«Что происходит? Неужели это сердце играет со мной шутки, или судьба повергает меня на землю? Саквояж. Скорее, пятиконечная звезда Марса».
С глазами, помутневшими от слез, он принимается искать металлическую пластинку с изображенным в ее середине символом «Испытания и Богоматери», древнееврейской буквой vau, окруженной lamed, hé и aleph. Она здесь. Она сверкает. Он хватает ее и произносит священные слова. Через несколько секунд он вновь обретает силы и встает во весь рост, вытягивая перед собой пятиконечник.
«Господи, дай мне мужество безбоязненно встретиться лицом к лицу с твоими врагами».
Сила, она ему необходима. Асмодей ждет его. Он знает, что он будет там, на самом дне. И нужно будет померяться с ним силами и отразить его нападение. Отправить его туда, откуда он пришел, так как ни одно человеческое существо не в состоянии сразить стража Храма. Он не знает, будет ли он способен на это, но ему необходимо попробовать.
В пятистах или тысяче метров дальше — у него больше нет понятия о расстояниях — путь ему преграждает тяжелая деревянная дверь. Он пытается открыть ее, но она заперта изнутри. Тогда он ударяет по ней ногой со всей силой, на которую способен.
Она падает с грохотом.
Корветти один. Все его люди были уничтожены в ловушках, оставленных колдунами и чародеями прошлого. Он так думает. То, что он еще жив, совсем не удивляет его. Он верит в свою звезду, в свою судьбу, в защиту Бога, которой он пользуется благодаря своим связям с Церковью Иоанна, с Папами, с кардиналом де Кабриером, который вручил ему облатку, освященную Пием X перед тем, как он отправился в свою миссию. Эту облатку он носит всегда с собой, прямо у сердца. Она является гарантом его успеха.
«Ковчег предназначен для меня, — говорит он себе. — Для меня одного!»
Перед ним предстает картина, такая же, как в его видениях: коридор, статуи древних богов, поставленные варварами в ряд с одной и с другой стороны от дороги. Повсюду разбросаны скелеты, как и в прошлый раз под горой Пик, застывшие и разломанные, в своих сгнивших одеждах, с заржавевшим смехотворным оружием, зажатым в побелевших фалангах.
Беранже не делает больше ни одного шага. Теперь он должен дождаться девятого часа.
А еще только первый час: в единении демоны поют хвалу Богу, они теряют свое лукавство и гнев[83].
«Беранже Соньер, наконец-то!» При виде аббата Корветти не издает триумфального крика, а произносит звук, отдаленно напоминающий квохтанье, сопровождаемое радостным вздохом. Он достает из ножен свой клинок. Это момент, которого он ожидал тридцать лет. Вместо глаз у него два темно-красных отверстия, щелки, смотрящие с жестокостью на аббата. Поравнявшись с Беранже, он весь собирается в комок, чтобы продырявить его в резком выпаде.
— Я прекрасно знал, что в конце концов доберусь до тебя, — рычит он.
Но под взглядом Беранже он делает шаг назад. У аббата такой устрашающий и непобедимый вид, что сомнение овладевает Корветти.
— Чего ты здесь ждешь? — пронзительно кричит он, размахивая своим клинком.
— Когда наступит час.
— А! А! Тебе страшно, вот где правда.
— Мне страшно.
— Тогда оставайся здесь и трясись в своем углу, я предпочитаю видеть тебя таким, нежели мертвым. Когда я вернусь, ты упадешь ниц у моих ног, так как теперь я собираюсь добиться власти.
— Ты больше не любишь жизнь?
— Напротив! Больше, чем ты себе это представляешь…
Корветти прыскает со смеху и входит в широкий коридор, скорее зал, вытянутый в длину, бросая вызывающие взгляды всем каменным богам, смотрящим на него своими холодными глазами: Меркурий, Митра, Зерван, Дагон, Юпитер, Сатурн, Изис, Собек, Морриган, Ваал-Белит и многие другие еще, привезенные из Рима, который подчинил их своим законам так же, как он покорил народы, поклонявшиеся им.
Беранже видит, как он уходит. Он догадывается об опасности; он представляет себе, что из-за этих богов могут появиться ужасающие существа, против которых человек с волчьей головой ничего не сможет сделать. Сам он ничего не может. Пока еще. Он не имеет для этого средств, он еще беспомощен. Да, это страх, заслуженный страх, последнее испытание, которому он должен подвергнуться молча. Вдруг он вздрагивает. Что-то крадется у самой земли. Корветти ничего не заметил.
Это дог.
— Осторожно! — кричит Беранже своему врагу.
Тот выставил вперед свою трость-шпагу. Дог делает прыжок, словно тихо выпущенная стрела, и одним движением челюстей вырывает у него оружие. Корветти пятится. Его нога подворачивается, и он падает, вытянувшись во весь рост. Тотчас же клыки зверя вгрызаются в его горло. Облатка… Он нащупывает ее в своем кармане. Она должна защитить его. Он теряет сознание прежде, чем ему удается извлечь ее.
Корветти мертв. У Беранже складывается странное впечатление, будто бы у него отобрали часть самого себя. Собака продолжает завывать. Беранже вздрагивает, хватает саквояж и спрашивает себя о том, что же он сможет противопоставить этому монстру. Но собака отправляется туда, откуда пришла.
Тем не менее он, не откладывая, принимается за изучение содержимого своего багажа.
Третий час: змеи кадуцея Гермеса переплетаются три раза, Цербер разевает свою тройную пасть и пламя поет хвалу Богу тремя своими огненными языками.
