Марек шумно дышал у него за спиной. Только сейчас Рик понял, с чем возилась девочка: пыталась починить куклу, приделать оторванную руку, но увидела мужчин и в испуге бросила куклу.
Он поднял игрушку, бережно приделал ей руку и протянул девочке со словами:
— Кто ты? Как зовут?
Девочка молчала, разглядывая Рика глубоко запавшими глазами, похожими на две подтаявшие льдинки.
— Возьми, я не кусаюсь. — Рик улыбнулся.
Девочка медлила, едва заметно дрожала, словно испуганный зверек.
— Ну же, — Рик шагнул вперед, но девочка скользнула в сторону. — Не бойся.
Она быстро замотала головой. Тогда Рик бросил куклу ей под ноги и сказал:
— Идем со мной, я не дам причинить тебе вред.
И когда она наклонилась за игрушкой, он попробовал взять ее за руку. Но девочка, вскрикнув, оцарапала ему кисть и отскочила в сторону.
Присев на корточки, она сжалась в комок и залопотала что-то на неизвестном наречии. Эти звуки больше напоминали бессвязные гортанные возгласы.
— Без толку, — вдруг сказал один из разведчиков. — Кончай ее.
— Она может быть полезной, — обернулся к нему Рик.
— Нет, — отрезал разведчик. — Лючио здорово бы повеселился, если б услышал такое.
Он вскинул бласт, готовясь нажать на спуск.
— Подождите! — Рик шагнул к разведчику, заслонив от взгляда девочку. — Я сам.
Развернулся, сжимая шокер. Девочка затихла, испуганно поглядывая на людей. Рик вдруг ощутил, как гулко и сильно бьется у него в груди сердце. Ребенок ни в чем не виноват, эта девочка не может причинить вреда… Он лихорадочно искал выход из ситуации, но не находил.
— Заместитель командира взвода Рик, — вдруг заговорил Марек. — Разрешите мне.
Рик удивленно оглянулся на него. Марек не смотрел в его сторону, он уставился на жертву решительным взглядом.
— Советую поторопиться, — снова проявил себя один из разведчиков. — Мы в опасной зоне. Здесь могут прятаться другие голодранцы или неизвестные нам твари.
Он сплюнул в сторону девочки, и та вдруг злобно глянула на него, распрямилась и швырнула в него куклу. Разведчик не успел увернуться, кукла угодила ему в лоб.
— Ах ты маленькая дрянь! — Он добавил еще пару крепких выражений и вскинул бласт. — Новобранцы, в сторону! Я устрою ей яркую смерть.
— Нет! — Рик закрыл собой девочку, разведя руки в сторону.
Разведчик опешил. Его напарник сказал:
— Эй, молодой, ты пасть особо не разевай. Отвали, не то шальной заряд схлопочешь!
Рик скрипнул зубами. Ярость наполнила его до краев, но он сдержался и процедил:
— Старшим здесь являюсь я. Это значит, вы должны подчиняться.
— Да что ты! — разведчики, криво ухмыляясь, переглянулись. — Может, примешь командование дивизионом?
Оба расхохотались. Рик по-прежнему стоял, прикрывая девочку и сопел. Но все-таки не выдержал ухмылок и крикнул:
— Хватит!
— Заткнись, щенок и сваливай, — обронил один из разведчиков и обратился к Мареку: — Вразуми его. Нужно заканчивать здесь и уходить.
— Да, конечно, — с готовностью ответил Марек и шагнул к Рику.
Рик уже был готов всадить заряд Мареку в грудь, но тот вдруг выхватил шокер, развернулся и выбросил руку, указывая за спины разведчиков, воскликнул:
— Смотрите!
Разведчики обернулись. Рик тоже невольно насторожился, ища взглядом опасность и — рядом с приземистым строением из пластика на краю площадки обнаружился щуплый подросток. Разведчики тут же навели на него стволы бластов, один двинулся по дуге, чтобы глянуть, что творится за строением, проговаривая незнакомцу:
— Эй ты, держи руки на виду! Смотри, без глупостей!
Другой разведчик быстро взглянул на Марека и произнес:
— Я же говорил! Чего встал? Действуй!
Кивнул на девчонку.
Марек вскинул шокер, Рик понял, что не успеет помешать, но случилось совершенно иное, чем ожидал. Марек выстрелил, разрядил шокер в ближайшего разведчика, сделав из него на мгновение большую бледно-голубую свечу.
Когда уже мертвый разведчик начал валиться на бетон, другой выстрелил в Марека. Тот вздрогнул, и еще, когда получил второй заряд. А потом разведчик вспыхнул как его напарник бледно-голубым сиянием и рухнул ничком.
Рик дальше не смотрел, отбросив разряженный шокер, подхватил Марека, осторожно уложил спиной на землю и воскликнул:
— Зачем?
— Солдаты отняли у меня родителей. — Слова Мареку давались с трудом, зарядами ему разворотило плечо и грудь. Удивительно, как вообще еще жив? — Пришли в… в наш дом. Всех… всех мужчин увели, а я спрятался. Они не трогают, е-если… подчиняться. Но… отец… сказал, что не пойдет. Его убили сразу, а когда мать… — Марек кашлянул и у него ртом пошла кровь. — Я не жалею. Уходи, пока… пока есть время.
Он слабо улыбнулся — лицо побелело, как снег. Взгляд застыл.
Рик кивнул и закрыл Мареку остекленевшие глаза. Сбоку мелькнула тень, Рик повернул голову. Это был щуплый подросток…
— Мать-тьма! — прошептал Рик, только сейчас разглядевший его лицо. — Черный муравей.
