их снегопад. У Амурко были ракеты, и не иначе это он подает сигнал тревоги. «Противнику» устраивать иллюминацию не с руки.
С Вороновым теперь ясно, но сумеет ли оторваться от них Амурко? Догадается ли захватить Брегвадзе и уйти по следам группы? Палатку им придется оставить «противнику» как трофей, и от палатки погоня бросится по пятам за Дагаевым — пошла игра в кошки-мышки. Эх, развернулась бы напоследок «Мария» да сыпанула снежку! Он только начинал понимать, какой помощницей была ему пурга в эту ночь. Если враг наступает на пятки, землетрясению обрадуешься.
Едва угасла вторая ракета, Дагаев поднял группу и, не оглядываясь, пошел вперед быстро, как только мог. Ветер порывами толкал в спину, снег был плотный, мутный свет луны пробивался сквозь тучи, позволяя вовремя замечать редкие валуны, поэтому группа скоро достигла колонного пути.
Но тут разведчики сами напоролись на засаду.
Дагаев сразу бросился в снег, увидев вспышки выстрелов над темнеющим впереди снежным отвалом, — два автомата били по ним прямо с дороги. Выходит, и здесь выставили охрану. Он не знал еще, что группа его не раз фигурировала в донесениях посредников, что «противник», потеряв несколько боевых машин, управление батальона и горючевозы, а главное — десятки драгоценных минут на стычки с засадами и расчистку пути, уже нарек это место «долиной диверсантов», и теперь редкая цепь постов охраны протянулась вдоль дороги на несколько километров. Воевать с этими постами не имело смысл. Дагаев дал команду на отход. А сзади ветер снопа донес выстрелы: вероятно, Амурко и Брегвадзе пытались задержать наседающих преследователей. Боевые удачи группы закончились вместе с пургой.
Луна ушла за горы, стало совсем темно, и Дагаев, уклоняясь от дороги, повел разведчиков туда, где они впятером приняли первый бой. Он рассчитывал в темном лесу незаметно приблизиться к дороге, еще не зная о второй группе преследователей, которая искала их следы как раз там, куда они шли, и, привлеченная стрельбой у дороги, повернула им навстречу. План командира, руководившего прочесыванием, был прост и безошибочен — команды преследователей, действуя вдоль отрогов, словно две клешни, охватывали разведчиков, и рано или поздно одна из них должна была нащупать свежий след, а там все решала гонка, которую измотанные ночными переходами разведчики Дагаева долго не выдержали бы. Сейчас «противник» как раз вышел на свежий след; используя радио, он уверенно затягивал мешок.
Смутное беспокойство заставило Дагаева взять у одного из разведчиков автомат, оснащенный ночным прицелом; время от времени он останавливался, осматривая долину впереди. Тьма сгустилась так, что идти наугад стало опасно. Боль в спине и локте напоминала о вечернем происшествии…
Встречная группа попала в самый край поля зрения прицела. Дагаев резко повел автоматом и замер: оттуда в их сторону тоже целились двое, в следующий миг инфракрасный луч ослепил его, прятаться не имело смысла, и Дагаев скомандовал:
— К бою!
— Пароль?! — потребовал из темноты незнакомый голос.
Автоматные очереди взорвали ночь. Взвод «противника» с ходу бросился в атаку, но последние взрыв-пакеты разведчиков взметнули на пути стену огня и снега, мотострелки залегли под редкими выстрелами, однако Дагаев видел в ночной прицел, как фланги атакующих быстро выдвигаются, охватывая его группу. По открытой долине под ночными прицелами уйти невозможно, к тому же и позади, совсем близко, взлетели ракеты, осветив долину и маленькую группу разведчиков, уже полуокруженную цепью мотострелков — подходила вторая команда преследователей. С недалекой дороги блеснул узкий плотный луч прожектора, пробежал по снегу, задержался на ослепленных разведчиках, но им все равно стрелять было уже нечем.
— Отвоевались, соколики? — ехидно спросил подошедший офицер. — А ну, встать!
— Мертвые не слышат, — насмешливо отозвался Дагаев.
— Да уж вам, конечно, лучше быть мертвыми. На войне для диверсантов трибуналы не собирают. Это вы у наших тыловиков пожгли горючку?
— Возможно.
— Сейчас они дрожат, как бы вторую колонну не разгрохали! И нас, как чертей, по горам гоняют из-за их ротозейства.
— Вы тут потопчитесь подольше, так вам уж точно вторую колонну сожгут, — с иронией заметил Дагаев, дав выход досаде и необъяснимой неприязни к этому человеку, его ровеснику. Тот разозлился:
— Ну-ну, поговорите мне! Марш строем на дорогу — должен я засвидетельствовать, что вашей команде крышка.
Подчиниться пришлось, тем более что сомкнувшаяся цепь мотострелков надвигалась на усталых разведчиков, давая понять, что улизнуть никому не удастся. Близко послышались голоса, мотострелки негромко обменялись паролем и через оцепление пропустили троих — Амурко, Брегвадзе и Воронова. Последний, прежде чем присоединиться к своим, угрюмо пообещал кому-то:
— Ну попадешься ты ко мне когда-нибудь в засаду, я тебя скручу на тот манер, каким мой знакомый, йог-любитель, выкручивает портянки.
