— Великое кольцо! — воскликнул он, уставившись на разрисованную стену. — Что здесь происходит?
Удивление на его узком лице сменилось подозрением.
— Пытаемся понять, куда забрались, — пояснил Рик, кивнув на схему.
Ганс вошел в комнату и взглянул на разукрашенную рисунками стену.
— Хм, как подробно. Да, Клаус? — заговорил он, обратившись к другому пилоту. — Особенно вот это.
И указал на сегмент «F».
— Откуда у тебя данные? — жестко поинтересовался Клаус, чем напугал мальчишку.
Черный муравей придвинулся к Рику.
— Ты забыл, он немой, — сказал тот. — Вы пугаете его.
— Тогда вопрос к тебе. — Клаус перевел напряженный взгляд на Рика.
— Очевидно, он где-то видел эту схему раньше.
— Он? Но ведь вы путешествуете вместе.
— Это не совсем так. — Рик понял, что придется рассказывать все с самого начала, чтобы избежать ненужных подозрений и не усложнить ситуацию. — Вы вряд ли поверите, но мы пришли сюда из внешних пределов.
Ганс с Клаусом переглянулись.
— Откуда? — подал голос стоявший в дверях незнакомец.
— Что это значит? — заговорил Клаус. — Хочешь сказать, вы прибыли из внешнего кольца?
И он ткнул в самый большой овал на схеме.
— Нет. Еще дальше. — Рик поднялся и указал на человечка в начале магистрали. — Отсюда, прошли по дороге через пустоши и каменистые холмы.
— Это невозможно! — выдохнули все трое мужчин одновременно.
— Но это правда.
— Откуда нам знать, что не лжешь? — Клаус снова с подозрением смотрел на Рика.
— Вам остается верить мне, — ответил тот.
— Вера — слишком дорогое удовольствие в наше время. Знаешь, сколько лазутчиков мы поймали за последние два десятка дней? Двенадцать! Ты умеешь считать? Понимаешь, что значит это число? И все они были из серых. — Он ткнул Рика пальцем в плечо, где когда-то была нашивка дивизиона. — Все с оружием и вот в такой форме. Они тоже рассказывали всякие небылицы и клялись, что говорят правду.
— Но на свиданиях с шатунами меняли свое мнение, — вставил незнакомец в дверях. — Может…
— Пока рано, — перебил Клаус.
— Выслушайте меня, — сказал Рик. — Отведите к той женщине, которая нас встречала в ангаре и потом решайте, что делать дальше. Если вы отпустите нас, мы пойдем к башне. Если захотите убить — будем драться.
— Железная логика. — Кивнул Ганс.
— Неплохо сказано, — подтвердил Клаус. — Идем к Маргарет.
Они вышли из комнаты, лифтом поднялись на открытую площадку-переход, где Черный муравей зябко поежился на холодном ветру и принялся растирать ладонями плечи. Рик шагал следом и с любопытством разглядывал пространство вокруг. Судя по всему, они на крыше одного из ангаров — ряды вытянутых темных надстроек-прямоугольников, соединенных точно такими же переходами, виднелись насколько хватало глаз. Хм, получается один огромный крытый кластер.
— Наш сегмент не имеет привычных взгляду построек, — подтвердил догадку Ганс, шагавший позади Рика. — Здесь только ангары с транспортом. Серые не знают, как открывать ворота, но иногда проникают к нам через коммуникационные коллекторы. Так и живем.
Рик хотел уточнить насчет транспорта, но Клаус обернулся и шикнул на Ганса, чтобы помалкивал. Они снова оказались в лифте, спустились в другой ангар, где их подвели к стене, на которой достаточно четко была изображена схема города с теми же обозначениями, символами и цифрами, что использовал в своих рисунках Черный муравей. Только сам чертеж был выполнен в разы лучше и подробнее.
Тут же стояли в ожидании несколько мужчин, выстроившись полукругом с уже знакомой Рику женщиной в середине.
— На пару слов, Маргарет, — произнес Клаус и отвел женщину в сторону.
Некоторое время он о чем-то шептал ей, потом женщина воскликнула:
— Серьезно?
И уставилась на пришельцев. Клаус кивнул и снова о чем-то зашептал. Рик перестал прислушиваться и уставился на схему. Три окружности, вписанные друг в друга, раздроблены на сегменты и кластеры. Круг с перекрестием в центре и прилегающими секторами — цитадель.
— Такие схемы у нас повсюду, — тихо сказал стоявший рядом Ганс.
— Похоже на карту мира, — Рик припомнил чертежи родного Термополиса и отыскал взглядом сектор «Омега».
— Кажется, ты что-то хотел нам рассказать, — окликнула его женщина, которая вместе с Клаусом присоединилась к остальным мужчинам. — Внимательно слушаю.
Рик некоторое время смотрел на них, собираясь с мыслями, затем прочистил горло и, как можно короче, поведал обо всем, что приключилось с ним за несколько минувших недель, умолчав лишь о родном Термпополисе. Черный муравей стоял рядом и слушал с интересом. Когда Рик добрался до повествования о том, как пробрался в город, он повернулся к схеме на стене и продолжил с пояснениями и уточнениями, где и в каком кластере побывал и что видел. Говоря обо всем, он вдруг осознал, что буквы на стенах кластеров, которые видел на протяжении своего пути по городу, идут в обратном порядке алфавита. Сначала они с Полем двигались по участку большого внешнего кольца, обозначенному как кластер «Z». Затем они нарвались на роллеров, и Поль скрылся в соседнем сегменте, а Рик оказался в кластере фордов. Почему люди, живущие там, называли себя фордами, он объяснить не мог, но глядя на схему легко определил букву их кластера, это была «О». Затем путь прошел через второе внутреннее кольцо, через кластер «E», соседствовавший с сегментом «F», где они сейчас и находились.
