— Хотите выжить? — поинтересовался из кабины лысый мужчина в светлом облегающем комбинезоне: лицо добродушное, но серьезное, взгляд прямой.
— Да! — без раздумий откликнулся Рик.
— Тогда полезайте!
Ближайший роллер увеличил скорость. Рик уставился на необычную машину, у которой не было колес, она попросту висела над дорогой, воздух под машиной слабо струился при этом.
— Живо! — поторопил незнакомец.
Беглецы забрались в кабину — внутри узко, едва хватило места разместиться в ложементах позади пилота, зато стоило захлопнуться колпаку-обтекателю, как возникло чувство уверенности и безопасности.
Машины мгновенно тронулись с места, и тут же по корпусу прокатились заметные вибрации.
Это точно не роллеры, это что-то другое.
— Что происходит? — Рик подался вперед к пилоту.
— Канал! — ответил тот, водя пальцами по объемной светящейся схеме-изображению, возникшей перед ним. — Канал наполняется! Это случилось вновь! Держитесь!
С невероятно высокой скоростью их «капля» устремилась вверх по одной из эстакад. Рик оглянулся — шаров заметно прибавилось, некоторые выкатывались из боковых ответвлений и скрытых в стенах люков, но пугало не это, позади роллеров, заполняя собой эстакаду до краев, догонял пенящийся водяной вал.
Вот он с легкостью подмял под себя всех роллеров и почти настиг следовавшую за беглецами каплевидную машину. Только сейчас Рик осознал, с какой умопомрачительной скоростью они скользят над дорогой. Но вал все равно их постепенно догоняет.
— Пристегнитесь! — крикнул пилот. — Сейчас изменим угол наклона к поверхности!
У Рика был опыт применения древних летающих машин, и он быстро разобрался со страховочными ремнями, сначала кое-как пристегнув мальчишку, затем себя.
Их машина, и следом другая, резко приняли к краю эстакады, вознеслись на приличную высоту, скользя теперь одним боком параллельно полу.
Рик догадался, в дно машин вмонтированы гравикомпенсирующие пластины, взаимодействующие с поверхностью магистрали, покрытой особым слоем проводниковых материалов. Знания каким-то случайным образом всплыли в голове, чем вызвали резкий приступ боли, десятки голосов возникли в сознании извне, зашумели, заставив скривиться и заскрипеть зубами, чтобы не закричать. Рик едва сумел сдержаться, вдруг поперхнулся, потому что боль быстро отпустила.
Уф… Он вытер испарину со лба и взглянул на воду, которая мчалась на расстоянии вытянутой руки от борта машины, обгоняя ее.
Невероятно, пилоты своим неожиданным маневром сберегли всем жизни. Мужчина впереди снова коснулся объемной голограммы на уровне лица, и машина вдруг резко ушла вправо, крен при этом исчез, теперь они скользили над эстакадой, забиравшей сильно вверх и в сторону от основной магистрали, по которой уносился смертельный поток.
Рик было обрадовался, но эстакада по дуге пошла вниз, они снова вернулись на магистраль, едва не врезались в поток — пилотам удалось удержать машины на краю, пустив по верхней границе желоба в опасной близости от ограждения. Но водный поток все-таки коснулся колпака-обтекателя, слабо подтолкнул — пилот справился, курс остался прежним. Снова толчок, на этот раз сильнее, едва не вжавший машину в стену. Под днищем что-то загудело и громко противно защелкало. Рик вцепился в ложемент, сжав до хруста побелевшие пальцы. Но тут магистраль впереди распалась на множество рукавов, уходящих в различных направлениях, поток резко ослаб, большая масса воды ушла по эстакадам вниз, лишь маленькая толика промчалась вперед и сразу отхлынула, просачиваясь сквозь решетки коллекторов в дренажную систему.
Пилоты сбросили скорость, ведя машины по магистрали, упиравшейся вдалеке в высокую темную стену. Рик снова напрягся, но в стене разъехались потайные створы, пропустили машины внутрь хорошо освещенного просторного тоннеля, и тут же закрылись. Несколько мгновений, и Рик с Черным муравьем облегченно вздохнули, выбираясь из кабины.
Рик осмотрелся. Это был огромный ангар с высоким потолком и крепкими монолитными стенами. Сверху приглушенно светили лампы, Рик спрыгнул на пол и невольно положил руки на оружие, настороженно глядя на приближающихся людей. Он не стал наводить на них бласт, но обратил внимание, незнакомцы при его движении с оружием замедлили шаг. Впрочем, спустя мгновение, зашагали с той же уверенностью, как и прежде.
Встречающие были одеты в те же светлые облегающие костюмы, что и пилоты. Все как один обриты наголо — гладкие черепа, гладкие лица, никаких признаков растительности на бледной коже.
— Кого ты привез, Ганс? — строго спросила выступившая вперед женщина с большими голубыми глазами.
— Не было времени их разглядывать, — неуверенно ответил спасший беглецов пилот. — Я думал, это шатуны. Чуть им головы не снес. Ну а потом…
— Похоже, у нас в гостях серые крысы, — перебил пилот другой серебристой «капли» и жестко потребовал от Рика: — Положи оружие.
