Колонны виднелись повсюду и за пределами арены, даже там, где сохранились однотипные приземистые здания. А вот на дальних рубежах кластера возвышались непроницаемые стены. К замкнутому пространству не привыкать, но волнение от непонимания происходящего не ушло. Нужно разобраться в ситуации.
Жители кластера обустраивались в своем переехавшем под поверхность нового города мире: зажигали светильники из гильз, таскали воду, переодевались в более легкую одежду — на удивление с каждым часом становилось заметно теплее. Рокот гигантских машин давно стих, только где-то вдали раздавался глубинный шум, ворочавшихся в недрах подземелий механизмов. Рик восстановил в памяти картину, увиденную с холма перед подходом к воротам города, и понял, насколько ничтожен кластер в сравнении с площадью серого диска вокруг цитадели.
Он оглянулся — Игоря и Оливии не было в проходе. Вопреки запрету он вышел из блока, посмотрел по сторонам, но новые знакомцы куда-то исчезли. Рик чувствовал нарастающее беспокойство. Он бесцельно побродил по арене, пока не оказался возле границы — в десяти шагах возвышался типовой приземистый дом, который явно пустовал.
Хм, странно, почему форды остались на арене и не используют дома? Рик подошел к железной лестнице на стене дома, взобрался на крышу и уставился с высоты на арену, пытаясь отыскать взглядом Оливию и Игоря, но заметил в стороне яркий свет, повернулся туда — у широких, в три человеческих роста входов в темные тоннели суетились люди.
Рик переместился к другому краю крыши, внимательно всматриваясь вперед: несколько фордов пытались что-то сделать по краям от входов в широкие тоннели, над которыми был закреплен помост и светили прожекторы. Люди кричали, ругались, размахивали руками, иногда указывая на края у проходов и в темноту.
Что бы это значило? Рик нахмурился. Спорят о том, как задраить створки? Он подался вперед.
Внезапно из тоннеля выскочил щуплый… человек. Мужчина или женщина не определить, потому что волосы пришельца были длинные и спутанные и скрывали лицо, из одежды — лишь грязные изорванные лохмотья. Форды отшатнулись. Пришелец нечленораздельно заорал и побежал прочь от тоннеля, из которого со звериными криками посыпались новые худые оборванцы. Форды попытались остановить их и быстро смешались в большую галдящую толпу. Пространство кластера огласилось тревожными криками, которые сменились воплями боли и ужаса. Рик замер, пытаясь сообразить, как поступить, он никак не мог понять, в кластер явились одержимые или просто какой-то обитавший по соседству клан, условия и жизнь в котором, судя по внешнему виду нахлынувших, обстоят куда хуже и тяжелей.
Оборванцы все прибывали, и им навстречу выскакивали вооруженные железными прутами и заточенными пластинами обитатели кластера. Только вот оборванцы почему-то не пытались им противостоять, уклонялись и бежали в глубь кластера…
Из тоннелей донесся гул и из правого вдруг хлынул мощный поток воды. Вода ударила в людей, смела их как сор со стола, понесла по проходам между жилыми блоками. Шум потока заглушил крики о помощи.
Внезапно шум усилился и из другого тоннеля забил новый поток. Спустя пару мгновений, вода хлестала по разные стороны арены и быстро прибывала, затапливая жилые блоки, подбираясь к крыше дома, где обосновался Рик. В пенящихся потоках барахтались люди и плавали безжизненные тела.
Рик бросился к лестнице, спустился на один пролет и попытался выхватить из потока проплывавшего мимо мужчину. Ухватил за волосы, потянул и отпустил — в глазах мужчины полыхало безумие. Плывущий следом светловолосый юнец издал крик о помощи, протянул руку, и Рик втащил его на площадку.
— Что происходит? — воскликнул он.
— Вода! — выдохнул юнец и закашлялся, отплевываясь.
— Откуда?
— По… подземное море! — юнец сглотнул, снова кашлянул и продолжил: — Клапаны всегда были закрыты! А теперь открыты!
— Ты знаешь, как выбраться отсюда?
Светловолосый мальчишка бессмысленно хлопал глазами. Потом вскрикнул и указал на тянувшийся над тоннелями коллектора широкий помост, где все еще светили прожекторы. В нескольких местах над помостом чернели задраенные люки трубопроводов. Рик оценил расстояние до помоста: не меньше полусотни шагов, к тому же там течение, которое ослабло, когда потоки хлынули и с другой стороны, но все равно. Вода закручивалась в водовороты, затапливая все, что находилось вокруг.
— Умеешь плавать? — Он снова повернулся к мальчишке.
— Нет!
— Тогда держись за меня. Сейчас прыгнем.
— Подожди! — мальчишка всхлипнул. — Мне страшно!
— Мне тоже. Но я хочу жить. Прыгай!
Он перемахнул через перила и оказался в холодной, покрытой грязной пеной воде. Рядом раздался всплеск. Рик развернулся, ухватил мальчишку за шиворот, велев не дергаться, и стал работать свободной рукой, помогая себе ногами.
Мальчишка не внял словам, плевался и вопил, молотя по воде руками, отчего плыть к цели получалось медленнее, чем Рик рассчитывал, он начал быстро уставать. Неожиданно мальчишка затих, но спустя миг рывком развернулся, его глаза сверкали безумством, точь-в-точь как у мужчины, которого Рик думал спасти за пару минут до того. Мальчишка надавил на плечи Рику и подмял под себя, заставив уйти под воду. Рик в последний момент глотнул воздуха, извернулся и отпихнул ногами юнца. Когда вынырнул, того рядом не было.