Рик замолчал, люди, слушавшие его, тоже молчали. На лицах большинства изумление и удивление, только Клаус хмуро смотрел на Рика.
Первым очнулся Ганс:
— Звучит слишком дико, чтобы быть ложью. Не знаю того, кто был бы способен на столь искусную выдумку. Именно поэтому нам придется тебе поверить.
— А я бы не торопился с выводами, — возразил Клаус. — Слышал ведь, что было сказано насчет серых? Они продвигаются к ядру! Ну или хотят, чтобы мы так думали. Верно?
Он снова с недовольством уставился на Рика.
— Думайте, что хотите, — спокойно ответил Рик. Ему надоели бесконечные подозрения и споры, ему хотелось одного: — Мне тоже нужно в ядро.
— Зачем? Что там такого, чего мы не знаем?
Рик задумался. Они действительно ничего не знают о назначении башни.
— Я… Место, где я жил, оно очень холодное и темное.
— Ну и что? — усмехнулся Клаус. — Рассчитываешь найти в ядре большую печку?
— Нет, не только. — Рик очень не хотел объяснять этим людям свои истинные цели. — В ядре есть секретные этажи, откуда можно управлять городом.
— Откуда знаешь? — тут же поинтересовался Клаус, его глаза засияли, словно яркая лампа, когда вновь подловил ответчика на лжи.
И Рик вдруг понял, как странно прозвучали его слова. Он сдержался, чтобы не прикрикнуть на Клауса от внезапно нахлынувшего бессилия в чем-либо убедить, он простил ему его незнание и как можно спокойнее сообщил:
— Из архивов за внешними пределами. Я умею читать на древнем языке и специально готовился к далекому путешествию, чтобы оживить этот город. Мне всего лишь осталось запустить древние машины.
Люди начали переглядываться и переговариваться:
— Что скажешь, Маргарет? — Даже Клауса непонятно с чего, но проняло. Он как-то быстро растерял задор и, похоже, поверил Рику насчет машин.
— Глупость и безрассудство, — холодно ответила женщина, и люди тут же смолкли. — Древние машины ядра мертвы. Ничто не может вдохнуть в них жизнь.
— Тогда почему пришла вода? — поинтересовался Рик.
На что Маргарет, сохраняя спокойствие, ответила:
— Мы ожидали подобного. Однажды, много лет назад это уже случалось. Случалось и до нас, происходило всегда. Мы каждый раз готовились и будем готовится к приходу воды. Город живет по своим законам. Нам остается лишь приспосабливаться. — Она развела руками. — Знаешь, я слышала много историй об этом городе, одни говорят, когда-то не было стен. Другие — по магистралям и подземным тоннелям ездили длинные машины-гусеницы, на которых можно было попасть из одного конца города в другой, а по воздуху летали, словно птицы, аппараты с крыльями. Ты способен представить подобное?
— Да. Я видел все эти машины, они существуют. Я верю, что так было в вашем городе. Но важно сейчас не это, вы так и не объяснили, почему приходит вода?
— Разве для восхода солнца требуется причина? Оно просто появляется утром, вот и все.
— Город был создан древними людьми. Значит, в его устройстве можно разобраться. Можно научиться управлять им, — стоял на своем Рик.
Он видел в глазах других людей сомнение и желание верить ему, видел, как хочет заговорить добродушный Ганс, но чего-то опасается.
Маргарет холодно усмехнулась.
— Это мы уже проходили. Видела я таких чудаков. Но если ты такой умный, ступай в ядро и повелевай машинами.
Рик хотел ответить, но тут раздался отдаленный гул. Пол под ногами мелко задрожал.
— Очередной сдвиг! — воскликнул Ганс. — Нам не стоит находиться под землей, когда это происходит.
Все молча поднялись на крышу ангара и, собравшись на площадке-переходе, наблюдали за перемещением соседнего сегмента — здания вдалеке ползли вдоль стены, разделявшей кластеры.
— Это тоже можешь объяснить? — спросила Маргарет у Рика.
Ему нечего было ответить. Все ответы хранила цитадель.
— Так я и думала.
Здания исчезли под землей, на их месте появились белые купола и блюдца антенн.
Маргарет и остальные люди отправились по переходу к лифту. Ганс заметил, что Рик и Черный муравей остались на месте, и решил вернуться.
— Не обижайся на Маргарет, — сказал он, встав рядом. — Она наш лидер и отвечает за безопасность клана.
— Но почему-то к тебе она снисходительна, — Рик щурясь смотрел на башню в лучах заката. — И Клаус не так резок, хотя и строг. Почему?
— Маргарет — моя жена.
Рик повернулся к Гансу — теперь все стало ясно.
— Да, — кивнул пилот. — А Клаус — ее брат.
Ганс добродушно улыбнулся. Рик снова перевел взгляд на башню. Черный муравей поежился на ветру, но терпеливо ждал рядом.