За исключением тени, которая шумно дает о себе знать в глубине пещеры, Беранже не испытывает никакого страха. Ковчег притягивает его, морально поддерживает. Оказавшись в трех метрах от него, он неподвижно замирает в его сиянии. Счастливый и удовлетворенный, он думает о том, что теперь может спокойно умереть. Согласно легенде, ему достаточно попробовать открыть его в тот момент, когда высшие силы проявят себя.
«Я недостоин его», — говорит он себе, падая на колени.
И перед этим огнем, который освещает пещеру, ему кажется, что он видит с полной ясностью свою душу, приниженную всеми этими годами, проведенными среди людей. Время удлиняется. Его чувства ослабевают. Стоя на коленях, ослепший и оглохший, он раскаивается и говорит себе, что уже слишком поздно, что это слишком легко, что таким образом нельзя в последний момент, когда твоя жизнь держится всего лишь на одном волоске, обрести спасение. Его сомнения увеличиваются; понемногу рычание тени становится громче, а адские огни заполняют все поле его зрения.
— Боже мой! — говорит он, тряся головой, чтобы прогнать этот принимающий форму кошмар.
Полностью освещенный светом, с рогами, торчащими на его голове, Асмодей встает на дыбы. Его бронзовое тело извивается в конвульсиях под железными доспехами, укрепленными на уродливом туловище. Он выше Беранже на целый метр. Его глаза улавливают лучи и словно бы проглатывают их. Он поворачивает их к ошеломленному мужчине.
И Беранже теряется в этих зрачках, переливающихся фиолетовым и желтым цветами, языками пламени.
— ТОТ ЛИ ТЫ, КОГО Я ЖДАЛ?
Рот монстра открылся, и языки пламени, вылетевшие вместе со словами, заставили Беранже отойти назад. Страж трясет своей рыжей гривой из волосков, которые покрывают его спину, в то время как целая толпа демонов спускается со свода и собирается кучей позади него.
Асмодей разражается страшным смехом и вытягивает свои когти в направлении аббата, делая ярче золотые лучи Ковчега.
«Мне все это только кажется, — говорит себе Беранже. — Он не существует. Он не может существовать. Это я создаю его в своем мозгу».
Пытаясь успокоить себя, он направляется к стражу. Коготь взлетает и прикасается к нему. Он ощущает жжение в плече. Тотчас какой-то яд разливается по его венам. Ему ужасно больно, и он кричит от страха, когда лапа снова пытается нанести ему рану.
Асмодей самый что ни на есть реальный. Он раскачивается на своих мощных кривых лапах. Они такие же узловатые, как стволы тысячелетних оливковых деревьев. Он рассекает воздух своими когтями, еще и еще, оттесняя Беранже к Ковчегу.
— ТОТ ЛИ ТЫ, КОГО Я ЖДАЛ?
Вопрос звучит все сильней и сильней, приковывая Беранже к земле, отбрасывая адский народец в зону тени. Когда монстр начинает перемещаться, земля трещит и раскалывается. Вместе с ним повсюду распространяется ужасный запах.
Беранже с трудом удерживается на ногах. Обезумев, он цепляется за саквояж Ильи и, делая усилие, чтобы сконцентрироваться, ищет способ защититься. Его руки погружаются в сумку и вытаскивают из нее две уже использованные ранее пятиконечные звезды. У него нет времени, чтобы размышлять над эффективностью других предметов. С отчаянной решимостью он направляется нетвердой походкой к Асмодею и протягивает вперед талисманы.
Раздается смех. Ощущается зловонное дыхание. Крючковатые пальцы монстра хватают его за плечо и приподнимают. Беранже бледнеет: талисманы разрушаются в его руках, превращаются в две кучки песка.
— ТОТ ЛИ ТЫ, КОГО Я ЖДАЛ?
В третий раз вопрос взрывается в голове Беранже. Другой рукой Асмодей ударяет его прямо в грудь. И он теряет сознание, когда Дьявол отшвыривает его прямо на Ковчег.
Золотой источник. Он плавно опускается в него. Он пересекает врата, которые отделяют его от других миров, и попадает в другую вселенную: Архангелы, Начала, Власти, Силы, Троны, Херувимы и Серафимы, он ощущает себя по существу связанным с ними, в самом низу их иерархий. У него больше нет тела, и он парит. Ковчег является кораблем для душ; он везет его. Не смерть ли это? В конце туннеля из света, на гигантской руке, в которой мерцают миллиарды звезд, на краю дворца, где шумит толпа невидимых судей, на дне темного и молчаливого колодца, в конце времени, перед ним предстает существо, чьи контуры он не может различить, чье лицо он не может разглядеть. Впрочем, есть ли оно у него? Оно зовет его по имени и говорит ему:
«Беранже, что хочешь ты услышать и увидеть, узнать и понять?»
Беранже ищет то, что он должен ответить, и ничего не находит. Ему не удается даже разобраться в том, что происходит в нем и вокруг него. Все, что он испытывает, — это радость от ощущения того, что он находится здесь, и от необходимости остаться здесь… Да, все слышать и все видеть, лишь бы не возвращаться на землю.
