу. Не раз приходил он с мольбой о помощи к императору и к главам кланов и сект. Но никто из них не пожелал умирать в битве с демонами. Никто не дал ему помощников. Все лишь смеялись над ним и отправляли прочь.
— Но так же нечестно! — Отвлёкся я от поедания очередного фрукта, что на вкус был слаще, чем мёд.
— Да. Это было нечестно. И в один далеко не прекрасный день Дао Джи Гон осознал, что его служба в качестве Стража Небес никому не нужна. И тогда он принял решение оставить этот пост. Он нашёл себе преемника, обучил его всем своим знаниям, передал ему свою силу Стража Небес, а потом… оторвал сам себе голову и умер.
— Ого! Оторвал себе голову? А так можно было?
— Можно, внучок, можно. — Добро покивал мне старик, подливая чай в чашку. — Но не каждому достанет силы воли, чтобы провернуть такой фокус.
— Вау!
— Со смертью старого Стража Небес наступила новая эпоха, которую позднее прозвали Бедствие Небес. Его ученик, имени которого никто даже не запомнил, долго не протянул. Однажды он не справился с армией демонов, что прорвалась в наш мир, и погиб. Демоны сожрали его целиком и полностью, не оставив и кусочка, после чего нескончаемым потоком хлынули в мир богов. Разнежившиеся небожители не смогли оказать им никакого сопротивления. Миллионы лет они только и делали, что наслаждались жизнью. Большинство из них не знали ни одной боевой техники, а меч видели только на картинках.
— Демоны тогда собрали неплохой урожай. Они сожрали тела небожителей и поглотили их души. Словно бесконечная волна саранчи они поглощали земли мира богов. Внешняя и средняя области были порабощены ими полностью. Там не осталось ни одного небожителя. Жители верхней области пытались сопротивляться, но силы были неравны. Тогда прервались почти все древние родословные небожителей. Из священных, небесных и божественных родословных остались лишь крохи первых и вторых. Род императорского дракона был уничтожен полностью. Император погиб, не оставив после себя кровных наследников, и это пробудило гнев Воли Небес.
Старик тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на меня.
— Сильнейшее духовное давление обрушилось на этот мир. Демоны пали на землю, не в силах пошевелиться. И тогда выжившие небожители смогли взять себя в руки и дали отпор. День за днём они вычищали мир от демонов, попутно изучая искусство управления Ци. Скрещиваясь друг с другом они породили новые родословные небожителей, обладающие удивительными врождёнными способностями. Небожители вновь захватили все три области мира богов и уничтожили всех демонов. Но увы, даже после этого война не закончилась.
— Почему?
— Потому что демоны не желали сдаваться. Раз за разом они пытались прорваться в наш мир, чтобы захватить его. И раз за разом небожители останавливали их. Но давалось им это большой ценой. Именно тогда возникли так называемые секты охотников на демонов. Они правили внешней областью мира богов, используя все доступные им ресурсы, чтобы выжить и уничтожить демонов.
— Вот они, охотники на демонов!
— А тем временем, в верхней и средней областях мира богов власть захватили огненные драконы — дальние родственники императорских драконов. Они установили власть кланов и направили все их ресурсы на создание множества видов небесного оружия, которое передавали сектам охотников на демонов. Именно тогда император получил титул «владыка огня». Ведь он был огненным драконом. А ещё, его клан владел секретом создания особого оружия, которое позволяло сжигать целые армии демонов за один удар.
— Ух ты!
— Да. Долго длилась эта эпоха. Полтора миллиона лет небожители сражались с демонами, становясь всё сильнее, пока однажды Страж Небес не возродился в средней области под именем Хунь Лань Дагу. Он спустился во внешнюю область мира богов, полностью уничтожил демонов и запечатал проход в нижние миры, положив конец эпохе Бедствия Небес.
— А потом? — Спросил я, у заметно выдохшегося старика, у которого уже челюсть болела после такого количества болтовни.
— А потом наступила новая эпоха благоденствия. Небожители выдохнули, расслабились и опять погрязли в праздном образе жизни. Секты потеряли былую власть, а кланы наоборот подминали под себя всё больше и больше территорий. Из-за бесконечной грызни за власть никто не обратил внимания на то, что зло снова подняло голову.
— Зло? Какое зло?
— Спустя миллион лет после окончания эпохи Бедствия Небес появился Тэ Жао. Кто-то говорил, что это душа демона переродилась в теле небожителя. А другие возражали, что это была душа культиватора из мира смертных. Но однажды ночью он прокрался во дворец Стража Небес, убил Хунь Лань Дагу, похитил силу Стража Небес и сбросил его тело в портал, ведущий в мир демонов. А на утро следующего дня Тэ Жао объявил себя новым Стражем Небес и убил всех, кто посмел перечить ему. Он захватил власть во дворце, покорил секты охотников на демонов и стал вести разгульную жизнь, наслаждаясь всеми благами мира богов.