Все окружающее пространство до башни занимал сектор, представлявший собой невероятно сложную, взявшуюся непонятно откуда конструкцию, возведенную неведомыми архитекторами. Рик мог поклясться чем угодно — как только заметили башню и диск в основании, окруженный валом, ничего подобного на поверхности и в помине не было. Так откуда взялось?
Он озадаченно разглядывал блоки одинаковых зданий, купола, иглы столбов, вереницей переплетающихся вдоль дорожных развязок, провалы колодцев и заполненные водой в некоторых местах каналы.
Представший взгляду сектор очерчивали высокие стены. А вот это уже знакомая картина, территория близ родного Термополиса имела схожую архитектуру, похожую на разрезанный на равные доли пирог. Из-под смотровой площадки тянулось жерло широкого и весьма глубокого канала.
Что это?
— Где? — вдруг поинтересовался Поль.
Рик тряхнул головой — похоже, свой вопрос он задал вслух. Указал на канал.
— Вот это. Как думаешь?
Поль пожал плечами и произнес:
— Невероятное строение! Я сейчас обо всем. Не представляю, сколько здесь времени трудились люди.
— Не люди, машины. В основном машины, но не без помощи людей.
Поль кивнул, соглашаясь.
— Похоже на магистраль, — Рик снова указал на канал. — На какую-то особую. Видишь, она тянется через сектор, минуя большинство развязок, к основанию башни.
— Да.
— Это он, — Рик прикрылся рукой от солнца.
Его по-прежнему терзал вопрос: как и откуда на поверхности диска перед башней возник целый город-сектор?
— Кто? — Поль повторил его жест, глядя перед собой.
— Термополис. Третий.
— Ничего не понимаю.
— На месте второго были руины, — Рик напряженно всматривался вперед, но верхнюю часть башни скрывали облака.
— Не понимаю, — раздраженно бросил Поль и потребовал: — Пришло время объяснить. Хватит говорить загадками, Рик. Куда мы наконец пришли и зачем? Что такое Термополис? Что это за необычный город? Причем здесь одержимые? Что вообще происходит?
Рик глянул на спутника и снова впился глазами в далекую цитадель. Поля можно понять.
— Видишь? — он обвел широким жестом пространство.
— Ну…
— Это наше будущее. Очень надеюсь, что на этот раз не ошибусь.
H
Когда приятели спустились в желоб магистрали, Рик сразу обратил внимание на впрессованные в бетонопласт узкие металлические пластины. Поль тоже заинтересовался пластинами, ведь по дороге сюда, на трассе ничего подобного они не заметили. Рик предположил, что пластины — это проводящие энергию элементы, по которым энергия передается двигателям машин, и те перемещаются по магистрали в нужном направлении.
Поль сильно впечатлился услышанным, заявил, как только появится возможность, он хочет изучить разные науки и возродить машины, чтобы разъезжать на них по городу. Рик снисходительно усмехнулся, но ничего не сказал, и они продолжили путь.
Решение, двигаться именно по магистрали, показалось ему правильным. Во-первых, это прямой путь к цитадели. Во-вторых, если возникнет опасность, они легко сменят направление: с широким желобом сообщались множество тоннелей, на стенах там и тут виднелись лестницы и трубы промышленных коммуникаций, над магистралью тянулись мосты и арки, расчерчивая дно паутиной теней, за высокой кромкой хорошо просматривались крыши зданий и эстакады.
На фоне всех этих сооружений Рик казался себе муравьем, забравшимся в водосток.
— Выходит, ты точно не знаешь, где мы очутились? — поинтересовался Поль.
— Верно. Подобную архитектуру и сооружения я вижу впервые.
— Ну хорошо, — Поль кивнул на далекую цитадель. — Тогда объясни, что такое Термополис.
— Огромная башня, в которой помещен город. Целый город — в одной крепости. Тысяча этажей.
Поль присвистнул.
— Немыслимо!..
— Я родился и вырос в такой башне, но моя родина осталась далеко позади. Более того, крепость оказалась не совсем крепостью.
— То есть? Что-то я запутался.
— Немудрено. Мне самому довольно трудно это понять, но я видел все своими глазами, — усмехнулся Рик. — Цитадель оказалась огромным воздушным транспортом, машиной которая взлетела в небо.
— Всевышний, — пробормотал Поль. — Но для чего?
— Думаю, ради спасения человечества. Честно говоря, я пока не совсем разобрался в планах предтеч.
— Как это?
Рик вздохнул и рассказал о программе «Уран», запущенной им во время захвата цитадели мятежниками из сектора Омикрон. Потом понял, что не с того начал и поведал историю бегства из родной коммуны в поисках фантомных генераторов, которые победили бы холод и тьму, охватившие его мир. Рик рассказал о секторах, их обитателях, человекоподобных пролах, внутреннем устройстве башни, путешествии по внешним контурам, завершив свою историю описанием старта ковчега.
