- Поехали к шлюзам, - предложил Марк. - Посмотрим на него вблизи.
Так они и сделали.
С парома хорошо видно, какая Шельда широкая. Плывешь, плывешь, а берег все далеко. Капитан через головы пассажиров поглядывает на причалы, где спокойно покачиваются таможенный и полицейский катера. В Лилло в этот воскресный день тоже полно гуляющих. Туристы толпятся возле Музея ракушек, фотографируются у пристани.
А на реке - яхты. Множество яхт: большие и маленькие, старые и новые, под парусами и без парусов, и все сверкают свежей краской и лаком. Прекрасные яхты! На таких можно рискнуть выйти в открытое море. Но, к сожалению, нашим друзьям они не по карману. Вот быстроходный катер мчит туристов к берегу. А там плоскодонное суденышко, подскакивая на волнах, тащит на буксире воднолыжника.
Марк прямо загорелся:
- Вот что мне нужно - водные лыжи!
Боб и тут не смолчал:
- Опрокинешься. У тебя башка слишком тяжелая.
Вдруг мотор у суденышка заглох, оно потеряло скорость, лыжник налетел на корму и кувырнулся. Над водой остались только лыжи, торчащие, словно два поплавка. Впрочем, лыжник тут же вынырнул, отфыркиваясь, и погрозил приятелям в катере кулаком.
- Полюбуйтесь на эту красотку! - воскликнул вдруг Ян.
Он показал на спасательную шлюпку с каютой и коротенькой, криво поставленной мачтой. Двое мальчишек вычерпывали из нее воду, а третий сидел на полубаке и натирал воском толстую нитку. На коленях у него лежал парус.
- Штопает, - объяснил Ян. - Если на парусе окажется хоть маленькая дырочка, ветер порвет его в клочья.
- Значит, нам тоже придется учиться шить, - сказал Марк обреченно. - Когда же плавать-то будем?
Вода заметно убывала, и у восточного берега лодки с глубокой осадкой уже стояли на грунте. К пристани стремительно несся ялик. Того и гляди, кого-нибудь протаранит. Но ялик лихо спустил паруса и отдал якорь. Маневр был произведен четко и быстро. Мальчики переглянулись. Каждый невольно подумал, сумеют ли они так когда-нибудь.
- Надо тренироваться. Как можно больше тренироваться, - сказал Ян.
Едва братья успели протиснуться поближе, как у шлюза резко затормозила красная машина.
- Смотрите-ка, те самые дядьки! - сказал Марк. - Тоже небось шлюпку купить хотят.
- Как это получилось? Мы на велосипедах прикатили быстрей, чем они на машине! - удивился Боб.
Марк не мог упустить случай утереть брату нос и важно объяснил, что машине пришлось доехать до Антверпена, проехать по тоннелю под рекой, только после этого она могла повернуть к шлюзам.
Блондин вынул из футляра свой замечательный бинокль и стал разглядывать «Альтамаре», который буксиры как раз провели через шлюзовые ворота.
Вблизи ветеран выглядел еще более старым и потрепанным. Палуба побелела от соли, поручни и фальшборт в нескольких местах сломаны, в обшивке недостает многих заклепок. И все же было в его облике что-то внушающее уважение. Ведь все эти шрамы он получил на службе человеку.
Словно в знак траура, над мостиком покачивались на ветру два черных шара. Высоко на фок-мачте реял бельгийский флаг в честь страны, в которую он прибыл. Но флага владельца на судне не было. «Альтамаре» уже не имел ни владельца, ни гражданства. Из могучего властелина морей он превратился в жалкую развалину.
С борта на причал подали тросы. Пароход остановился. Спустили штормтрап. На борт поднялись полицейские, портовый лоцман, еще какие-то люди. Все они очень торопились.
- Я тоже пойду, - заявил Ян.
Мальчики в изумлении вытаращились на него. И это говорит их старший брат! Самовольно забраться на судно? Здесь, в шлюзе?
- Смотрите, вон там, возле трубы, видите?
Возле трубы на шлюпочной палубе стоял то ли капитанский катер, то ли вельбот - с берега трудно было разглядеть.
- Я должен поглядеть, что это такое, - заявил Ян.
Он спокойно подошел к штормтрапу и стал подниматься наверх.
- С ума сошел! - волновался Марк. - Хоть бы «Альтамаре» не тронулся. А тут еще полиция!
- Все из-за шлюпки, - проворчал Боб. - Совсем спятил. Попробуй удержи его.
Ян перешагнул через борт, подошел к крутому трапу шлюпочной палубы и полез вверх.
- Ой, смотри, на полицию напоролся! - пискнул Марк.
Полицейские показались на шлюпочной палубе как раз в тот момент, когда Ян поднялся на последнюю ступеньку. Он быстро нагнулся, сделав вид, что завязывает шнурок на ботинке, и выпрямился только после того, как полицейские скрылись из виду.
- Ловко! И никто у него даже ничего не спросил! - восхищался Марк.
- Главное - нахальней действовать. Тогда никто не прицепится.
- Чего ж тогда к тебе цепляются?
- Остряк-самоучка! Смотри лучше, что там Ян делает.
