Но сделав пару шагов, замер и присел за валун, наблюдая за выбравшимся из палатки Полем. Проснувшийся спутник поежился, слепо таращась по сторонам, и начал протирать глаза ото сна. Потом неуверенно позвал:
— Рик?
Взгляд Поля скользил по местности, не замечая спрятавшегося Рика. Поль недоуменно топтался на месте, растирая плечи в тщетных попытках согреться.
Тишина. По равнине гулял морозный ветерок, таская поземку от камня к камню. Рик усмехнулся — вот глупый, присядь к очагу, согрейся, подбрось щепы в костер. Но Полю было не до того, он обошел вокруг землянки, заглянул внутрь и испуганно завертелся на месте. Потом все-таки догадался подбросить в костер дров, немного погрелся и снова обошел вокруг стоянки.
— Рик! — закричал он в отчаянии. — Рик, где ты?!
Снова тишина. Окончательно рассвело. Поль тихо выругался, вернулся к землянке и забрался внутрь. Рик покачал головой: ну и бестолочь.
Вскоре Поль вылез наружу и попытался свернуть растянутый над землянкой полог. Рику надоело наблюдать за этой возней. Он тихо подобрался к Полю и приставил к спине серп. Поль замер.
— Правило номер один, — объявил Рик. — Всегда будь начеку.
Поль резко обернулся, в глазах были радость и злость. Рик сунул ему в руки серп.
— На всякий случай, держи наготове. Давай помогу. — Он поставил котелок на огонь, перехватил край полотна и начал аккуратно сворачивать, чтобы уложить в сумку.
— Откуда ты появился? — просипел наконец Поль. — Тебя же нигде не было!
— Открыл бы глаза шире, увидел, — усмехнулся Рик. — Все это время я был здесь и смотрел на тебя в упор.
Они покончили с полотном, Поль пристроил серп за поясом и обиженно поджал губы.
— Однажды я шел по пустоши, — начал Рик. — И за мной увязались волки. Целая свора. Штук двенадцать зверей. Тощие, но было видно, матерые. Я шел по равнине, а они за мной. Они никуда не торопились, и не приближались, держали дистанцию. Они знали, что их время еще наступит. А я шел, и оглядывался, все ждал, что нападут. Так я прошел день, а когда настала ночь, вышел к опушке леса. Развел костер, прислонился спиной к дереву и следил за ними. Их глаза мерцали точками в темноте. И тогда я понял всю суть их дьявольского плана — они ждали, пока усну. Я сидел под деревом и смотрел в темноту, пока темнота сама не оказалась у меня в голове, и я не осознал, что лежу на боку. Я не стал делать резких движений. Просто открыл глаза. Прямо передо мной был вожак стаи, с его клыков капала слюна. Я смотрел смерти в глаза.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего. От смерти меня отделяла пара мгновений. Мне повезло проснуться вовремя. Я потерял бдительность, и чуть не поплатился.
Рик затолкал свернутую ткань в дорожную сумку, собрал вещи, наполнил флягу подогретой водой, и они отправились в путь.
— Пустоши кишат хищниками, — говорил Рик. — Если не убьешь ты, убьют тебя. Запомни это.
— А что стало с теми волками?
— Я убил их. Правда, не всех. Самые трусливые, а может сообразительные и слабые убежали, те, которые шли в хвосте стаи. Трусы обычно хитрее храбрецов. Говорят, что выживают сильнейшие, но как-то умалчивают, что сила порой заключается в хитрости и осторожности. Поэтому иногда выживают трусы.
Они шли по равнине на восток, и вскоре впереди замаячили высокие колонны.
— Пограничные столбы, — сказал Поль. — Эти штуки видны из обители, если забраться на крышу храма. За ними начинается территория Могильников.
Рик и Поль добрались до столбов к полудню, подошли к одному — поверхность зияет дырами, в стороны торчит арматура. В высоту столб был как десять жилых уровней Термополиса. Рик потрогал шершавую стенку у основания.
— Древний бетон. Любопытно.
— Бетон? — заинтересовался Поль.
— Такой скрепляющий раствор.
— А, понял. А железные пруты, для усиления жесткости конструкции.
— Соображаешь.
Оба, не сговариваясь, глянули вверх. Казалось, столб подпирает небо, затянутое облаками. Столбы выстроились в линию, уходя к кромке горизонта.
— Интересно, для чего их поставили? — пробормотал Поль.
— Не знаю.
Рик достал из сумки счетчик радиации, включил, обошел столб. Счетчик шелестел и слабо потрескивал.
— Что это? — полюбопытствовал Поль. — Что ты делаешь?
— Этот прибор обнаруживает невидимые глазу лучи, которые убивают все живое. Но здесь этих лучей нет.
Рик выключил счетчик и добавил, что батарея прибора почти на нуле и неизвестно, удастся ли раздобыть где-то новую.
Они отправились дальше и постепенно впереди стали попадаться постройки причудливых форм: полуразрушенная каменная пирамида, за ней поле конусов из железа на квадратных постаментах. Рик вновь достал счетчик радиации, включил, проверяя фон, удостоверившись в безопасности, кивнул и попросил:
— Расскажи мне, что известно про Могильники.
Поль ответил не сразу, раздумывал, с чего начать.
— Это место считается проклятым. Звери обходят его стороной.
