— Ну, давай, только осторожно.
Рик покрепче сжал бласт и остался на месте. Поль с усилием надавил на треугольник, готовый в любой момент отдернуть руку.
Ничего не произошло. Поль надавил еще раз и — маленький треугольный сегмент втянулся в створу. Где-то вверху громко хрустнуло, донеслось тяжелое гудение, лязг — створы стали разъезжаться, утопая в стенах.
Рик тут же шагнул к проему, выставив перед собой оружие, изучая открывшийся взгляду фрагмент залы. Скрытые в стенах механизмы смолкли.
— Идем дальше, — неуверенно предложил Поль.
Быстро оглянувшись, Рик кивнул. Они прошли за ворота, которые, стоило Полю ступить в залу, тут же закрылись. Да с такой скоростью, что задержись он на миг, раздавило бы в лепешку.
Поль вскрикнул и подскочил на месте, едва не рванул к центру залы, где высилась железная колонна, отливавшая матово-черным. Рик успел ухватить спутника за рукав и удержать на месте.
— Не дергайся. Спокойно.
— По-почему они за-закрылись? — Поля сильно трясло.
— Отдышись. На, выпей воды, — Рик протянул флягу, оставаясь при этом на месте и изучая внимательным взглядом пространство.
Зал был круглый, пол — вогнут как блюдце. Загадочная колонна в три человеческих роста мерцала ближе к вершине красными точками. В зале стало как будто даже светлее от этой пульсации.
— Ну как ты? — поинтересовался Рик.
— Вроде в порядке.
Поль вернул ему флягу и во все глаза уставился на колонну.
Рик крепко сжал бласт и медленно двинулся к колонне. Что бы здесь ни обитало, оно пробудилось и наблюдает за ними. Вершина колонны окрасилась алым, сама колонна начала медленно вращаться вдоль оси. Рик замер. Раздалось низкое гудение. Внезапно смолкло, и под сводами зала зазвучал приятный мужской голос:
— Раз, два, три.
Слова как бы рождались в воздухе, Рик попытался определить источник звука, но не смог. Голос снова повторил считалку, а потом смолк.
— И что это значит? — поинтересовался шепотом Поль.
— Нас изучают.
— Зачем?
— Не знаю, — Рик ждал, не рискуя двигаться дальше.
— Здравствуйте, — вдруг сказал неизвестный.
Поль вздрогнул.
— Приветствуем тебя! — громко и четко ответил Рик. — Кто бы ты ни был, мы пришли с миром и не причиним вреда!
— Я — что, а не кто. Не человек. Но парадокс в том, что моя основная функция — определять человека-разумного.
Приятели переглянулись.
— Для чего? — уточнил Рик.
— Это место создано для людей, — объявил голос. — Логично предположить, что сюда должны попадать только люди. Согласны со мной?
— Да, — сказал Рик.
— Второе существо умеет разговаривать? — поинтересовался голос.
— Умею, — поспешил ответить Поль.
— Чудесно.
— Как ты собираешься проверять нас? — снова заговорил Рик.
— Уже проверяю. Но прежде, чем закончу, вам следует ответить на ряд вопросов.
— К чему такие сложности? — Рик наигранно удивился, стараясь выглядеть как можно естественнее. — Если ты машина, значит, можешь просканировать нас и определить по строению скелета принадлежность к человеческой расе.
— Совершенно верно, — согласился голос. — Это уже сделано. Биологически вы принадлежите к виду людей.
— Тогда к чему все эти разговоры? — Рик убрал за спину бласт.
— Резонный вопрос. Объясняю: моя задача определить, насколько вы разумны. Можно иметь человеческое тело, но не быть человеком.
— Одержимость, — пробормотал Поль.
— Простите, как?
— Ничего, это я не вам, — поспешил заверить испугавшийся неожиданных последствий Поль.
Рик с укором взглянул на него и сказал:
— Хорошо, задавай вопросы, машина.
— Приступаю. Но для начала одна техническая оговорка.
Поль с Риком вновь переглянулись и молча уставились на колонну.
— Вас двое, — продолжил голос. — Значит, вопросов будет вдвое больше, каждому по отдельности. Определите очередность.
— Давно бы мог впустить нас, — проворчал Рик. — Я отвечаю первым.
— Отлично. Первый вопрос. Висит груша, нельзя скушать. Что это?
Рик подумал, что ослышался:
— Издеваешься?
— Мне засчитывать это как ответ?
— Нет! — поспешил Рик, злясь на себя за то, что вызвался первым.
Начал наминать пальцами подбородок, окидывая взглядом зал. Вздохнул.
— Так… — повернулся к Полю и качнул головой. — Великое пространство!
— Подсказки запрещены, — предупредил голос.
— Понятное дело, — откликнулся Рик.
Задача машины понять, что в зал пришли разумные, то есть существа, способные к абстрактному мышлению. Абстрактное мышление. Математика. Логика. В древние машины заложены алгоритмы последовательных действий.
— Груша — это фруктовое дерево, — начал вслух рассуждать Рик. — Я помню, как выглядят грушевые плоды. Если плод не съедобный, значит, это не плод.
Машина хранила молчание. Поль замер в напряжении, не дыша.