— Иди-иди, — подтолкнули его. — Маме пожалуйся. Мы из-за тебя похуже выкручивались, когда сбежал.
— Нет, вы подумайте, мужики, только вошел в лес — они на меня из-за куста. И не сопротивлялся ведь — так нет, руки крутят!
— От самбо не надо отлынивать, — буркнул Денисов.
— Самбо! Их трое на одного навалилось. Вот тогда я обозлился: раз вы меня за действующего принимаете — пеняйте на себя. Заорал дурным матом: «Берегись, у меня граната!» Они, как зайцы, в кусты, а я — сигнальную ракету под небеса засветил.
Разведчики и ближние из мотострелков рассмеялись.
«Черт, ведь из него же получится отличный разведчик!» Дагаев кусал губы, глуша нарастающую боль в спине. От дороги навстречу помигивал фонарик, напоминая, что бой для Дагаева и его солдат окончен.
— Брегвадзе, слышь? Поди, харчишки-то наши выгребли из палатки? — спросил кто-то.
— Дырка им от бублика, а не харчишки! Брегвадзе голову зачем носит? Я мешок в снег закопал, а потом воевать пошел с сержантом.
— Надо было на дерево повесить, — вздохнул Денисов. — Росомаха пожрет.
— Какая там росомаха!.. Мы с сержантом в лесу воевали, следы путали, пока нас окружили: разогнали все зверье.
Дагаев усмехался, прислушиваясь, а боль становилась нестерпимой, и хотелось опуститься тут же, прямо на снег. Он скрипнул зубами, выпрямился, пошел тверже: командир, пока он держится на ногах, обязан оставаться командиром.
Вертолет шел над хребтом, едва не срезая вершины кедров и елей. Синеватый снег лежал на оголенных склонах, и чистота его оттенялась угрюмой зеленью горного леса, с которого ветер сорвал зимнее одеяние. Солдаты, убаюканные качкой и гулом винтов, дремали, прижимаясь друг к другу на жестких сиденьях. В красную ветровую зарю впечатывались резкие контуры далеких гор; где-то за ними, в долинах и на крутосклонах, лежат старые тропы, давно стертые, засыпанные метелями, но, конечно же, помнящие копыта коней красного командира Дагаева и его пограничников. Сегодня там командуют заставами брат и сверстники Григория Дагаева, и бывают минуты, когда шевелится в сердце тайная зависть к ним, стражам переднего края, чье дело не знает условностей, на кого постоянно устремлен холодный прищур врага. Жить, забыв о покое, в недремлющей готовности к отпору, жить, зная, что ты и твои друзья — это и есть граница страны, та святая красная черта на карте мира, которая с детства рождает в сердце образ великой Родины. Жить, помня о том, что непроходимой для врага ее делает твое солдатское мужество, — разве есть более счастливая доля! Он, в пять лет примерявший зеленую фуражку отца, наверное, как и старший брат, должен был стать в шеренгу тех, кто ходит теперь дедовскими тропами, но порою судьба по-своему распоряжается человеком, и Григорий Дагаев стал войсковым разведчиком. А все же далекий этот край он выбрал сам. И еще одна мысль греет душу лейтенанта Дагаева. Если прогремит боевая тревога, первым на линии пограничных застав быть ему, разведчику, стражу своего полка. «Вам не придется ждать, ребята…»
Далеко тянется взгляд Дагаева — за горы, равнины и пустыни, где лежат другие тропы, помнящие стук танковых копыт, на которых пришла свобода в тот край, и пришла она по следам разведчика старшины Дагаева… История — клад мужества, самый дорогой клад из всех, какие есть на свете. Это только в иных песнях да фильмах быть мужественным легко и красиво. Их всего десять находилось в чужом тылу, в круговерти снежного урагана, и один из десяти в какой-то момент не выдержал. Пусть тут случай и во всем взводе Воронов один такой, но и это непростительно много — один хлюпик во взводе. Плохо еще знаешь, Дагаев, кто и на что способен, мало черпаешь из того щедрого клада мужества, обучая своих солдат. Вспомни, как после опасного утомительного перехода в пургу они разом встали, готовые покинуть тихое прибежище, — стоило лишь вспомнить единственный случай из такого близкого и грозного прошлого этой приграничной земли…
Он коснулся груди, где лежало в кармане письмо брата, и очнулся — вертолет завис, опускаясь на расчищенную, обдутую винтами площадку.
Майор ждал. Он выслушал доклад лейтенанта, перебил, когда тот начал объяснять потерю Воронова и последний неудачный бой.
— Знаю, посредники сообщили. Какая ж война без потерь? — повернулся к строю: — Благодарю за службу!..
Солдат отправили на отдых, и майор внимательно всмотрелся в исхлестанное ветром лицо молодого офицера, буднично спросил:
— Досталось? Перевал — наш, и тут есть доля труда вашей группы. Только не загордись, лейтенант, учение еще впереди.
Внезапное обращение майора на «ты», пусть и произнесенное привычным холодным тоном, было для Дагаева самым большим поощрением, но тем более не мог он уйти, не сказав главного:
— Товарищ майор! Разведчики заслужили вашу благодарность, кроме меня и Воронова. Прошу отменить.
В широко расставленных глазах майора скользнула тень неудовольствия, он поморщился:
— Что за скромность такая? Могу и отменить — вам. А Воронов?