Коридор привел в продолговатый зал, напичканный трубами и гудящими агрегатами. Рик разглядывал переплетения разноцветных проводов, панели с рычагами и кнопками, затем наткнулся на операторский пульт приличных размеров и надпись на стене «насосная станция 32–54». Хмыкнул и осмотрел насосы; машины мерно гудели в автоматическом режиме. Рик взглянул на показатели манометров, подрагивающие стрелки и мигающие лампочки — поразительно, все работает!
Он медленно побрел дальше в поисках выхода или вентиляционного коллектора и вскоре замер у еще одного пульта, где на электронном табло светилась схема: два круга, один внутри другого и пространство между ними разделено на множество неравноценных секторов, веером расходящихся по окружности. Один из секторов светился красным, рядом мигало сообщение с набором непонятных цифр и буквенных сокращений и тут же под ним в прямоугольнике горела надпись «информация».
Рик коснулся прямоугольника, и схема на экране изменилась, стала объемной, красный сектор вырос в размерах, представ в виде сложного чертежа. Начали появляться надписи, кое-какие были вполне понятны. Например, «Главная магистраль» или «Генераторы», «Насосы». Рик задумчиво разглядывал картинку, гадая о ее назначении. И его наконец осенило — это схема водных коммуникаций сектора! Он коснулся прямоугольника на экране с надписью «возврат», изображение снова стало плоским, возникли две окружности, пространство между которыми было разделено на сегменты. Получается, все эти секторы — отдельные автономные области, оснащенные древними машинами, выстроенные вокруг цитадели. Секторы имели обозначения из букв латинского алфавита. Всего Рик насчитал двадцать пять секторов. Окружность в центре была обозначена как «А».
Что ж, с буквами все просто и понятно, надо запомнить данное правило, тогда легче будет ориентироваться в направлениях.
Он двинулся дальше. Выходом из насосной станции служил просторный коридор с панорамным окном вместо одной стены, за которым виднелась ледяная пещера с голубым свечением. Рик шел по коридору, иногда поглядывая через стекло на пещеру. По другую сторону от окна на стене были расположены двери в комнаты, он заглянул в те, что не заперты и ничего, кроме пустующих стеллажей там не обнаружил. Иногда попадались проходы в смежные коридоры, но все они были однотипные, легко заблудиться, поэтому Рик решил держаться выбранного направления, внутреннее чувство подсказывало, оно верное. К слову, обустройство сектора сильно напоминало родной Термополис, многое будто скопировано — хотя не мудрено, рассуждал Рик, при строительстве использовали схожие технологии и чертежи. Понять бы только замысел строителей. Ему не давало покоя смещение кластера под сегмент поднявшего на поверхность города. Сдвиг — так это называют форды. Причем сдвиг раньше случался раз в восемь лет.
Он вздохнул, поняв, что здесь, как в родном Термпополисе, действует одна из жизнеобеспечивающих программ. Эх, добраться бы до центра управления городом…
Пещера за стеклом кончилась, он очутился на развилке, где коридор пересекался с другим, более широким, по бокам от прохода виднелись проемы и лестницы. Тут же висели таблички-указатели: «Ветка F-02001», «Магистраль T-3331», «Радиальная № 42001».
Он решил свернуть и двигаться по магистрали. Здесь было не так светло, сияние из пещеры едва проникало за поворот, впереди помигивали красным аварийные лампы. Внезапно кольнуло ощущение чужого присутствия, но также быстро исчезло. Рик двигался вдоль стены и напряженно вглядывался в сумрак, сожалея о потерянном бласте. Попутно поглядывал вверх, вдруг попадется лестница или решетка вентиляционного колодца, тогда можно попробовать выбраться на поверхность.
По полу магистрали тянулись рельсы, тоннель имел прямоугольную форму, стены были ребристые, из непривычного на ощупь светлого материала. Похоже на металл, но слишком шершавый и без каких-либо следов ржавчины.
Далеко впереди, из глубины тоннеля донесся протяжный гул. Рик замер. Гул продолжал звучать на одной ноте, пол слегка вибрировать. Видимо, какая-то часть города снова пришла в движение. Рик зашагал вперед, когда гул начал угасать. А вскоре и вовсе исчез.
Прошло примерно четверть часа, когда Рик добрался до мерцающих красным аварийных ламп и обнаружил на стене табличку с числовым значением «13-500». Очевидно, пройденное от неизвестной ему точки расстояние, либо наоборот, остаток пути до неизвестного пункта назначения.
Вскоре магистраль плавно повернула, и Рик очутился в большой зале, разделенным рельсами на две части. Под потолком и на стенах фосфоресцировала плесень, на рельсах впереди стоял вагон.
Рик выбрался на пандус и прошел вдоль вагона, прицепленного к локомотиву в головной части которого был вертикально закреплен широкий металлический нож. В десяти шагах перед локомотивом едва виднелась открытая платформа, Рик прошел мимо и обнаружил еще один локомотив, только на этот раз оснащенный огромной фрезой.
Он оглянулся, копаясь в памяти — очень похоже, что тут расположено небольшое депо. Необычное слово было простым и понятным, как дважды два. И тут его скрутил приступ боли. По телу прокатилась судорога, ноги подогнулись, Рик вскрикнул, схватившись за голову и повалился на пол.
