», – вспомнила я, как он пояснял мне смысл этого действия, и тихо прошептала слова вслух.
Лучики морщин разбежались вокруг его глаз, священник чуть улыбнулся. Я знала, он тоже помнил наши разговоры.
Отец Павел знал меня как никто другой, он был моим духовником еще с тех самых пор, когда умерла Ольга. И если бы не его терпение, если бы не долгие беседы тогда совсем еще юного выпускника семинарии с обезумевшим от горя ребенком …
Я пережила. Пережила я и смерть родителей. И вот она моя благодарность… я не приходила на исповедь долгие полгода.
Батюшка задержался рядом со мной всего на миг, но этого мига хватило, чтобы самой себе пообещать:
– Я приду завтра.
Едва заметный кивок головы, всё понимающая улыбка. С души будто сняли неподъемный камень. Я смотрела, как он уходит от меня к другим мирянам, и впервые за долгое время дышала полной грудью.
– Маша! – окликнули меня.
Я обернулась и увидела Петра.
– Петя? – удивилась я. – Я думала, ты на Моховой.
– Да вот, – он подкрутил ус, на нас начали оборачиваться, и Чернышов тихо пообещал: – После поговорим.
Священник обошел столы, обрызгивая яства святой водой. Я быстро связала свое добро обратно в узелок, взяла Петю под руку и вывела на улицу.
– Так всё же, почему ты здесь? – я поправила платок на голове и подула на мгновенно озябшие руки.
– Да, случайно. Был тут рядом, – отмахнулся Петр. – Давай сюда, – Чернышов забрал у меня узелок и всё бы ничего, да только я заметила непривычно внимательный взгляд, которым он смотрел на мои ладони.
Случайно? Что-то не верится.
Несколько минут мы шли по направлению к моему дому, и все мысли о прошлом окончательно вылетели из моей головы, их заменили догадки и предположения, одна страшнее другой. Случайность или реальные опасения за мою жизнь уже не только ночью? В предпраздничный день, в церкви? На службе.
Низко задрожала земля. Трамвай медленно и тяжело, словно огромная металлическая гусеница, приближался к остановке.
– На трамвае или пешком? – спросил меня Петр.
– Пешком, – ответила я. – Редкий день – дождя нет, да и ветер не сильный.
Всю дорогу Петр сыпал шутками так отчаянно, что мне стало по-настоящему страшно. Мы почти дошли, до моего дома оставалось всего ничего, я не выдержала и, резко остановившись, посмотрела на Чернышова.
– Петя, достаточно.
Он отвел глаза.
– А теперь, говори.
Чернышов поморщился и, задержав взгляд на единственном во дворе дереве, попросил:
– Покажи мне правую ладонь.
Я вытащила из муфты руку и, мимоходом отметив дрожащие пальцы, раскрыла ладонь.
Пётр указательным пальцем провел по горизонтальному рубцу на моей руке и, прикрыв глаза, тихо выругался.
– Я всё же надеялся, что мне привиделось.
Он снова замолчал. Во двор забежало трое бойких мальчишек с самодельными рогатками в руках.
– Пли! – звонко выкрикнул самый старший.
Лишенные листьев тонкие ветви дерева качнулись. Стая черных ворон с пронзительным карканьем взметнулась в небо. Я передернула плечами, провожая птиц взглядом, и позвала:
– Петя…
Чернышов хмуро на меня посмотрел.
– Если ты хотел нагнать на меня страху, у тебя получилось еще вчера.
Он крякнул, но глаза его оставались серьезными. Пётр накрыл мою руку своей и крепко сжал.
– Мария Смирнова – рабочее имя Марго. Задушена во время или сразу после соития, на руке порез. Дорогая девка, тело нашли быстро. Это было в январе. Проверены записные книжки, опрошены клиенты. Убийцу нашли. Студент, долго копил на это свидание. Божился и клялся, что не виноват, да только все они невиновные. Дело закрыли. А несколько дней назад второе убийство. Натали, в миру Мария Звонарева. Ладно бы имя, ладно бы похожие обстоятельства. С такими мужчины не сдерживаются. Но у жертвы был свежий порез на ладони, и Скворцов припомнил то январское дело, а вчера за обедом обмолвился мне.
– Третья девушка? – я аккуратно забрала руку.
– И третья, – подтвердил Петр. – Откуда у тебя шрам?
– Я не помню … – муфта не грела, и ледяные пальцы не гнулись. – С детства, кажется.
– Есть ли у тебя предположения о личности убийцы?
– Нет, – честно ответила я, – никаких.
– Убийства связаны с тобой, это очевидно. Первый подозреваемый – князь.
– Это не Милевский! – мотнула я головой. – Мы год жили под одной крышей, он бы триста с лишним раз успел меня убить! Не думаю, что его сиятельство стал бы таким образом удовлетворять свою страсть! Да и как бы он осуществлял отбор? Документы просил, прежде чем приказать девушкам раздеться?
Господи, что я такое говорю…и почему ничего не видно? Я моргнула, по щекам побежали горячие слезы. Утерла лицо и устало посмотрела на Петра.
– Жертвы были одеты. Даже слишком для того, чем только что занимались.
Голову стянул металлический обруч, меня замутило. Чернышов поджал губы и твердо сказал:
– Князь не убийца.
От резкого облегчения я пошатнулась.
