Поль изрисовал пять листов, пока добрался до развилки трассы. Он тщательно перенес на карту все надписи с указателей и уставился на Рика в ожидании.
— Неплохо, — похвалил Рик и похлопал его по плечу. — Я бы так точно не смог.
— Неужели планируешь вернуться? — удивился Поль, пряча в карман кусок графита, который стерся почти до половины.
— Не знаю, — пожал плечами Рик. — В жизни всякое случается.
Он сложил листы и начал убирать вещи в сумку. Когда собрался, произнес:
— Нас ждут великие дела. Идем дальше?
Поль хмыкнул и кивнул — все равно выбора у него нет. И Рик уверенно зашагал под знак магистрали. Вскоре от быстрой ходьбы обоим стало жарко, и они расстегнули куртки. По обочинам магистрали стали попадаться одинокие деревца: кривые и приземистые, тянувшие ветки к солнцу, окончательно развеявшему туман. Скалистые склоны по бокам заметно шли на убыль, и вскоре Рик остановился, чтобы перевести дух и осмотреться.
Ущелье кончилось, впереди лежала новая долина, над которой ползли низкие облака. Магистраль, сбегавшая в долину, упиралась в ворота, врезанные в высокий земляной вал. Земля перед валом была черная, словно выгорела от пожара. Кое-где посреди этой черноты виднелись застывшие возле вала покосившиеся конструкции из металла, блестящего местами на солнце.
Рик не смог определить назначение конструкций, что-то ему подсказывало: это древние строительные машины, возможно, краны. Иначе, зачем им опоры?
За границами вала играли солнечными бликами купола, очень похожие на те, что накрывали поселки в пустошах, только гораздо больше в размерах. Но не это удивило Рика. Он затаил дыхание и замер, глядя на расползавшиеся вдали за валом облака, в место, куда тянулась желтоватой ниточкой магистраль — дорога там явно приподнималась на постаменте, упираясь в основание… нечто очень высокого.
Вершина сооружения таяла в небесной дымке, но Рик точно знал: это она! Цитадель!
— Ты видишь это? — он ухватил Поля за плечо и указал в сторону башни. — Видишь?
— Я… что-то вижу, — с легким испугом в голосе откликнулся Поль. — Хоть и не понимаю, что…
Рик снова напряженно замер, вглядываясь в детали. Цитадель возвышалась в центре исполинского диска, разбитого на четко выделенные сегменты, границами которым служил земляной вал.
Но как это понимать? Где же город? Ведь если верить тому, что видел когда-то вокруг Термополиса, вокруг цитадели должны быть постройки, склады, технические ангары, дороги… Но тут лишь серое плато в виде диска, разбитое на сегменты.
— Пойдем, — наконец произнес он.
Поль не решился задавать вопросы, послушно зашагал рядом.
Последние метры до ворот Рик пробежал, не глядя по сторонам. Поль не на шутку разволновался, памятуя о наказе, смотрел в оба, но вокруг было тихо — мягко светило солнце, пробившееся сквозь облака, лаская кожу теплыми лучами.
Ворота были высоченными и, казалось, отлиты из одной огромной формы. Такие не сдвинуть с места, но Рик и не пытался. Скинув вещи, перехватив бласт, начал прохаживаться, ощупывая впадины и выступы на металле.
— Чего стоишь? Помогай! — обернулся он к Полю.
— Но как? Нам их не сдвинуть!
— Ищи потайные лючки, крышки панелей управления, рычаги. Здесь наверняка есть что-то подобное, ворота должны открываться снаружи.
Спустя некоторое время Рик сильно разозлился. Они обследовали все, куда смогли дотянуться, но ничего похожего на пульт или панель управления так и не нашли.
— Может все-таки их открывают изнутри? — осмелился предположить Поль.
— Нет!
— Но мы все осмотрели. Тут нет рычагов и потайных ниш.
— Ищи!
— Пойдем лучше вдоль вала, поищем другой вход или как-нибудь переберемся…
— Куда? Это же не вал, это сплошная стена в несколько этажей! Как мы на него заберемся?
Поль уставился на покосившуюся мачту с железными опорами вдалеке.
— Даже не думай, — отрезал Рик. — У нас нет таких длинных веревок и специальных крючьев. Мачта слишком далеко от стены, даже если допрыгнем, как потом спускаться?
— Ты прав. — Поль кивнул.
— Нужно искать пульт управления воротами.
— Но здесь ничего нет, — Поль устало привалился плечом к продолговатому выступу.
Под железной обшивкой что-то щелкнуло, донеслось слабое жужжание, и открылся потайной проем, куда Поль ввалился, не устояв на ногах.
Рик подхватил сумку с земли и заскочил следом, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но оно не потребовалось.
Они оказались в прямоугольном холодном зале. Напротив виднелись новые створы.
— Это шлюз, — догадался Рик.
— Что э…? — Поль чихнул, утерся рукавом.
Рик помог ему подняться и направился к створам.
— Шлюз, такое особое помещение, отделяющее одно обитаемое пространство от другого, когда нужно, чтобы…
Он поздно спохватился.
За спиной раздалось знакомое жужжание — проем, через который они оказались в шлюзе, быстро закрывала потайная створка.
— Уходи! — рявкнул Рик. — Еще успеешь!
— Нет!