— Я должен был находиться там, — он указал на небо, — но я здесь, как видишь. После того, как транспорт улетел, я долго исследовал командный пункт в поисках важных сведений, но мало что нашел. Тогда я принял решение отправиться в путь, чтобы найти здесь, на Старой Земле, хоть какие-то следы или ответы, чтобы попробовать разобраться в происходящем. Вот уже третий месяц я скитаюсь по поверхности. Один раз напоролся на огромный город, сильно похожий на это место, только там все было разрушено, и цитадель тоже. Вообще не сохранилось построек, все отравлено радиацией. Я убрался оттуда поскорее, не хотелось обрекать себя на долгую мучительную болезнь и смерть. И вот, наткнувшись на канал между твоей обителью и купольными поселками, увидел ваш караван. А потом появились одержимые. Дальше ты знаешь.
— Вот как…
Несколько минут они шли молча, каждый размышляя о своем.
— А что ты думаешь по поводу этого места? — наконец спросил Поль.
— Пока рано делать выводы, — признал Рик. — Но кое-какие детали наводят на определенные мысли. Посмотри вон туда, на стены магистрали. Обрати внимание на стыки сегментов. На что похоже?
— На рубцы или шрамы, которые повторяются через равные отрезки пути.
— Теперь взгляни на пол. Особенно на соединение напольных плит.
— Тот же шов. Постой… на плитах что-то изображено. Похоже на знаки.
— Да, их называют иероглифы. Стены в моей крепости тоже были покрыты похожими иероглифами и имели те же швы.
— И что это значит?
— Как минимум то, что строились эти объекты по одной технологии.
— Тогда почему вокруг твоей башни не было города?
— Хороший вопрос. Ты молодец, Поль, соображаешь! Я и сам им задаюсь. Но, клянусь Тьмой, найду ответ! Главное — добраться к башне и попасть внутрь. Это наша основная цель, тогда…
Рик развернулся, выставив перед собой бласт. Поль тоже обернулся. Позади них замерла серебристая сфера с человеческий рост в диаметре. На ее блестящей поверхности едва виднелись две пересекающиеся линии-окружности: горизонтальная и вертикальная, визуально делившие объект на четыре равных доли. От сферы исходил приглушенный гул, Рику показалось, что магистраль под ногами слегка вибрирует. Он оценил расстояние до объекта: примерно полсотни шагов.
Внезапно сфера сдвинулась вперед.
— Бежим! — крикнул Поль и бросился прочь.
Рик задержался буквально на миг — сфера именно сдвинулась, но не покатилась. Горизонтальные и вертикальные линии-окружности оставались в покое в то время, когда неведомая сила придала сфере ускорение.
Впереди маячил перекресток — более узкие желоба примыкали к магистрали. Жужжание за спиной стало громче. Рик оглянулся — сфера покрылась искорками разрядов. Он развернулся, пятясь, вскинул бласт, сдвинул флажок мощности в положение «максимум» и всадил заряд в преследователя.
По воздуху прокатилась волна жара, но сфера проглотила пучок энергии без последствий.
— Проклятье! — вскричал Рик. — Железка прочнее, чем я думал!
Он со всех ног кинулся вслед за Полем.
— Разделимся! — крикнул ему в спину. — Ты влево, я вправо!
Рик без раздумий бросился в боковой желоб. Здесь царила тень, но времени вглядываться в детали не было, и он бежал, стараясь не сбить дыхание. Сзади слышался протяжный гул.
Рик понял, что начинает уставать и вскоре выдохнется. Желоб вильнул пару раз и вывел на просторную площадку, окруженную высокими стенами, над которыми виднелись железные балки перекрытий и свисавшая с одной из них веревка. Выше все тонуло в сумерках едва проницаемого для света купола. Засмотревшись, Рик оступился, подвернул ногу и едва не полетел на пол, выпустив бласт, ремень которого, скользнув, обжег шею, и оружие отлетело в сторону.
Снова раздался гул за спиной. Рик оглянулся. Из желоба медленно выдвинулась сфера. Он подался было к бласту, понимая, что оружие бесполезно, но сдаваться не стоит. Вдруг повезет и нащупает слабое место? Но тут в верхних долях сферы вспыхнули ослепительно яркие огоньки — две красных световых нити хищно метнулись к Рику, и он замер, не дыша.
По спине пробежал озноб, плечи и колени предательски дрогнули. Сейчас эта демоническая машина превратит его в пепел.
Красные нити-указки упирались ему в грудь, бежать было некуда. Он попятился и уткнулся спиной в стену. Сфера оставалась в покое, посверкивая разрядами, по-прежнему испускала гудение.
Спустя мгновение из желоба выдвинулись две новые сферы, копии первой. Выпустили красные нити, собравшиеся в пучок на груди у Рика. Неужели все закончится здесь и сейчас?
Он громко сглотнул, сильнее сжимая кулаки. Мать-тьма, Великое пространство, за что?!
Рик окинул быстрым взглядом стены: гладкие, ровные, не за что уцепиться, ни скоб или лестницы, вообще ничего. Кроме болтавшейся поблизости веревки. Сферы перекрыли путь в желоб, из глубины которого внезапно появилась еще одна, затем еще, и еще.
Раз не нападают, значит, чего-то выжидают, решил Рик и стал медленно придвигаться к веревке. Все новые сферы с металлическим стуком проталкивались по желобу, постепенно заполняя собой площадку. Их становилось все больше — уже девять, нет, десять… двенадцать. Красные нити слепили ярким светом. Первая сфера слегка вздрогнула и устремилась вперед. Рик бросился навстречу, вложив о