– Так считает Белянин, так считаю и я. В том-то и проблема, Маша: Милевский чист как стеклышко, единственное пятнышко на котором – ты. Государев племянник и дочь опального графа Шувалова. Эта связь – позор царской семьи. О его опекунстве при дворе не судачил только ленивый! Да даже в нашем министерстве!
– Его выставят безумцем … – похолодела я.
Еще один уголек в тлеющий костер несовершившейся революции.
– Князь предупреждал, что покинет столицу сразу после суда, но почему-то изменил планы и остался в городе. Лучше бы уехал, – буркнул Петр.
– Предупреждал? Кого предупреждал?
Чернышов осекся и потемнел лицом.
– Меня, – тихо признался он.
– Тебя… – я прикрыла веки.
Чернышов. Господи, а я еще просила Белянина его повысить.
«Он слишком образован для простого помощника следователя, Андрей Аркадьевич, это несправедливо!»
«У него свои задачи, Машенька, – отвечал мне начальник. – Уж поверьте, я глубоко его ценю».
Слишком образованный, слишком вышколенный, слишком …мой друг. Три года изо дня в день. Рядом со мной.
– Что ж, надеюсь, тебе хотя бы достойно платили за пригляд.
И не лги, не лги хотя бы себе, что ты ни о чем подобном не подозревала!
– Маша … – с тоской посмотрел на меня Петр.
– Петя, перестань, – я выдавила улыбку и протянула руку, предлагая ему вернуть мой узелок, – я ни в чем тебя не обвиняю.
Воздух пропал, и я задыхалась. Странно понимать, что вся твоя самостоятельная и свободная жизнь – декорации артистов погорелого театра.
– Вы в опасности, Мария Михайловна. А князь... князь далеко.
– Я буду осторожна, – хрипло ответила я.
Чернышов закатил глаза и напомнил:
– Ты живешь одна.
– Одна… – повторила я. – Одна в целой квартире! – Резко выдернула руки из теплого укрытия и, уронив в ладони лицо, беззвучно рассмеялась. – Господи, помилуй, какая же это всё-таки глупость! Я ведь знаю цены! Как я до сих пор не сложила два и два?
Три года! Тысяча дней! Заботливый хозяин позволил мне немного свободы, в рамках всё той же клетки.
– Белянину придется рассказать обо всём князю. Алексей Сергеевич не больно-то был счастлив, когда разрешал держать тебя у нас, а теперь – запретит. И, господи, он будет прав! Кто бы ни был убийцей… тебе не место в архиве петербургского сыска, – сказал он, глядя мне в глаза, и опустил взгляд.
– Я поняла тебя, – сухо ответила я Петру. – До встречи, – попрощалась и вошла в подъезд.
– Ангелам нет места в аду, Мария! – крикнул Петя мне в спину.
Верно, Петя. Только ведь то – ангелам. А я квартирую у демона. Мне, грешнице, что так, что сяк – всё равно ад.
Я медленно поднялась по лестнице, вошла в пустую квартиру и, не раздеваясь, села на пол прямо у входа. Невидящим взглядом оглядела двери. Право слово, зачем было тратиться на четыре комнаты? Впрочем, мой князь всегда был щедр.
«Довольно стенаний!» – я резко поднялась на ноги и сдернула пушистый платок. Не проще ли лично спросить у Милевского, до которого срока оплачена квартира? И поблагодарить не забыть!
Освященные кушанья оттягивали руку. Праздник! Прочь злость и обиды. Не сегодня. Не сейчас! Я прошла в комнату и, оставив узелок на столе, всмотрелась в рассеченную белым шрамом ладонь.
– Что с вами? Вы поранились? – Алексей меняется в лице.
Белизна рубашки резко контрастирует с бронзовой кожей. Я же в черном платье. Девять дней со смерти Оли. Но приношения не будет. Не будет отпевания, и утешения не будет.
Самоубийца…
Мы на кухне. Мама рядом нервно теребит ворот платья. Я знаю, что не так, я слышала шепот слуг. Ночью отец заливал горе и снова проигрался. Зря мы переехали в Петербург.
– Маша, поздоровайся, – тихо шепчет мне мама, и я понимаю, что шепотом можно кричать.
Скоро нам придется узнать, как далеко распространяется щедрость князя.
– Господин Милевский, – приветствую я жениха покойной сестры, сжимаю кулак и безмолвно читаю молитву.
Смирение! Я только из церкви. Вспоминаю исповедь, вспоминаю, как смотрела в глаза батюшки.
Стыд и вина. Грехи отпущены, но прощение не вернет Олю!
«На всё воля божия, Машенька…»
Алексей подходит ближе и берет меня за руку. Я морщусь, раскрывая кулак.
– Это ягода…
Его пальцы касаются моего запястья, и от боли я хочу кричать.
– Нет, не ягода, – качает он головой. Тяжелый взгляд на маму и злое: – Варвара Степановна?
На моей раскрытой ладони кровь. Алая линия.
Я разделась и разожгла печь. Взяла пяльца и устроилась у окна. Скучная монотонная работа, по моему мнению, должна была успокоить нервы. Отнюдь. Мысли молотками стучали в голову.
Опекунство Милевского было скандалом. Мое появление в обществе сопровождали шепотки. Не слишком это приятно, быть цирковой собачкой на потеху толпе. Что было простительно мужчине и князю, не было простительно девице на выданье. Впрочем, после ед