— Сколько у меня есть времени на раздумья?
— Я могу ожидать, пока не сломаюсь от времени или не наступит ваша биологическая смерть. Поскольку вероятность наступления второго события в разы выше, время ваших раздумий ограничено вашей жизнью.
— Иными словами, мы проторчим здесь, пока не умрем от голода или жажды.
— Да.
— Ответ должен быть четким?
— Желательно. Но учитывая уровень вашего образования, допускаю примерные аналогии.
— Ладно, — в голове Рика вспыхнула картинка из документальной хроники, внедренной некогда курсом ускоренного обучения. — Ответ — это простейшая осветительная лампа!
Несколько мгновений казалось, машина забыла о пришельцах. Затем голос произнес:
— Правильно. Следующий вопрос. Вы зашли в комнату, а там на полу лежат две собаки, три кошки, по комнате ходят две курицы и там же стоит один козел. Сколько ног в комнате?
— Две, — без раздумий ответил Рик.
Снова пауза и голос:
— Верно. Последний вопрос. Это существо в молодости передвигается на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости — на трех. Кто это?
— Человек.
— Поясните, почему.
— В вопросе не было просьбы пояснять! — возмутился Рик. Но, поскольку машина не отреагировала, поспешил добавить: — Только человек в детстве ползает на четвереньках, потом ходит на своих двоих, а к старости пользуется палкой, чтобы не упасть. Время — это аллегория. И этой загадке много тысяч лет.
При желании Рик мог бы рассказать о сфинксе из Фив, а заодно обо всем пантеоне древнегреческих богов. Все эти знания надежно сохранились в его голове. Машина молчала. На этот раз пауза затягивалась.
— Ответ правильный. Вы определены как человек. Теперь на вопросы должно ответить другое существо.
— Его зовут Поль, — сообщил машине Рик.
— Очень приятно, Поль, — отозвалась машина. — Готовы?
Поль кивнул.
— Трех людей попросили описать одно животное. Первый человек сказал, что это дерево, второй, что это змея, а третий назвал животное раковиной. Никто из них не был прав. Почему так произошло?
Поль задумался. На лбу выступила испарина, вены вздулись на шее, он выпучил от напряжения глаза. Потом вдруг расслабился и уставился невидящим взглядом в пространство. Глубоко вздохнув, сказал:
— Эти люди были слепыми. Они описывали животное на ощупь.
— Правильно. Следующий вопрос. Утром оно ползает, в полдень неподвижно, а вечером летает. Что это за существо?
Слабая улыбка прорезала его лицо. Поль снова напряженно раздумывал, но на этот раз лицо было спокойным, только губы чуть шевелились. Прошла минута, вторая. Минуло еще несколько минут. Казалось, Поль мыслями ушел куда-то в себя.
— Это бабочка, — вдруг сказал он.
Пауза.
— Верно. Последний вопрос.
Поль вытер пот с лица.
— Жили-были два близнеца. Однажды один близнец отправился в долгое путешествие на несколько лет. А когда вернулся, оказалось, что он превратился в старика, в то время как его брат повзрослел, но немного. Как это произошло?
Мать-тьма! Рик, хмурясь, уставился на колонну. Машина задает задачки о пространственно-временном континууме человеку, который живет в средневековье!
Поль выдохнул. Скосил взгляд в сторону Рика. Тут же раздался громкий сигнал.
— Никакой помощи. Отвечайте на вопрос.
Рик скрежетнул зубами. Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за гибелью другого человека. Поль вздохнул. Покачал головой.
— Путешествие, за которое один близнец состарился, а другой нет, — проговорил он. — Человек старится за многие годы. Значит, прошло очень много времени. Но, с другой стороны, второй брат повзрослел всего на чуть-чуть. Как же это возможно? Выходит, что для одного брата прожитый день был как несколько дней для другого.
— Ваш ответ?
— Я не знаю точно. Предполагаю, что дело во времени.
— Поясните.
— Время для обоих текло по-разному.
— Почему?
— Не знаю. Может быть, один скучал, а другой был занят работой. Возможно, один страдал от одиночества, а второй обзавелся семьей… Каждый по своему ощущает время.
Машина молчала. Поль нервно сглотнул. Рик как бы невзначай перехватил бласт. Если железка решит уничтожить их, он устроит прощальный салют.
— Ответ засчитывается. Вы определены как человек. Можете идти дальше.
— А что, если бы мы не ответили на вопросы? — с искренним любопытством поинтересовался Рик.
— Вы бы не прошли дальше.
— А если бы попытались? — он встряхнул оружием.
— Весь этот зал — автономный дезинтегратор материи.
— Что это значит? — не понял Поль.
Рик не ответил, лишь покивал — нет, не устроить было салют. Прежде, чем синапсы передали бы команду пальцу надавить на триггер, все живое распалось бы на атомы.
— Пошли отсюда быстрее, — прохрипел он.
В конце зала открылась дверь. Они поспешили к прямоугольнику света и выскочили наружу. На этот раз никаких новых комнат — они стояли на открытой площадке, возвышавшейся над текстурой огромного желто-серого диска в основании башни. Рик подошел к перилам и замер, пораженный открывшимся видом.