Сознание возвращалось неохотно, перед глазами долгое время плавали круги, наконец Рик сумел различить мерцающую зеленым плесень на стенах и осторожно встал на ноги.
Голова слегка кружилась, сколько пробыл в отключке, не известно. Мать-тьма! Он ощупал лоб, где набухла приличных размеров шишка, похоже треснулся, когда случился приступ. Хорошо еще никакая тварь не подобралась и не сожрала.
Он приметил на платформе изогнутый на конце ломик и вооружился.
Так спокойнее. Сам себя уговаривает, но все равно. Оружие, конечно, не ахти, но для ближнего боя сойдет.
Прислушавшись к ощущениям, Рик продолжил путь. Спустя час, тоннель закончился, магистраль протянулась мостом сквозь огромное пространство. До потолка, через воздуховоды которого сеялся слабый солнечный свет, было далеко, до стен по сторонам еще дальше, а до пола… очень глубоко, с десяток уровней. Ну прямо как в Термополисе!
Рик уверенно зашагал вперед. Привычная взгляду архитектура пространства радовала. Подумать только, ведь это всего лишь небольшая часть города вокруг цитадели! Сколько же здесь жило людей? Наверное, когда-то этот мир процветал, наполненный светом, теплом и красками. Но сейчас это огромное искусственное, только уже мертвое, пространство.
Он миновал мост и снова очутился в тоннеле. Где-то над головой раздался шорох. Рик замер, прислушиваясь — вроде показалось. Он зашагал дальше, но снова остановился. Медленно обернулся, внимательно глядя на потолок, покрытый плесенью и вдруг ощутил себя маленьким и беззащитным.
Надо убираться отсюда! Он ускорил шаг, чувствуя спиной чей-то пристальный взгляд. По шее пробежали мурашки, волосы на голове шевельнулись, Рик прибавил шаг, опасаясь оглянуться и перейти на бег. В то же мгновение донесся звук собственных шагов, вскоре в него вплелось эхо, будто Рик по тоннелю шел не один. Он остановился, прекрасно сознавая, что делать этого не стоит. Снова прислушался…
Иди вперед! — твердил внутренний голос. Почему стоишь? Чем дольше стоишь, тем меньше шансов выжить! Оно приближается…
За спиной раздался дробный перестук, и Рик оглянулся. По стене к нему бежала жирная многоногая тварь с полосатым, пульсирующим желтым, хвостом. На морде несколько пар светящихся красным глаз и жвала, обрамленные длинными шевелящимися усами. Размерами тварь была в человеческий рост.
Накативший ужас, сковал тело. Рик наблюдал, как насекомое подбежало к нему, пригнулось к полу и задрало хвост, изготовившись к удару. Только тогда Рик очнулся и метнулся назад, но поскользнулся на влажному полу, и упал. Хвост щелкнул и со звоном вонзился жалом в то место, где секунду назад была нога жертвы.
Рик вскочил и бросился бежать. Насекомое пронзительно заверещало за спиной и зацокало лапками по полу, устремившись в погоню. Рик бежал изо всех сил — лишь бы оторваться от чудовища. Легкие нестерпимо жгло, кровь ударяла в лицо, дышать и двигаться становилось все трудней. Но он терпел — нужно убежать от твари, разорвать дистанцию и быстро укрыться в нише или комнате, затаиться…
Когда он окончательно выдохся и развернулся, вскидывая руку с ломиком, в тоннеле никого не оказалось. Рик повалился на пол, не в силах отдышаться: слишком много сил ушло на рывок, слишком быстро билось сердце, перед глазами плыли разноцветные круги, тело, мышцы непроизвольно сокращались в спазмах от перенапряжения.
Но чувство опасности при этом почему-то не исчезло, а, напротив, внезапно усилилось до предела. Он не понимал, почему. Пустые стены дышали угрозой. Они как будто кричали: беги!
Рик медленно поднял голову и взглянул на потолок. Жало насекомого, зависшего над ним, было готово вонзиться ему в лоб. Но сбоку метнулась тень, донесся свист, рассеченного резким движением воздуха, и одно из жвал на башке твари вдруг упало на пол. Из обрубка брызнула мутная жидкость, Рик невольно отпрянул, закрываясь рукой. Тварь заверещала, сильно ударила хвостом по стене и, извиваясь, скрылась в отверстии на потолке.
Отсеченное жвало еще дергалась, когда перед Риком из темноты выросла человеческая фигура. Незнакомец с хрустом придавил ногой жвало и развернулся. Это была Оливия. Она вытерла широкое лезвие тесака о рукав и усмехнулась, а потом скомандовала громким шепотом:
— Уходим!
— Но… — начал было Рик, поднявшись.
Оливия молча ткнула большим пальцем за спину. Рик глянул ей через плечо и чуть не закричал — тоннель в глубине светился желтым и кишел насекомыми с длинными хвостами, почуявшими добычу. Издалека доносился нарастающий перестук лапок и щелчки длинных хвостов.
Оливия рванулась вперед, разматывая на ходу веревку.
— Приготовься! — крикнула она, нагнавшему ее Рику.
Тоннель резко закончился, и они очутились на мосту, перекинутом через зев огромной шахты.