Четвертый час: в четвертом часу душа отправляется, чтобы проведать могилы, и это момент, когда зажигаются волшебные лампы в четырех углах круга, это час волшебства и очарования.
Все это проходит не так легко для Соньера. Находясь на границе миров, где теперь поднимается тяжелая жара, полная миазмов и паров, которые опускаются, подобно савану, на богов, Беранже, дыша ртом, снимает с себя сутану. Вокруг него летают всевозможные предметы, раздается звон металла, шипение, смех, голоса, которые мучают его своими насмешками.
Проходят часы. Иногда скалистый свод внезапно целиком озаряется вспышками молний, и кажется, что статуи качаются. Однако нет грома, слышно только потрескивание.
Девятый час: число, которое нельзя никому называть в откровении.
«Господь дает человеку заповеди».
Это же голос Ильи, который он только что услышал.
— Илья! — кричит Беранже.
Тишина.
— Илья, что я должен делать?
В ответ ему слышится смех. Потом плач. Потом детские голоса. Потом звук воды, падающей с головокружительной высоты. Потом крики «ура» армии теней. Потом чудовищный звук галопа…
Что делать? Он достает из саквояжа различные предметы, которые должны его защитить. Только пятиконечная звезда Сатурна кажется ему необходимой. За прошедшее время он придумал план сражения, подкрепленный молитвами, в котором ни один из методов, способных заставить Асмодея отступить назад, не был позабыт: ни анафема, ни сила, ни соблазн, ни внезапность, ни мольба, ни возможность альянса с другими демонами и духами.
— Я не боюсь. Выйди ко мне! — взывает он, двигаясь вперед решительным шагом. Выйди ко мне! Кто бы ты ни был!
Сначала на его призыв отзывается дог. Прорывая черную водную завесу между двух статуй, он внезапно появляется перед Беранже. Оскалив пасть, он показывает свои клыки. Земля начинает дрожать, голова Меркурия отлетает, как пробка от шампанского, за ней следует появление огненного гейзера.
«Это всего лишь галлюцинации, — думает Беранже. — Я не должен бояться. Мне не страшно… Мне не страшно!»
Он стоит, повернувшись лицом к псу, и держит пятиконечную звезду Сатурна большим и указательным пальцами правой руки.
— Ну же, иди! Чего ты ждешь?
Дог колеблется, очевидно, он чувствует, что его не боятся. Земля все еще продолжает дрожать. Где-то слышно, как хлопают бичи. Беранже продолжает поглядывать одним глазом на своего противника и на статуи, которые опасно раскачиваются.
— Ну что? Прыгай, мерзкая тварь!
Галлюцинации продолжаются: слышится голос Эммы, исполняющей мотив «Хоровода золотого тельца» в опере «Фауст», топорно вылепленные лица без глаз, неожиданное появление вращающихся сфер… Кто-то хочет отвлечь его внимание. Его окутывает волна тепла, он видит, как закипает почва. Он задыхается и закрывает на миг глаза. Когда он открывает их снова, над ним уже нависла пасть дога. Напрягаясь изо всех сил, он уклоняется от нападения зверя и слегка прикасается к нему пятиконечной звездой.
Раздается вой зверя. Попискивание. Зверь бьется в конвульсиях, истекает слюной, его бок представляет собой сплошную рану, и в ней копошится что-то зеленое. Потом он ползет к черной зияющей бездне, которая только что материализовалась в нескольких метрах от него, и начинает в ней растворяться.
Снова возвращается тишина. Коридор приобретает свой первоначальный вид. У Меркурия вновь на плечах оказывается его голова. Беранже продолжает свой путь, и вскоре перед ним предстает Ковчег, отбрасывающий свои желтые лучи на золото сокровищ, сваленных кучей вокруг него. Он находится посередине огромной пещеры, вероятно, расположенной недалеко от той, где он обнаружил священный подсвечник с семью ветвями и Менорой из Храма Соломона. Колонны образуют огромные тени в глубине, на таком расстоянии, которое ему даже трудно оценить. Перед ним дорожка бежит прямо посреди военных трофеев, неотчетливо видных корон, грубо выплавленных слитков, оружия из серебра, брошенного на кучи из драгоценных камней. Это самое восхитительное из сокровищ, найденное за все время.
Беранже рисует едва уловимый знак креста в воздухе, и тень, прячущаяся позади колонн, отвечает ему: рычание, раздирающий душу вой. Он ощущает запах. Вероятно, он медленно проник в его сознание, но он почувствовал этот слабый, хотя и неопровержимый запах гнили сразу после того, как услышал предупреждающий рев тени.
— Я ТЕБЯ ЖДАЛ.
Кто издал этот ужасающий крик? Беранже чувствует, как у него волосы встают дыбом на голове.
— ПОДОЙДИ БЛИЖЕ!
Он пытается определить, откуда исходит голос; у него складывается впечатление, что этот голос находится одновременно повсюду в окружающем его пространстве и у него в черепе. Приняв решение дойти до самого конца, он медленно двигается вперед, устремив свой неподвижный взгляд на Ковчег. Он выглядит так же, как и в его грезах, так же, как об этом сказано в писаниях. Он состоит из трех частей. Ацилут, Ецира и Брия. Три мира Каббалы. Ближе, еще ближе. Он видит основание сундука, к которому прикреплены четыре кольца для поднятия Ковчега, похожие на те, что есть на колоннах в храме: Якин и Боаз. Внутри находятся четыре буквы божественной тетраграммы, абсолютная власть, бессмертие. Заключенные в него на протяжении трех тысяч лет цветущий жезл Аарона, гомор, содержащий манну небесную, и две таблички с Законом ожидают избранного.