«Нет, Беранже, ты не принадлежишь еще этому миру. Твоя душа тяжела. Ты отправишься снова вниз, туда, где ты еще раз послушаешься голоса змея-искусителя. Ты должен реализовать себя. Ковчег открывает свои врата в нижние и в верхние миры; он является творением и разрушением; он имеет отношение и к добру, и к злу. Храни его в течение того времени, которое тебе осталось еще прожить, он даст тебе власть после смерти».
И это бесконечное существо направляет на него свое дыхание…
Ковчег, пещера. Он снова находится под холмом. В теле нет больше яда, а его раны заросли. Асмодей смотрит на него, не отрываясь. Его вылезшие из орбит глаза не в силах больше испугать его.
— НЕ ТЫ ЛИ ИЗБРАННЫЙ?
— Я являюсь избранным, — отвечает спокойно Беранже, чертя знак креста в воздухе.
Едва лишь он закончил свой жест, как демон растворяется в воздухе.
«У меня получилось… У меня получилось… Я видел мироздание… Я говорил с Господом… Мне удалось победить Асмодея».
Беранже не в силах оценить то, что с ним происходит. Со страхом он прикасается к Ковчегу, который вибрирует. Никогда он не осмелится воспользоваться им. Неограниченная власть пугает его. Он всего лишь человек. Остается золото. Сокровища. И он слышит в глубине себя голос змея…
Глава 37
Ренн-ле-Шато, 14 января 1917 года.
Беранже продал немного золота в Тулузе и в Бордо. Покупателей пришлось искать долго. К счастью, он смог войти в контакт с бывшими друзьями Ильи Йезоло, но скрыл от них существование Ковчега. Впрочем, никто из них, по всей вероятности, даже не слышал о нем; и они оказали Беранже радушный прием, так как в это тяжелое военное время золото стало редким товаром.
И в один октябрьский день 1916 года он вернулся в деревню с крупными купюрами. Мари сразу же поняла, что речь шла о деньгах Дьявола. Когда он вручил ей конверт, содержащий тридцать тысяч франков, она воскликнула: «Я не хочу их! Они отправятся прямиком в огонь». Чуть позже она спрятала их в доме Бетани.
«Тогда приготовься разжечь много костров», — ответил он ей с загадочной улыбкой.
У него на этот счет была своя мысль. Он хотел сыграть по-крупному. До сих пор он вел себя осмотрительно, отсрочивая даже возмещение займа в 6000 франков в банк Земельного кредита.
В своей башне Магдала, где он проводит шестнадцать часов в день, когда не находится под холмом, Соньер изучает планы. Вот уже целый месяц при помощи своего старого сообщника, предпринимателя Эли Бота, он чертит с энтузиазмом линии своей будущей постройки. Он в запальчивости стирает, с усердием изменяет, переделывает, увеличивает, проделывая все это с искрой безумства во взгляде. И одновременно с тем самым рвением, которое охватывает его при появлении каждого нового увлечения, он создает то, что явится одним из самых необычайных памятников этого века: Вавилонскую башню[84].
В его первом проекте она была высотой в восемьдесят метров, но теперь он думает, что башня должна достичь ста двадцати метров, скорее ста пятидесяти. У него для этого есть средства. У него есть средства, чтобы восстановить Вавилон, Рим и Луксор…
— Я помещу туда все книги на земле, — говорит он вслух.
Божий гнев рассеял всех строителей и перепутал их языки; он явится сверхчеловеком — строителем, объединителем языков.
И он впадает в безумие.
И он теряет понятие о добре и зле.
И он слушает голос змея, который он принимает за голос Бога.
Он позабыл, что тот, кто строит башню, чтобы заменить своим творением откровение, снизошедшее с небес, будет поражен Божьим гневом.
Вокруг него все в огне и в крови, миллионы людей умирают в траншеях, а он хочет подчинить этот мир своим желаниям.
«Я воспользуюсь Ковчегом, я буду командовать армиями, короли упадут на колени у моих ног и возле моей башни, возведенной на холме, я распространю свое влияние на народы».
Думая о своем царствовании, он приходит в возбуждение, разражается смехом и гримасничает. И вдруг — словно железная рука сдавила его сердце. Он падает, сраженный сердечным приступом.
Чернота. Ночь. Дрожит огонек пламени. Беранже открывает глаза и слушает шепот. Это всего лишь ночное бдение с молитвами, которые читают Мари и четыре старые женщины, стоящие на коленях у его изголовья.
Что он делает в кровати? Слабая боль в груди напоминает ему о его сердечном недомогании.
— Я скоро умру, — говорит он Мари.
— Я попросила предупредить доктора Роше. Он будет здесь с минуты на минуту.
Мари принимается рыдать. Ее бледное лицо наклоняется все больше и больше над кроватью, как завядший цветок лилии, который медленно оседает.
— Обещай мне… — тихо говорит Беранже.
— Да…
— Обещай мне, что никогда не раскроешь тайну холма.
— Я обещаю тебе это. Беранже, не оставляй меня!
Вдруг руки мужчины, которого она любит, подхватывают ее резко опускающееся лицо. Они приняли форму чаши, в которую стекают ее слезы. Эти руки еще полны силы, тепла, в них чувствуется затрудненное биение его сердца.
— Мне надо исповедоваться.
— Нет, еще слишком рано… Я хочу, чтобы ты попытался еще уцепиться за жизнь.