— Почему?
— Говорят, по ночам тут бродят призраки. Иногда в тихую погоду отсюда доносились человеческие голоса.
— Их что, в обители было слышно?
— Да. Я слышал пару раз, среди ночи. Просыпался и слушал. Кто-то смеялся, пел, опять смеялся, и так продолжалось не меньше часа.
— Ладно. Что еще?
— Говорят, это кладбище древних. Одна общая могила, где погребено несметное число людей. Их так много, что кости торчат всюду из-под земли.
— Почему так случилось?
— Большая война. Или бедствие. Что-то такое.
— Кто-нибудь из ваших ходил сюда?
— Запрещено. Нарушителя ждет анафема.
— То есть вы знаете об этом месте с чужих слов? — уточнил Рик. — Но никто никогда не проверял, правда ли это?
Поль пожал плечами.
— Обычно такие вещи принимали на веру. Никому бы и в голову не пришло отправляться сюда да в одиночку.
Они миновали низину и, когда выбрались из нее, взгляду открылся вид на выстроившиеся ровными рядами серые коробки из бетона. На миг солнце пробилось сквозь облака, блеснув на стеклах окон, чудом сохранившихся в некоторых домах.
— Очень древний город, — сообщил Рик. — Так люди жили до болезни, до того, как начали строить купола и подземные убежища.
Из города на востоке выбегала и змеилась по равнине желтая лента дороги. Рик махнул рукой Полю, и они направились в заброшенный город, прошли между пустых покинутых домов, зияющих оконными провалами. Ветер кружил по улицам мусор.
— Что это? — Поль указал на большую вытянутую каплю из металла, из-под которой выглядывали колеса по бокам. — Какая-то повозка?
— Автомобиль. — Рик приблизился к машине, провел рукой по краю капота, стирая пыль. — Я встречал уже такие. Этот неплохо сохранился. Древние разъезжали на них по дорогам. Очень удобно.
Рик вскинул бластер, сдвинул ползунок мощности и всадил слабый заряд в дверь, после чего полез копаться в салон. Но ничего полезного внутри не нашел. Выбравшись уставился на Поля, который глазел на истертые временем вывески над нижними этажами домов:
— «Инструменты и материалы», — прочел Поль. — «Парикмахерская». «Бар». Что такое бар?
— Место, где люди проводили время. Вроде твоего храма, только без молитв. И гораздо веселее.
— Там есть еще надписи.
— Подожди.
Рик зашел в дверной проем под вывеской «Инструменты». Его не было несколько минут, до поля доносились шорохи и бряцанье, потом Рик появился на улице вновь с довольным лицом.
— Батареи для счетчика радиации нашел, — он показал прозрачные упаковки с черными цилиндрами, вечером проверю, вдруг хоть в какой-то остался заряд.
Они пошли дальше, внимательно глядя по сторонам. Поль читал надписи на вывесках вслух, а Рик комментировал.
— «Семена».
— К черту.
— «Мебель».
— Нет.
— «Одежда».
— А вот это пригодится.
Тогда они заходили внутрь дома, и Рик брал все, что считал нужным. В итоге, Поль переоделся в теплый комбинезон и обзавелся рюкзаком, куда Рик сложил мотки веревки, плоскую коробку с инструментами, такие же, как у него раскладывающиеся котелок и стакан, примотал к низу пару скатанных одеял.
Город был небольшой, они пересекли площадь с огромными темными панелями-экранами на краю. Рик рассказал Полю, что на таких панелях когда-то демонстрировали движущиеся картины. Поль увлеченно слушал и читал все надписи на вывесках без исключения.
— Похоже, что люди внезапно покинули это место, — заметил он. — Я не увидел никаких останков.
— Это еще ни о чем не говорит, — заявил Рик. — Хотя, надо признать, что выглядит все довольно странно. Если предположить, что трупы когда-то обглодали животные из пустошей, на месте должны остаться скелеты или хотя бы отдельные кости, но ничего подобного тут нет. Действительно, все похоже на внезапно брошенный древними город. Но он не похож ни на один из тех древних, какие я встречал по пути. Даже близко ничего общего.
— Почему?
— Древние города предтеч были особенными. Там не было и двух одинаковых домов. Каждое здание строили в особенном стиле. А здесь все однотипно, дома будто братья-близнецы.
Внезапно Поль схватил его за рукав и указал на край площади. Там, на одной из лавок спиной к ним сидел человек. Фигура казалась неподвижной. Рик вскинул бласт, Поль вооружился серпом, и они медленно подошли к лавке и стали расходиться в стороны. Незнакомец спокойно сидел и рассматривал грязную статую в заросшем бурьяном сквере позади площади. Потом повернул к ним голову, улыбнулся и сказал:
— Привет!
— Здравствуйте, — отозвался Рик, быстро глянул по сторонам, не заметил опасности и уточнил: — Кто вы?
— Чудесный день, — сказал незнакомец приятным бодрым голосом. — Хорошая погода.
Он был одет в чистую длиннополую куртку, темные брюки, блестящие черные ботинки, на голове красовалась… Рик с трудом, но вспомнил название — шляпа.
— Погода? — удивился Рик, переглянувшись с Полем. — Вроде не очень, но кому как. Вы здесь живете?
— В такую погоду особе