Поль остался на месте. Тонкую полоску света поглотила тьма. Щелчок. Все утонуло в непроглядном мраке.
Рик порылся в кармане и достал зажигалку. Чиркнул кремний — тусклый огонек осветил лицо спутника.
— Ладно, Поль, ты молодец. — Рик похлопал его по плечу и направился к створам. — Давай думать, как действовать дальше.
Что-то хрустнуло у него под ногами. Рик остановился, присел, поводил рукой и тут же поднялся. Но Поль успел заметить в сумраке на полу человеческие останки и скалящийся череп.
— Иди сюда, не бойся, мертвые не кусаются, — позвал Рик.
Поль наконец собрался с духом и подошел к створам.
— Раз сумели войти, сумеем выйти, — объявил Рик. — Ну, вспоминай, к чему ты прикоснулся. Тут очень похожие двери, возможно, открываются точно также.
Походив вдоль ворот, пощупав металл, Поль покачал головой.
— Не знаю. Я просто уперся плечом, вот так. — Он сделал, как в прошлый раз примерно в том же месте. — И все. Видишь, ничего не происходит.
Под потолком вдруг громко зашипело. Они ощутили дуновение холодного воздуха, а потом на голову полилась пенистая жижа с едким химическим запахом.
Оба вскрикнули от неожиданности. Рик едва не выронил погасшую зажигалку — жижа била откуда-то с потолка жесткими упругими струями. Резко перестала. Снова шипение и дуновение, но на этот раз обжигающе горячего воздуха. На стенах зажглись фиолетовые полосы, от света которых возникла сильная резь в глазах. Рик с Полем зажмурились, а когда все стихло и открыли глаза, створы с лязгом разошлись, впуская их в тоннель шириной и высотой в несколько человеческих ростов.
— Автоматика сработала, — сообщил Рик и тут же пояснил: — Древние машины включаются поэтапно, согласно заложенной в них программе, то есть порядку последовательных действий. Нас впустили в шлюз, затем помыли, полили каким-то раствором, вероятно убивающим болезни, теперь предлагают идти дальше. Ну, чего ждешь? Пошли.
Рик шагнул в тоннель и остановился, разглядывая усеянный плитами пол. Под потолком тускло мерцали лампы, освещая пространство примерно на двадцать шагов вперед, дальше темнел широкий, перекрытый очередными железными створами проем. Что-то заставило Рика остановиться, чувство опасности обострилось до предела, и он поднял руку и сдвинул бласт, изготовившись для стрельбы.
— Что не так? — тихо поинтересовался Поль.
— Подожди. Думаю.
Опыт испытаний в Термополисе подсказывал Рику быть настороже. Сразу вспомнилось путешествие между уровнями и эонами, различные механические ловушки, мутанты, неизвестные вечно голодные твари, обитающие в подобного рода местах. Не выпуская бласт, Рик достал свободной рукой из сумки молоток и бросил на ближайшую плиту.
Ничего не случилось. Тогда Рик присел и надавил на плиту рукой.
Снова ничего.
— Понимаешь, — начал он, — на каждом из этих каменных квадратов геометрический символ.
— Ага, — подхватил Поль. — На этом треугольник. А вон там дальше — круг.
— Не нравится мне все это, — проворчал Рик. — Похоже на шараду.
— С чего так решил?
— Чутье подсказывает.
— Я так не думаю.
И прежде чем Рик успел возразить, Поль шагнул на плиту с символом треугольника.
Несколько секунд звенящей тишины.
Поль наконец улыбнулся.
— Вот видишь. Ничего. Думаю, можно идти, — решил Поль и занес ногу, чтобы ступить на следующую плиту.
— Нет! — воскликнул Рик.
Подействовало. Поль все-таки не сделал шаг и задержался, недовольно обернувшись к приятелю. Рик протянул ему молоток, Поль присел, треснул по следующей плите, и та в один миг неслышно ушла под землю. Рик едва успел ухватить спутника за рукав, чтобы тот по инерции не ухнул в открывшийся на полу зев.
— Что было на плите? — уточнил он, когда Поль отдышался.
— Круг! Там был круг.
Они стали разглядывать плиты. Рик отыскал поблизости и осторожно ступил на плиту с треугольником. Ничего не случилось. Тогда он шагнул на новую плиту с изображением треугольника впереди. Без последствий.
— Кажется, ключ найден, — объявил Рик.
— Как думаешь, зачем древние устроили здесь ловушку?
Поль пощупал ближайшую плиту и после перешел на нее.
— Это испытание. Уверен, случайно сюда попавший испугается, повернет назад.
Через минуту оба стояли в конце тоннеля перед очередными воротами и переводили двух. Рик пил из фляги долгими, жадными глотками, утирая со лба пот. Поль уже с любопытством исследовал ворота.
— Все равно не понимаю, — заговорил Поль, ощупывая ворота. — Слишком простой оказалась задачка. Ну посуди сам, мы легко нащупали решение.
— Это испытание, — упрямо повторил Рик и шагнул к воротам. — Защита от дурака. Дальше наверняка будет сложней.
— Ты о чем?
— Сейчас узнаем.
Тусклого света ламп едва хватало, Рик снова чиркнул зажигалкой и медленно двинулся вдоль ворот.
— Смотри! — радостно позвал Поль. — Здесь символ треугольника. Надавить?