Ян подошел к шлюпке и стал ее осматривать. Неторопливо так, обстоятельно. Вот он вынул из кармана перочинный ножик и поковырял борт.
- Проверяет, не сгнила ли обшивка, - сказал Боб.
- Какая обшивка?
- Ну доски! Вот бестолочь! У тебя что, на солнце мозги расплавились?
- Скорей бы уж он убирался оттуда, - плаксиво протянул Марк. - Ой, ворота закрыли! Сейчас «Альтамаре» уплывет!
- Балда! Сначала надо воду в камере поднять до уровня воды в доках. Потом открыть выходные ворота. А потом за ним буксиры придут. Он же без машин, забыл? Так что еще полчаса верных уйдет.
Но Марк не успокаивался:
- Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?
А Ян приподнял угол брезента и нырнул в шлюпку. Повозившись там некоторое время, он вылез и не спеша стал спускаться по трапу вниз.
- Смотри, пароход поднимается! - хныкал Марк. - Как он теперь попадет на берег?
Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход действительно поднимался все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.
- Осторожно, Ян!
Поздно. Он уже выпустил перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно упадет в воду между стенкой и судном. Но Ян ухитрился как-то изогнуться и приземлился на четыре точки на причале.
- Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы раздавило. За каким чертом тебя на «Альтамаре» понесло?
Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги, но он нашел в себе силы отшутиться:
- Если б я сам знал…
Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому Ян быстро прошмыгнул под цепью, вскочил на велосипед и был таков. Братья - за ним. Вслед им донеслось:
- Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз…
- Уф! - выдохнул Марк с облегчением. - Чуть не влипли!
Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян нажал на тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов. Марк рукавом вытер лоб.
- Дома никому ни слова, - предупредил Ян.
Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как своих ушей.
- Ну, как она? - спросил Боб.
- Кто?
- Шлюпка, конечно. Кто ж еще?
- Блеск! Я чуть с ума не сошел.
- Я так и подумал, когда ты с трапа летел.
- Кончай, Боб, - возмутился Марк. - Самому-то небось слабо.
- Я еще не спятил! - огрызнулся тот. - Запросто мог за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!
Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами у него все еще стоял стошестидесятиметровый гигант.
- Ян, ты что молчишь? Хороша шлюпка?
- Сила! - сказал Ян. - То, что нам надо.
- Раз так, двигаем быстрей к Бернару. А то еще перехватят.
- Главное - убедить папу, что медлить нельзя.
- А мотор у нее есть?
- Есть. Паруса тоже есть. Только вот мачты я не видел.
- Мачту Бернар найдет.
- Я есть хочу, - сказал Марк.
- Бедненький, кушать захотел. Такую лодку нашли, а он «есть хочу»!
- Мы же с утра дома не были, забыл?
- А кто умял целый пакет бутербродов, забыл?
- Прекратите, я тоже хочу есть, - сказал Ян. - Поехали домой. Опаздывать нам сейчас ни к чему.
Братья осмотрели Яна со всех сторон, не осталось ли следов от его приключения. Ян спустил закатанные рукава, чтобы не видно было ссадины у локтя. Потом они сели на велосипеды и покатили домой.
Когда они приехали, отец многозначительно посмотрел на часы.
- Как с уроками? - осведомился он.
- Еще вчера всё выучили и упражнения сделали. Ах, да… - Боб сделал вид, будто только что вспомнил. - Я должен дать тебе на подпись две классные работы.
За последние работы ему каким-то образом удалось получить хорошие оценки, но дома он их пока не показывал. Ян догадывался, что Боб выжидал момента, когда надо будет задобрить отца. И вот этот момент настал.
- Мы нашли то, что искали, - добавил Боб после небольшой паузы. - «Альтамаре» пришел, и на нем есть вельбот.
- Завтра надо все дело провернуть, - сказал Марк внушительно. - Иначе будет поздно.
- К чему такая спешка? - недоверчиво спросил отец.
- Мы не спешили целых два месяца, - сказал Боб. - А теперь надо поспешить.
- Я считаю, что следует подождать до конца экзаменов, - сказал отец. - Боюсь, что вы больше будете заниматься лодкой, чем…
- Ну, папа! - взмолился Марк. - Мы будем очень стараться. Очень!
Все рассмеялись, и мальчики поняли, что дело сделано. Завтра они получат лодку, если только хозяин Бернара не запросит слишком дорого.
В этот вечер братья были удивительно послушны. Обычно им приходилось раза три повторять, что пора идти спать, а тут они ушли сами, без уговоров. И все из-за лодки.
- И едят, как голодные волки, - заметила мать. - Видел, сколько я хлеба нарезала? А сейчас посмотри - пусто. Страшновато мне за них, а с другой стороны, воздух Шельды им явно на пользу.
- Реки боишься, - усмехнулся отец. - По-моему, гонять по улицам на велосипедах гораздо опаснее. Завтра съезжу с ними в порт. Хватит им уже сидеть у маменькиной юбки.
- Это, конечно, правильно, - вздохнула мать.
Краны еще не начали свою разрушительную работу, и «Альтамаре» стоял у причала, словно только что ошвартовался. Бернар очень удивился, увидев, что мальчики выскочили из машины.