Незнакомцы внимательно смотрели на пришельцев. Рик кивнул, стащил оружейный ремень через голову и положил бласт на пол, показал открытые ладони в знак добрых намерений:
— Мы не желаем зла, — добавил он, отойдя на шаг.
— С такими словами и совершается самое темное зло, — заметил пилот второй машины.
У него было жесткое вытянутое лицо и узкие карие глаза. Он шагнул к Рику и рванул с его плеча нашивку дивизиона.
— Я честен с вами! — возмущенно воскликнул Рик. — Мне нечего скрывать и нечего терять! За последние дни я столько рисковал, что не боюсь ничего. Я устал убегать.
Повисла тишина.
— В его глазах нет страха, — согласилась женщина.
Некоторые у нее за спиной одобрительно закивали.
— А почему молчит мальчик? — поинтересовалась она и указала на Черного муравья.
— Он немой, — ответил Рик. — Недалекие глупые люди вырвали ему язык, думая, что лечат от одержимости. Я верно понял, что утративших разум, вы называете шатунами?
Женщина кивнула.
— Мы не шатуны, — заявил Рик. — И мы не одержимы. Мальчика зовут Черный муравей, его поселение разгромлено, родные погибли.
Женщина спокойно без эмоций смотрела на Черного муравья, затем повернулась к пилотам, сказала:
— Ганс, выгрузите информацию в базу данных. С пришельцами поговорим позже.
N
Рик вертел в руках ключ-медальон из кластера — точную копию того, что был у Поля из обители, где поклонялись Святому Маусу. Эту вещицу принес с собой Черный муравей. Был это медальон Поля или нет, неизвестно: внешне ключи ничем друг от друга не отличались.
Они в очередной раз ожидали решения лидеров коммуны, названия которой Рик не успел выяснить. Впрочем, не сильно-то желал. Куда торопиться, если эти люди живут за пределами башни? У них есть древние знания, необычные скоростные машины, но почему-то они живут не в башне, значит, их что-то не пускает туда, либо останавливает некое загадочное обстоятельство.
Комната, куда привели Рика и Черного муравья была небольшой: пара кроватей, пластиковая тумба, и все. Их покормили синтезированным концентратом. Черный муравей умял сразу две порции и теперь сидел на кровати активно жестикулируя, пытаясь объяснить, каким образом ему удалось пробраться в город.
Рик ничего не понимал. Язык жестов для него был словно программный код, который иногда доводилось видеть на мониторах терминалов в Термополисе. Но Рик не оставлял попыток прояснить ситуацию, задавая уточняющие и наводящие вопросы, и вдруг его осенило, он предложил мальчишке прекратить жестикулировать и изобразить свой путь рисунками, для чего достал из кармана припасенный еще в дивизионе огрызок грифельного карандаша и протянул со словами:
— На, рисуй на стене свой путь.
Черный муравей встал с кровати, повернулся к стене и засопел, собираясь с мыслями. И вот из-под его руки появился рисунок человечка — грубый и неумелый. Потом две параллельных длинных линии над ним. Муравей показал на человечка и на себя, а потом — на линии.
— Магистраль? — уточнил Рик. — Ты шел сюда по широкой желтой дороге.
Муравей закивал.
— Так. Продолжай.
Рик сел удобнее на своей кровати. Кажется, дело пошло. Черный муравей тем временем выводил карандашом на стене новый рисунок. Он продолжил линии магистрали, только изобразил их волной, а затем повернулся и указал на себя, снова на волнистые линии, пробежав по ним указательным и безымянными пальцами будто человечек — вверх-вниз, вверх-вниз.
— Каменистые холмы! — воскликнул Рик. — Ты прошел через каменистые холмы.
Черный муравей снова закивал и довольный собой улыбнулся, затем забрался на кровать и продолжил рисовать. На стене возник приличных размеров овал, внутрь которого он вписал еще один, и в него еще — Рик едва не присвистнул. Оказывается, Черный муравей представляет, как схематично кольцами обустроен город вокруг башни. Но мальчишка на этом не остановился, стал заполнять пространство внутри овалов, деля его на кластеры и сегменты, обозначая их буквами и символами с цифрами. Рисовал он неумело, но судя по всему обладал фантастической памятью — такого количества обозначений и символов Рик никогда бы не запомнил.
Любопытно, где мальчишка видел подобную схему?
Внезапно Черный муравей замер, медленно обернулся с досадой на лице и показал перепачканные пальцы.
— Кончился грифель? — поинтересовался Рик.
— Угу, — промычал мальчуган.
Но не отчаялся, послюнявил палец и повел линию от фигурки человечка к большому овалу. Рик следил за маршрутом, и чем дальше пробирался рисованный человечек, тем сильнее изгибались брови на лице и шире открывался от удивления рот. А потом Черный муравей взял у Рика медальон, подошел к двери в комнату, приложил к ней медальон и толкнул дверь.
— Ты смог!.. — выдохнул Рик.
— Что именно? — На пороге возник пилот второй «капли» в сопровождении Ганса и еще одного незнакомого мужчины.
Черный муравей ловко спрятал медальон в широком рукаве так, что никто не заметил. Впрочем, строгий пилот давно на него не смотрел.