Он не стал тратить время на обдумывания происшедшего и поплыл к помосту, широко загребая руками. Течение заметно ослабевало, но и силы заканчивались. Рику все-таки удалось ухватиться за край помоста, а вот взобраться выше уже не получилось, замерзшие пальцы не слушались, мышцы окоченели. Внезапно прожекторы на ограждении лихорадочно замигали, заискрили генераторы, донесся треск, хлопки, Рика скрутила судорога, он непроизвольно задергался, сообразив, что получил удар током, и это неожиданно помогло. Ощутив необычайный заряд бодрости, он в пару приемов подтянулся и оказался на помосте, навалился на ограждение и тяжело задышал.
Кластер уже наполнился водой, под которой скрылись жилые блоки. Крики людей почти стихли, лишь немногие уцелевшие сидели на крышах домов и подзывали тех, кто барахтался поблизости, чтобы плыли к ним.
Рик быстро разделся до пояса и принялся энергично растирать себя ладонями, разгоняя кровь по жилам. Слишком много впечатлений для одного дня. Неимоверно хотелось прилечь прям здесь и постараться уснуть, только для начала согреться. Но все это подождет, вода по-прежнему прибывает и вскоре затопит помост.
Он задрал голову — массивные люки имели надежные запорные механизмы: поворотный штурвал и рычаги. Рик подергал один из штурвалов, попробовал провернуть — не поддается. Он нехотя натянул мокрую одежду и задумался. Подобные люки ему уже попадались на глаза, но на них не было штурвалов. Тогда он потянул за рычаги, которые легко отошли в сторону. Так, уже лучше. Снова попытался провернуть штурвал, но ничего не вышло.
Тут какой-то секрет. Рик прищурился, заметив истертые рисунки над рычагами — это были светлые полукруглые стрелки. Он ухватился за рычаги, надавил — оба ушли вниз. Теперь штурвал: поворот, другой. Получилось!
Рик потянул на себя тяжелую створку, и та с протяжным скрипом отошла в сторону. Похоже, форды не особо следили за коллектором и не открывали люки. Повезло! Сильно повезло, что створка не прикипела к ободу.
Он подтянулся, забрался в трубопровод, притворил за собой люк и пополз на четвереньках вперед.
Рик полз в кромешной тьме, потеряв всякое чувство времени и расстояния, согрелся и даже одежда заметно просохла. Не успел порадоваться, как позади раздался шум. Накатило нехорошее предчувствие, Рик ускорился, шум усилился. Пару мгновений спустя его подхватило холодным потоком и закрутило в трубе. Сопротивляться было бесполезно, главное — не задохнуться и не удариться головой, и не потерять сознание.
Поток нес его, извиваясь по трубе, не ослабевая, иногда вынося в полуоткрытые желоба, где Рик однажды попытался ухватиться за кромку, но сорвался, порезав ладонь и больше не предпринимал подобных попыток. Один раз, проносясь по желобу, тянувшемуся через просторный зал, подсвеченный лиловым, он заметил у края желоба приземистых человекоподобных существ с необычными лицами. У них были светлые блестящие тела и черные глаза без белков.
Затем желоб снова сменил трубопровод, который круто изгибался вниз. Рик пару мгновений летел вперед головой, потом труба кончилась, он невольно взмахнул руками, кувыркнулся в воздухе и рухнул в бассейн, подняв ворох брызг.
Похоже, конец путешествия.
При падении он сильно отбил спину. Когда вынырнул, осмотрелся — зал, под потолком едва теплится далекий светильник, чуть в стороне виднеется еще один. Бассейн огромен, но повезло, что трубопровод, из которого его выкинуло, находится почти у края. Рик подплыл к широкому бортику и выбрался из воды.
Сил раздеться не осталось. В зале было тепло, свет ламп слабо отражался в колышущейся воде, и по стене гуляли блики. Рик отодвинулся от края, распластался под стеной.
Жив!
Веки смежились от усталости, сознание погрузилось в гулкую пелену, сквозь которую донесся далекий плеск, нарушивший монотонный шум падающей из трубопровода воды. Но Рик не придал этому значения. Спустя миг он крепко спал.
I
Очнулся он от боли в спине. Попробовал приподняться и охнул. Мышцы затекли, саднило в пояснице после удара о воду. Рик кое-как встал на колени и осмотрелся. Огромный каменный мешок. Судя по уровню, бассейн почти заполнился. Он задрал голову — вода едва сочилась из трубопровода под потолком. И то хорошо, одной напастью стало меньше.
Пока спал, одежда окончательно просохла — долго же тут валялся. Он зачерпнул горсть воды и умылся. Затем поднялся на ноги, прислушался к ощущениям и сделал пару осторожных наклонов, разминая затекшие мышцы.
Вроде нормально, спина болит, но к синякам не привыкать. Пройдет.
В животе предательски заурчало. Да-да, понятное дело, кушать хочется всегда. Но и к голоду не привыкать, а вот то, что все вещи безвозвратно утеряны, плохо. Нужно чем-то вооружиться — он припомнил странных светлых существ с черными глазами, передернул плечами и пошагал вдоль стены к широкой площадке, где виднелся вход в технический коридор.