Старый знакомец кивнул.
— Как ты здесь оказался? Как выжил после атаки на ваш поселок?
Черный муравей расплылся в победной улыбке и замотал головой, говоря всем видом, мол, надо убираться отсюда.
Рик оглянулся. Девочки поблизости не оказалось. В проулке, откуда они вышли к серым строениями, слышались голоса, один из которых Рик хорошо знал. Лючио командовал громко и очень четко:
— Сюда! Они пошли сюда! Быстрее!
Рик схватил Муравья за руку и бросился прочь. Потом остановился, вернулся, подобрал бласт убитого разведчика, взглянул на Марека, мысленно поблагодарил за все и вернулся к подростку.
Когда они вновь побежали, за спиной зазвучали хлопки выстрелов и крики.
— Я вижу их!
— Вперед!
— Живыми брать! Стрелять по ногам!!
Черный муравей увлек Рика в здание с распахнутыми дверями. Свернули вовремя — один за другим мимо прогудели прицельно выпущенные из бластов заряды.
Муравей провел по этажу темными коридорами и выскочил на улицу через разбитое окно, сразу подался в сторону, свернул за угол. Рик едва поспевал за ним, но и погоня не сильно-то отстала. За спиной по-прежнему слышался топот ног и голоса преследователей.
Внезапно улица оборвалась, приведя их в тупик — кругом лишь гладкие стены высоченных строений. Возвращаться и укрываться в домах не было времени, преследователи вот-вот должны показаться из-за угла ближайшего.
Рик упер приклад в плечо, привычным движением сдвинул флажок мощности на максимум — нескольких он точно прикончит, хорошо бы среди них оказался Лючио.
Но до стрельбы так и не дошло, мальчуган чем-то звякнул за спиной, потом громко проскрежетал и с силой потянул Рика за рукав.
— Ну что ещ… — Рик не договорил, уставился в дыру колодца с гладкими стенами.
Черный муравей расплылся в довольной улыбке, показал Рику ключ-медальон, которым вскрыл потайной люк в полу, вытянул руки вдоль тела и спрыгнул в колодец.
Рик не стал задерживаться, перевесил бласт на грудь, прижал покрепче и последовал за мальчишкой.
Стоило провалиться в темноту, над головой вжикнуло — заряд, выпущенный кем-то из преследователей угодил в стену тупика и хлопнул, просыпавшись искрами в дыру.
Жерло колодца плавно изогнулось, Рик скользил по нему боком, скорость немного замедлилась, и вдруг стало светло — их вынесло на открытое пространство, где-то над транспортной магистралью. Вдалеке наверху на открытой балконной галерее мелькнули фигурки в серых комбинезонах.
Это не преследователи, но точно солдаты, возможно дозорные или просто другой взвод ведет поиск на новых территориях, и они видели беглецов, а стало быть вскоре доложат командирам.
И снова стало темно, когда Рик въехал на спине в зев тоннеля. Уклон почти сошел на нет. Ну хоть так — он выбрался на небольшой бетонный островок, где уже в полутьме маячил Черный муравей, копаясь в приборной панели на стене.
Убегать, скользя по желобам, входит в привычку. Рик опустился на колено, поднял бласт, но преследователей не видать. Похоже, Лючио не рискнул отправиться в неизвестность, как бы им не двигала злоба и желание поквитаться за убитых товарищей.
Наконец раздался скрежет, Рик оглянулся. Мальчишка махнул, чтобы следовал за ним в открытую круглую дверь.
— Да, ты прав, нам не стоит здесь оставаться.
Но он все-таки замер на миг, прислушиваясь. Какие-то почти неуловимые вибрации, возникшие в последний момент, насторожили, а когда Черный муравей схватил его за руку и потянул, отчаянно жестикулируя, Рик понял: им угрожает совершенно иная, весьма серьезная опасность. И они побежали, как оказалось, по магистрали, куда вывела их необычная круглая дверь.
Черный муравей больше не оглядывался, бежал изо всех сил, и Рик тоже, хорошо слыша гул и ощущая нарастающую вибрацию пола. Ошибиться было невозможно — их преследовал роллер и, скорее всего, не один.
Вскоре мальчишка начал выдыхаться. Споткнулся, Рик подхватил его и увлек за собой, ища взглядом хоть какое-то ответвление, проем, куда можно забиться, словно крыса, чтобы схорониться от преследователей. Но магистраль, как назло, отлого тянулась вперед над городскими кварталами — по сторонам виднелись крыши зданий, мачты антенн. Можно забраться на край ограждения, но куда дальше? Высота такая, что, прыгнув, разобьешься; повторно рассчитывать на везение, как было в случае с Оливией, когда они убегали от огромной паучихи, точно не стоит. Вряд ли внизу окажется открытый водоем.
Ритмичная вибрация вдруг сменилась слабым гулом, Рик отпустил руку мальчишки, на ходу проверил бласт и оглянулся. За ними двигались три серебристых шара. Много, сразу троих не задержать.
Черный муравей громко захрипел и упал, едва не разбив лицо о шершавую поверхность магистрали. Рик остановился, быстро прицелился в первый надвигавшийся на него роллер, но так и не выстрелил. Из-за поворота магистрали вдруг вынырнули одна за другой каплевидные машины.
Такие же серебристые, как и роллеры, «капли» с легкостью на высокой скорости обогнули шары, одна резко развернулась, перегородив дорогу, другая остановилась возле беглецов. Скругленный верхний обтекатель машины быстро отъехал в сторону.